Если 2017–2018 годы стали переломными в карьере BTS, то 2020-й закрепил их глобальное влияние на обозримое будущее. Первым из двух крупных релизов того года стал MAP OF THE SOUL: 7, вышедший 21 февраля 2020 года — через месяц после начала масштабной пандемии, которая парализовала значительную часть мира.

Их четвёртый полноформатный альбом, насчитывающий 20 треков и впечатляющий общей продолжительностью в час и 14 минут, последовал за месячным отпуском, который группа себе позволила — и это ощущается. Даже в самых сложных композициях заметна раскованность, как будто BTS больше не нужно никому что-то доказывать. Тем не менее серия MAP OF THE SOUL продолжает тему поиска истинного «я», с которой участники боролись годами.

MAP OF THE SOUL: PERSONA вышел в апреле 2019 года как первая глава серии MAP OF THE SOUL. EP сосредоточился на «я» в его взаимоотношениях с внешним миром — радости любви, идентичности как перформанса и той версии себя, которую мы демонстрируем окружающим. 7 поворачивает эти идеи внутрь, смещая акцент на идею «shadow» как продолжения внутреннего мира.

Они делают это, оглядываясь на собственный путь как группы — семь участников, которые росли вместе в течение семи лет. Это путь, полный неровностей и неожиданных поворотов, но в конечном счёте приведший к тому, что BTS стали тем коллективом, которого мы знаем сегодня, научившись принимать и интегрировать все части себя.

Треклист начинается с пяти песен из PERSONA, служащих прологом к основной части альбома. Вступление RM с EP открывает и полноформатный альбом, семплируя инструментал «Intro: Skool Luv Affair» 2014 года и опираясь на их раннее рок-направление. Здесь первые строки начинают намекать на общую смысловую нить альбома: «Кто я? Вопрос, который был у меня всю жизнь». RM задаётся вопросом, кто он на самом деле, одновременно упоминая «shadow» — нечто, что «пристально смотрит на меня, словно жара», высмеивая каждый его шаг как на сцене, так и вне её. В ходе почти трёхминутной композиции слушатели становятся свидетелями его глубочайших неуверенностей, сомнений и принятия того, что он называет картой своей души — части себя, к которой он должен приспособиться.

Этот пролог дополняют предыдущие заглавный трек «Boy With Luv», «Make It Right» и «Jamais Vu», каждая из которых обладает схожей яркой энергией и трогательно искренним посланием о любви, утешении и признании. В итоге «Dionysus» становится мостом между двумя объединёнными релизами. Как завершающий трек PERSONA, он воспевает принятие собственного творческого начала и отталкивание внешней критики в сторону. Они звуково возвеличивают верования греческого бога вина, безумия, театра и экстаза во всей их хаотичной славе.

Прежде чем перейти к главным композициям из новых треков альбома, четыре сольных трека вокалистов и две дуэтные песни добавляют альбому многогранный характер. «Filter» Джимина — трек с латинскими поп-нотами, где под пальчиковый ритм гитары ложатся его манящие вокалы, рассказывающие о двойственности как артиста, способного по требованию показывать разные стороны себя. «My Time» Джонгука — рефлексивная песня, близкая по настроению к его сольнику из Love Yourself: Tear. Если предыдущая сольная композиция была про пятнадцатилетнего себя и ранние годы группы, то «My Time» празднует созревание, через которое ему пришлось пройти, и благодарность членам группы за то, что позволили ему вырасти в артиста, каким он стал в 24 года.

«Inner Child» V — созерцательная композиция, написанная для его молодого «я» и о нём. Он затрагивает собственные прошлые трудности и необходимые изменения, через которые прошёл как человек и артист вместе с BTS, утверждая, что всегда будет стараться для ARMY независимо от того, как все они меняются. «Moon» Джина несёт схожее послание, сравнивая себя с луной в своей ежедневной задаче светить для ARMY каждый день.

