Si 2017-2018 fue un periodo que cambió la carrera de BTS, 2020 sería el año que consolidó su impacto global de cara al futuro previsible. El primero de los dos lanzamientos importantes que publicaron ese año fue MAP OF THE SOUL: 7 el 21 de febrero de 2020, un mes dentro de una pandemia generalizada que paralizó gran parte del mundo.

Su cuarto álbum de larga duración, con 20 temas y una duradera e impresionante duración de una hora y 14 minutos, llegó después de que el grupo disfrutara de un mes de descanso —y eso se nota. Hay una soltura incluso en las canciones más intrincadas que sugiere que BTS ya no necesita demostrarse a sí mismos. Aun así, la serie MAP OF THE SOUL subraya la búsqueda del yo verdadero, algo con lo que los miembros han lidiado durante años.

MAP OF THE SOUL: PERSONA salió en abril de 2019 como el primer capítulo de la serie MAP OF THE SOUL. El EP se centraba en el yo tal como existe en relación con el mundo exterior: la alegría del amor, la identidad como actuación y la versión de nosotros mismos que mostramos a los demás. 7 vuelve esas ideas hacia dentro, desplazando su enfoque hacia la noción de la sombra como extensión del mundo interior de cada uno.

Lo hacen mirando hacia atrás en su propio recorrido como grupo: siete miembros creciendo juntos durante los últimos siete años. Es un camino lleno de baches y giros inesperados, pero que, en última instancia, condujo a BTS a convertirse en el grupo que conocemos hoy, aprendiendo a reconocer y aceptar su yo completo en el proceso.

La lista de canciones comienza con cinco temas de PERSONA, que funcionan como preludio al grueso del álbum. La introducción de RM del EP abre también el álbum de larga duración, muestreando el instrumental de “Intro: Skool Luv Affair” de 2014 y apoyándose en su sonido roquero temprano. Aquí, las líneas iniciales comienzan a evocar el significado general del disco: “¿Quién soy? La pregunta que tuve toda mi vida.” RM se pregunta quién es la versión real de sí mismo mientras también menciona la sombra —algo que “me mira con furor como una ola de calor” burlándose de cada uno de sus movimientos dentro y fuera del escenario. A lo largo de casi tres minutos, los oyentes son testigos de sus inseguridades más profundas, de su cuestionamiento sobre esos sentimientos y de la aceptación de lo que él denomina el mapa de su alma —una parte de sí mismo a la que debe adaptarse.

Este preludio se completa con sus anteriores temas principales, “Boy With Luv,” “Make It Right” y “Jamais Vu,” cada uno con una energía luminosa similar y un mensaje enternecedormente genuino sobre ideas como el amor, el consuelo y el reconocimiento. Al final, “Dionysus” se convierte en el puente entre estos dos lanzamientos combinados. Como tema de cierre de PERSONA, celebra el acto de abrazar la propia creatividad y dejar a un lado las críticas externas. Sonicamente, ensalzan las creencias del dios griego del vino, la locura, el teatro y el éxtasis en toda su caótica gloria.

Antes de sumergirnos en los puntos fuertes de las nuevas canciones del álbum, los cuatro solos de los vocalistas del grupo y dos dúos añaden carácter y complejidad de varias maneras. “Filter” de Jimin es una canción con tintes de pop latino donde un ritmo de guitarra punteada subyace a sus seductoras voces que hablan sobre su propia dualidad como artista capaz de mostrar distintos lados de sí mismo a la demanda. “My Time” de Jungkook es reflexiva de una manera parecida a su solo en Love Yourself: Tear. Mientras su anterior solo se centraba en su yo de 15 años y en los primeros años del grupo, “My Time” celebra la maduración que tuvo que experimentar en el camino y la gratitud que siente por los miembros por permitirle crecer hasta convertirse en el artista que era a los 24.

“Inner Child” de V es una canción contemplativa escrita tanto para como sobre su yo más joven. Toca sus luchas pasadas y los cambios necesarios que atravesó como persona y como artista junto a BTS, afirmando que siempre dará lo mejor por ARMY sin importar cuánto cambien todos. “Moon” de Jin guarda un sentimiento similar, comparándose con la luna en su propósito diario de brillar para ARMY cada día.

