Há um ano, ninguém previa que um filme animado da Netflix sobre caçadores de demônios do K-pop se tornaria um dos momentos culturais definidores da década. Ele não teve lançamento nos cinemas nem uma campanha de marketing bilionária por trás. Teve apenas o boca a boca – e, em poucas semanas, isso foi suficiente. Kpop Demon Hunters mostrou algo que a indústria do K-pop vem tentando provar há anos: que a cultura coreana não precisa de uma porta de entrada ocidental para alcançar um público global. Ela pode ser a própria porta de entrada.

Antes de Kpop Demon Hunters sequer chegar às telas, o filme passou sete anos em desenvolvimento, com a diretora Maggie Kang apresentando a ideia inicialmente em 2018. O desenvolvimento começou naquele mesmo ano com a Sony Pictures Animation, antes de o projeto ser anunciado oficialmente em março de 2021, com o cineasta, ilustrador e designer americano Chris Appelhans entrando como coautor e diretor. A animação em si foi desenvolvida ao longo de quatro a cinco anos, com seu design visual utilizando os estilos híbridos de animação 2D/3D amplamente celebrados nos filmes de Spider-Verse da Sony. Após um planejamento rigoroso, roteiro, direção, elenco, produção musical e gravação, o filme finalmente ficou pronto para ser lançado.

Em 20 de junho de 2025, Kpop Demon Hunters estreou na Netflix, acompanhando um trio de garotas conhecido como HUNTR/X: estrelas do K-pop de dia e caçadoras de demônios à noite. Juntas, Rumi, Mira e Zoey juraram proteger a Honmoon – uma barreira mágica que protegia o mundo dos demônios – até que ela se tornasse dourada, selando permanentemente os demônios e impedindo que alcançassem o mundo da superfície. Seus adversários, por outro lado, incluíam o grupo masculino de cinco integrantes Saja Boys – demônios disfarçados de boy band de K-pop para roubar as almas dos fãs de HUNTR/X e enfraquecer a Honmoon para que seu governante, Gwi-Ma, assumisse o controle.

Após o lançamento, o filme se tornou cada vez mais popular entre os fãs de K-pop já estabelecidos, com muitos elogiando a obra por seus números musicais autenticamente inspirados no K-pop, pela precisão e pelo humor na forma como retrata o fandom do K-pop e, claro, pelos designs de animação, especialmente os dos Saja Boys. No entanto, não houve uma grande e cara campanha de marketing para esse lançamento – foi o boca a boca que sustentou o filme e, em poucas semanas, Kpop Demon Hunters passou de um sucesso restrito a um fandom para um fenômeno global. De crianças a universitários, jovens adultos e até pais, todo mundo começou a entrar na onda e, para muitos, a conhecer o K-pop e a cultura coreana pela primeira vez.

Desde o início, Maggie Kang sabia que queria que o filme soasse autenticamente coreano e fosse uma carta de amor ao K-pop, dada sua própria experiência como mulher coreano-canadense. Combinando seu conhecimento de mitologia coreana e xamanismo com seu amor pelo K-pop, Kang criou a ideia de HUNTR/X como guerreiras que não eram apenas estilosas e cheias de atitude, mas também três melhores amigas que não tinham medo de ser brincalhonas, divertidas e, às vezes, ousadas. Em termos de estilo como grupo feminino, Kang citou ITZY, BLACKPINK, TWICE e 2NE1 como suas principais inspirações. Assim como os grupos mencionados, a música de HUNTR/X é centrada em empoderamento, confiança e autoaceitação, entrelaçando palavras e expressões em coreano ao longo das faixas para entregar a experiência essencial de K-pop.

Já os Saja Boys são o oposto de tudo o que HUNTR/X representa, e isso foi feito de propósito. Considerando que eles são os antagonistas e existem para frustrar nossas heroínas, Chris Appelhans afirmou que eles "queriam que as músicas dos Saja Boys fossem superviciantes, mas um pouco vazias, como se não houvesse uma alma de verdade por baixo, ao contrário da honestidade e da vulnerabilidade emocional das músicas de HUNTR/X”. Essa é uma das razões pelas quais a música de apresentação do grupo, “Soda Pop”, foi considerada fraca por muitos espectadores na primeira audição; essa diferença foi intencional. "A ideia era que a parte mais superficial do seu coração pudesse ficar obcecada pelos meninos, mas a parte mais profunda fosse tocada pelas garotas”, ele acrescentou. Musicalmente e esteticamente, Kang se inspirou em grupos masculinos de K-pop como EXO, ATEEZ, MONSTA X e BTS, entre outros.