Первый из двух дуэтов — «Respect». Рэперы RM и SUGA объединяются, чтобы закрепить идею, что уважение выше любви. Через рэп-куплеты, анализирующие разные значения и применения слова «respect», и жестко честное изображение спектра восхищения, которое испытывают люди к артистам, этот дуэт высказывает свои мысли привычным им образом — без прикрас и с осознанным юмором.

«Friends» V и Jimin — разбор их дружбы, которая тянется со школьных лет. Почти каждая строчка содержит внутреннюю шутку или прямые цитаты из разговоров, которые понятны только им двоим. Это красиво уязвимое и в то же время смешное празднование дружбы, укреплённой годами тесного общения и совместного достижения мечт.

Основную часть 7 вводит «Interlude : Shadow» SUGA. Похожая на «Intro: Persona», эта композиция семплирует «Intro: O!RUL8, 2?» и уводит нас ещё дальше назад — к 2013 году. Как интерлюдия, она обозначает переход от внешнего взгляда к внутреннему, эффективно отделяя первые пять треков от остальной части альбома.

Структура песни начинается с того, что SUGA проговаривает свои самые большие мечты в виде почти заклинательного перечисления, а затем переходит в более мрачный тон, где он открывает свои глубочайшие страхи, мешавшие ему активно стремиться к этим целям. В течение трека он будто ведёт диалог со своей собственной тенью, задавая вопросы вроде «Разве не этого ты и хотел?» и замечая, что никто не объяснял, насколько одиноко может быть на таком уровне славы. К концу он приходит к принятому состоянию, понимая, что эти тревоги так же нормальны, как и любые другие человеческие эмоции. Отсюда альбом разворачивается в разные примеры внутреннего конфликта, сопровождающего поиск своего истинного «я».

«Black Swan» вышел как первый промосингл альбома 17 января 2020 года. Его тщательно продюсированный инструментал приглашает участников к эмоционально насыщенным вокальным и рэп-партиям, особенно учитывая смысловую нагрузку песни. В качестве сингла «Black Swan» сопровождался арт-фильмом в исполнении MN Dance Company, в котором была оркестровая аранжировка трека. Арт-фильм открывается цитатой американской модерн-танцовщицы Martha Graham, вдохновившей текст песни: «Dancer dies twice — once when they stop dancing, and this first death is the more painful.»

Эта цитата касается не только мира танца, но и музыки, и искусства в целом. Погоня за карьерой в искусстве требует определённой смелости, но вместе с ней часто приходит глубокий страх выгорания или утраты прежней страсти. «Black Swan» касается уровня честности, выросшего прямо из опыта BTS. Их страхи рассматриваются через призму строк вроде «The heart no longer races / When the music starts to play» и «No song can reach me anymore», что вызывает одинаковые переживания у слушателей — будь то при просмотре арт-фильма и клипа или при простом прослушивании трека — делая композицию очень успешным исследованием человеческой природы.

«Louder Than Bombs» — любимец фанатов, который ещё не исполнялся вживую, поэтому жизнь ему придают слушатели в наушниках. Песня говорит о надежде на лучшие дни и о борьбе с негативом тяжёлых дней — как ради себя, так и ради фанатов. Гром бомб служит символом подавляющей боли, а сравнение с невероятным успехом BTS на стадионах подчёркивает контраст. Как они поют в припевах: «Whatever wave may sweep over us / We will endlessly sing to you / Louder than bombs, I sing» — они посвятили себя поддержке ARMY через свою музыку.

Заглавный трек альбома «ON» стоит особняком в дискографии BTS и в контексте K-pop в целом. Это песня, созданная для исполнения на самых больших сценах мира, с мощным марширующим инструменталом и сильными выступлениями вокалистов и рэперов. Название отсылает к их предыдущему заглавному треку «N.O.» из O!RUL8,2? и становится третьей прямой реминисценцией на ранние релизы, из-за чего альбом воспринимается скорее как празднование их карьеры в целом, чем как отдельный проект.