El primero de los dos dúos únicos es “Respect.” Los raperos RM y SUGA se unen para solidificar su noción de que el respeto está por encima del amor. A través de versos de rap que examinan los distintos significados y aplicaciones de la palabra “respect” y una representación brutalmente honesta del espectro de admiración que existe hacia los artistas, este dúo transmite sus puntos de la manera habitual: sin endulzar nada y con humor consciente.

“Friends” de V y Jimin disecciona la amistad del dúo que se remonta a sus días de instituto. Casi cada línea contiene una broma interna o citas directas de conversaciones que solo los dos vocalistas vivieron. Es una celebración maravillosamente vulnerable y a la vez humorística de una amistad reforzada por los años que han pasado juntos tan cerca mientras perseguían sus sueños.

La sección principal de 7 se introduce con “Interlude : Shadow” de SUGA. Similar a “Intro: Persona,” este tema muestrea “Intro: O!RUL8, 2?,” retrocediendo aún más en el tiempo hasta 2013. Como interludio, presenta el cambio de mirar hacia afuera a mirar hacia adentro, separando eficazmente las primeras cinco canciones del resto del álbum.

Sigue una estructura que abre con SUGA enumerando sus mayores sueños en una secuencia casi cantada, para luego transicionar a un tono más oscuro donde revela sus miedos más profundos que lo han frenado a la hora de trabajar activamente por esos objetivos. Parece conversar con su propia sombra durante gran parte del tema, haciendo preguntas como “¿No era esto lo que esperabas?” y señalando que nadie le dijo lo solitario que sería alcanzar un nivel tan alto de fama. Al final, alcanza una rama cómoda de aceptación tras darse cuenta de que esas inquietudes son tan normales como cualquier otra emoción humana. A partir de ahí, el álbum se despliega en varios ejemplos del conflicto interno que conlleva la búsqueda del yo más verdadero.

“Black Swan” se lanzó como el primer sencillo promocional del álbum el 17 de enero de 2020. Su instrumental cuidadosamente producido invita a las interpretaciones vocales y de rap cargadas de emoción de los miembros, especialmente dada la naturaleza del significado de la canción. Como single, “Black Swan” salió acompañado de una película de arte interpretada por la MN Dance Company, que presentó un arreglo orquestal de la canción. El film artístico abre con una cita de la bailarina moderna estadounidense Martha Graham que inspiró la letra: “A dancer dies twice – once when they stop dancing, and this first death is the more painful.”

Esta cita no solo habla del mundo de la danza, sino también de la música y el arte en general. Hay un cierto valor que acompaña a la decisión de dedicarse a las artes, pero ese valor suele ir acompañado de un miedo profundo a quedarse sin pasión o a distanciarse de lo que una vez fue la mayor pasión propia. “Black Swan” se inclina hacia un nivel de honestidad que nace directamente de las experiencias de BTS. Sus miedos se observan bajo un microscopio en versos como “El corazón ya no se acelera / Cuando la música empieza a sonar” y “Ninguna canción me alcanza ya,” evocando los mismos temores en los oyentes tanto al ver el film artístico y el videoclip como al escuchar la canción, convirtiéndola en un estudio muy exitoso de la naturaleza humana.

“Louder Than Bombs” es una favorita de los fans que aún no se ha interpretado en directo, dejando en ARMY la labor de darle vida en sus auriculares. La canción habla de esperar tiempos mejores mientras se combate activamente la negatividad de los malos días —tanto por ellos mismos como por sus fans. La estridencia de las bombas actúa como símbolo del dolor abrumador que uno experimenta y del éxito igualmente abrumador que BTS encuentra en estadios y grandes multitudes. Como dicen en los coros: “Whatever wave may sweep over us / We will endlessly sing to you / Louder than bombs, I sing” —se han dedicado a la causa de apoyar a ARMY a través de su música.

El tema título del álbum, “ON,” está en otra liga dentro de la discografía más amplia de BTS y del K-pop en general. Es una canción construida para ser interpretada en los escenarios más grandes del mundo con su poderoso instrumental de banda de marcha y actuaciones igualmente potentes de cada uno de sus vocalistas y raperos. El título referencia su anterior tema principal “N.O.” de O!RUL8,2? y se convierte en la tercera referencia directa a sus lanzamientos anteriores, haciendo que este álbum se sienta más como una celebración de su carrera en conjunto que como una entidad separada.