As influências e a execução se mostraram um sucesso: em julho de 2025, o filme se tornou o longa animado original mais assistido de todos os tempos na Netflix. O engajamento no TikTok, X e Instagram continuou crescendo em ritmo acelerado, com muitos desafios surgindo a partir do lançamento, incluindo um desafio de canto de “Golden” e um desafio com macarrão ramen. Em agosto, Kpop Demon Hunters recebeu um lançamento limitado nos cinemas em versão sing-along, estreando em 1.700 salas e arrecadando US$ 19,2 milhões nos Estados Unidos e no Canadá.

Musicalmente, a trilha sonora do filme, por si só, foi um fenômeno à parte, estreando na oitava posição da parada Billboard 200 com 31 mil unidades equivalentes de álbum. Atualmente, o álbum tem a maior estreia na Billboard 200 entre trilhas sonoras lançadas em 2025 e é a primeira trilha sonora de 2025 a chegar ao top 10. Embora todas as faixas originais cantadas por HUNTR/X e Saja Boys tenham alcançado aclamação crítica e comercial, nada foi maior do que “Golden”, amplamente considerada o centro musical do filme. Com letras inspiradoras, vocais excepcionais nas vozes cantadas de HUNTR/X, EJAE, Audrey Nuna e Rei Ami, e um clímax arrebatador, “Golden” ganhou vida própria, tornando-se uma das músicas mais tocadas de 2025 no Spotify, com mais de 1,7 milhão de reproduções.

No fim de 2025 e entrando em 2026, “Golden” foi premiada em cerimônias na Ásia e nos EUA, fazendo história como a primeira canção coreana a vencer um Grammy de “Best Song Written for Visual Media” e “Best Original Song – Motion Picture” no Golden Globe Awards de 2026. O filme também fez história na 98ª edição do Academy Awards, tornando-se o primeiro filme coreano a levar dois Oscars por “Best Animated Feature” e “Best Original Song” por “Golden.”

Sob uma perspectiva cultural, Kpop Demon Hunters também foi citado como responsável por impulsionar a popularidade global da cultura coreana e da música pop, se não um dos maiores exemplos até agora. Ao levar o K-pop e até a comida coreana para milhões de pessoas assistindo em casa, o filme gerou um aumento significativo no interesse por aprender a língua coreana, com aplicativos de idioma como o Duolingo registrando um salto e correlacionando isso diretamente a Kpop Demon Hunters. Além disso, Hae-rin Lee, do The Korea Times, observou que a popularidade global impulsionou o turismo na Coreia do Sul, com fãs interessados na cultura pop sul-coreana visitando estúdios de gravação, lojas em museus, cafés e outras atrações, incluindo locais mostrados no filme, como Namsan, Naksan Park Fortress Trail e Bukchon Hanok Village.

Mas não são apenas os elementos coreanos que tornam Kpop Demon Hunters tão envolvente – são os personagens, temas e a própria história que ressoaram em um nível mais profundo com o público. No centro da obra, o filme fala sobre identidade e autoaceitação, sobre aprender a lidar com a luz e a escuridão que existe em todos nós. Vemos esses temas fortemente enraizados na personagem principal Rumi, que enfrenta suas próprias inseguranças por ser metade demônio, e em Jinu, o líder dos Saja Boys, que trocou sua alma e humanidade por fama e reconhecimento. Por meio desses personagens, muitos fãs disseram que Rumi e Jinu os ajudaram a enfrentar questões como depressão, ansiedade e falta de autoconfiança.

Um ano depois, a franquia não mostra sinais de desaceleração. A Netflix e a AEG Presents anunciaram uma turnê global de KPop Demon Hunters, com cidades e datas ainda a serem confirmadas. Uma sequência também está em desenvolvimento, com Maggie Kang e Chris Appelhans retornando para a direção em um acordo exclusivo de vários anos com a Netflix – com lançamento previsto para 2029. A linha de produtos se expandiu e já se aproxima de uma franquia de consumo completa – bastões de luz oficiais de HUNTR/X e dos Saja Boys, figuras Funko Pop!, bonecas da Mattel e da American Girl, brinquedos NERF e edições de Monopoly da Hasbro, calçados da Vans, uma linha de K-beauty com Anua, sets de LEGO e um pop-up em Seul da b.stage que vendeu itens colecionáveis de edição limitada em dezembro. Uma adaptação em Little Golden Book estreou em primeiro lugar na lista de mais vendidos do New York Times. O que começou como um filme de streaming sem verba de marketing virou uma franquia completa – e isso ainda está só no primeiro ano.

O que Kpop Demon Hunters acabou demonstrando é que a cultura coreana não precisa mais ser traduzida para o público ocidental – ela só precisa ser contada bem. Um ano depois, o legado do filme não é exatamente sobre recordes de streaming ou quantidade de prêmios. É sobre a lacuna que ele preencheu: entre um fandom nichado e um público mainstream que não sabia que estava esperando exatamente por isso.