Тексты отражают состояние группы в 2020 году после трёх невероятно насыщенных и, вероятно, изматывающих лет. Их тени растут с каждым шагом, но они начинают признавать тень как часть собственного «я». Строки вроде «The shadow resembles me / Is it the shadow that's shaking / Or is it my feet that are trembling?» связывают заглавный трек с интерлюдией и усиливают идею принятия погружения во внутреннюю тьму.

За «ON» следуют «UGH!» и «00:00 (Zero O’Clock)» — композиции юнита рэп-линии и вокальной линии соответственно, которые идут по совершенно разным путям как звуково, так и тематически. «UGH!» показывает RM, SUGA и j-hope в максимально бескомпромиссном ключе. Название на корейском восходит к глаголу «욱하다», что означает «сказанные под порывом сильного гнева слова», и фонетически может напоминать рвоту — ассоциации, которые слышны в припеве. Оба смысла придают треку дополнительный заряд, подливая масла в огонь выражения их гнева в адрес часто злобных намерений внешнего мира по отношению к таким группам, как BTS.

Каждый из рэперов закрепляет в песне свою точку зрения на то, как мир смотрит на них. SUGA высмеивает идею, что BTS стали для общества мешком для битья, принимая вину за вещи, никак не связанные с группой. Он также замечает: «В этом месте все ведут себя так, как будто / Они морально безупречны и мудры — что за шутка». RM задаёт вопрос, знают ли те, кто их ненавидит, что такое настоящий гнев, намекая, что причины их ярости бессмысленны. j-hope, в свою очередь, ведёт песню в более обвинительном ключе, утверждая, что мир поглощён яростью. Когда он поёт «Чьи-то порывы становятся чьей-то навсегда / Чья-то ярость становится чьей-то жизнью», он предупреждает тех, кто считает свой гнев безвредным.

В «00:00 (Zero O’Clock)» Jin, V, Jimin и Jungkook переводят настроение в более мирное русло. Идея 00:00 как полного сброса и есть движущая сила трека — мягкое напоминание слушателям о том, что с каждым новым днём приходит возможность начать заново. Что бы ни случилось и какие бы эмоции ни охватили нас в один конкретный день, жизнь идёт дальше.

Ещё одна отсылка к предыдущим релизам — «We are Bulletproof : The Eternal». Как завершающая часть их серии треков под этим названием, они утверждают, что боль от того, чтобы быть «всего лишь семью», нивелируется и расширяется радостью от того, что их окружает миллионы поклонников по всему миру. «Бросайте в меня камни, нам больше не страшно / Мы есть, мы есть, вместе, пуленепробиваемы», — поют они. После выхода на глобальный рынок, выступлений на огромных площадках и продолжения выпуска значимой музыки для себя и ARMY, BTS достигли такого этапа карьеры, когда неизбежно ощущают себя защищёнными — ограждёнными от одиночества, отчаяния и ненависти взаимной любовью между ними и фанатами.

В завершение MAP OF THE SOUL: 7 j-hope семплирует «Intro: 2 Cool 4 Skool», чтобы противопоставить материал «Interlude: Shadow» более бодрой энергии. Через ритмичные рэп-куплеты он отправляется в путешествие по обретению доверия к собственному эго — той части личности, которая позволяет оставаться приземлённым, принимать ответственные решения и управлять эмоциями. По сравнению с ранней неуверенностью альбома, «Outro: Ego» завершает MAP OF THE SOUL: 7 с уверенностью в том, кем участники были, кем они являются и кем ещё становятся.

К этому моменту BTS перестают спрашивать «кто мы» и начинают отвечать с твёрдой убеждённостью. MAP OF THE SOUL: 7 не представляет само-принятие как конечную точку, а как постоянные переговоры между амбициями и сомнениями. Он служит не только кульминацией их первых семи лет, но и моментом, когда BTS научились двигаться вперёд с тенью рядом — не позволяя ей определять путь.