Las letras reflejan la mentalidad del grupo en 2020 tras experimentar tres años increíblemente gratificantes y probablemente agotadores antes. Sus sombras crecen con cada paso que dan, pero comienzan a reconocer la sombra como parte de su propio ser. Líneas como “La sombra se parece a mí / ¿Es la sombra la que tiembla / O son mis pies los que están temblando?” conectan el tema título con el interludio del álbum y profundizan la idea de aceptar el descenso propio hacia la oscuridad interna.

Lo que sigue a “ON” son “UGH!” y “00:00 (Zero O’Clock),” temas de unidad de la línea de rap y la línea vocal respectivamente que toman rumbos sonoros y temáticos muy distintos. “UGH!” muestra a RM, SUGA y j-hope en su lado más desinhibido. El título en coreano proviene del verbo “욱하다”, que significa “decir palabras impulsadas por una ira repentina y fuerte”, y fonéticamente suena a arcadas —algo que los oyentes pueden percibir en los coros. Ambos significados dan al tema aún más combustible para avivar la furia que expresan contra la intención a menudo maliciosa que el mundo exterior dirige hacia grupos como BTS.

Cada rapero cimenta su propia perspectiva sobre cómo el mundo los percibe dentro de la canción. SUGA se burla de la idea de que BTS se haya convertido en un saco de boxeo público, asumiendo la culpa por cosas completamente ajenas al grupo. También afirma que “En este lugar, todos actúan como / Si fueran moralmente perfectos y sabios, qué chiste.” RM pregunta si quienes los odian saben siquiera lo que es la rabia real, sugiriendo que las razones de su indignación son inútiles. j-hope, por su parte, lleva la canción en una dirección más acusatoria, afirmando que el mundo está dominado por la ira. Cuando dice “La bronca de alguien se vuelve para siempre de alguien / La rabia de alguien se convierte en la vida de alguien,” está advirtiendo a quienes creen que su ira no hace daño a nadie.

En “00:00 (Zero O’Clock),” Jin, V, Jimin y Jungkook llevan el tono hacia un terreno más pacífico. La idea de que las 00:00 sean un reinicio completo es el motor de este tema, impulsando suavemente a los oyentes hacia la noción de que con cada nuevo día llega la oportunidad de comenzar de nuevo. No importa lo que ocurra ni las emociones que nos abruman en un día en particular, la vida sigue avanzando.

Otro guiño a lanzamientos anteriores llega con “We are Bulletproof : The Eternal.” Como la entrega final de su serie continua de canciones bajo el mismo nombre, afirman que el dolor de ser “solo siete” se compensa y amplía con la alegría de estar rodeados por millones de fans dondequiera que vayan. “Tírenme piedras, ya no tenemos miedo / We are, we are, together, bulletproof,” cantan. Tras irrumpir en el mercado global, actuar en recintos masivos alrededor del mundo y seguir publicando música que significa mucho tanto para ellos como para ARMY, BTS están en un punto de su carrera en el que no pueden evitar sentirse a prueba de balas —protegidos de la soledad, la desesperación y el odio por el amor mutuo entre ellos y sus fans.

Para cerrar MAP OF THE SOUL: 7, j-hope muestrea “Intro: 2 Cool 4 Skool” para contrastar el material de “Interlude: Shadow” con una energía más optimista. A través de sus versos rítmicos de rap, emprende un viaje para encontrar confianza en su propio ego —la parte de la personalidad que permite a uno mantenerse con los pies en la tierra, tomar decisiones responsables y gestionar las emociones. Comparado con la incertidumbre temprana del álbum, “Outro: Ego” resuelve MAP OF THE SOUL: 7 con confianza en quiénes fueron los miembros, quiénes son y en quiénes siguen convirtiéndose.

Para ese momento, BTS han dejado de preguntarse quiénes son y han empezado a responder con convicción. MAP OF THE SOUL: 7 no presenta la autoaceptación como un destino fijo, sino como una negociación continua entre la ambición y la duda. No solo se erige como la culminación de sus primeros siete años, sino como el momento en que BTS aprendió a avanzar con sus sombras a cuestas —sin dejar que estas definan el camino por delante.