Setahun yang lalu, tak ada yang memprediksi bahwa sebuah film animasi Netflix tentang pemburu iblis K-pop akan menjadi salah satu momen budaya paling menentukan dalam dekade ini. Film ini tidak punya perilisan bioskop besar atau kampanye pemasaran blockbuster di belakangnya. Yang ada hanya promosi dari mulut ke mulut — dan dalam hitungan minggu, itu sudah cukup. Kpop Demon Hunters membuktikan sesuatu yang telah diupayakan industri K-pop selama bertahun-tahun untuk dibuktikan: bahwa budaya Korea tidak membutuhkan pintu masuk dari Barat untuk menjangkau audiens global. Budaya itu sendiri bisa menjadi pintu masuknya.

Bahkan sebelum Kpop Demon Hunters sempat hadir di layar kecil, film ini menghabiskan tujuh tahun dalam pengembangan, dengan sutradara Maggie Kang yang pertama kali mengajukan ide tersebut pada 2018. Pengembangan dimulai pada tahun yang sama bersama Sony Pictures Animation, sebelum secara resmi diumumkan pada Maret 2021 dengan pembuat film, ilustrator, dan desainer asal Amerika, Chris Appelhans, bergabung sebagai penulis bersama dan sutradara. Animasinya sendiri dikembangkan selama empat hingga lima tahun, dengan desain visual yang memanfaatkan gaya animasi hibrida 2D/3D yang banyak dipuji di film-film Spider-Verse milik Sony. Setelah perencanaan, penulisan, penyutradaraan, pemilihan pemeran, produksi musik, dan rekaman yang sangat ketat, film ini akhirnya siap dirilis.

Pada 20 Juni 2025, Kpop Demon Hunters tayang perdana di Netflix, mengikuti kisah tiga perempuan yang dikenal sebagai HUNTR/X: bintang K-pop di siang hari dan pemburu iblis di malam hari. Bersama-sama, Rumi, Mira, dan Zoey bersumpah untuk melindungi Honmoon — penghalang magis yang melindungi dunia dari para iblis — hingga penghalang itu menjadi emas dan mengunci para iblis agar tak lagi bisa mencapai dunia permukaan. Musuh mereka, di sisi lain, adalah grup boyband beranggotakan lima orang, Saja Boys — iblis yang menyamar sebagai grup K-pop pria untuk mencuri jiwa para penggemar HUNTR/X dan melemahkan Honmoon demi penguasa mereka, Gwi-Ma, agar bisa mengambil alih.

Setelah dirilis, film ini makin populer di kalangan penggemar K-pop yang sudah ada sebelumnya, dengan banyak pujian untuk nomor musiknya yang terasa autentik K-pop, ketepatan dan humornya dalam menggambarkan fandom K-pop, dan tentu saja, desain animasinya, khususnya pada Saja Boys. Namun, tidak ada dorongan pemasaran besar dan mahal untuk perilisan ini — justru dari mulut ke mulut film ini menyebar, dan dalam hitungan minggu, Kpop Demon Hunters berubah dari sukses yang terbatas pada fandom menjadi fenomena global. Dari anak-anak hingga mahasiswa, dewasa muda, bahkan orang tua, semua mulai ikut terbawa tren dan bagi banyak orang, ini menjadi pengalaman pertama mereka mengenal K-pop dan budaya Korea.

Sejak awal, Maggie Kang tahu ia ingin film ini terasa autentik sebagai karya Korea dan menjadi surat cinta untuk K-pop, mengingat pengalamannya sendiri sebagai perempuan Korea-Kanada. Dengan menggabungkan pengetahuannya tentang mitologi Korea dan perdukunan dengan kecintaannya pada K-pop, Kang menciptakan ide HUNTR/X sebagai para pejuang perempuan yang tidak hanya keren dan tangguh, tetapi juga tiga sahabat terbaik yang tidak takut untuk menjadi konyol, menyenangkan, dan sesekali vulgar. Untuk gaya mereka sebagai girl group, Kang menyebut ITZY, BLACKPINK, TWICE, dan 2NE1 sebagai inspirasi utamanya. Seperti grup-grup tersebut, musik HUNTR/X berpusat pada pemberdayaan, kepercayaan diri, dan penerimaan diri, dengan menyisipkan kata dan frasa Korea di sepanjang lagu untuk menghadirkan pengalaman K-pop yang khas.

Sementara itu, Saja Boys adalah antitesis dari semua yang diperjuangkan HUNTR/X, dan itu memang disengaja. Mengingat mereka adalah antagonis dan hadir untuk menggagalkan para tokoh utama, Chris Appelhans mengatakan bahwa mereka "ingin lagu-lagu Saja Boys terdengar super catchy, tapi sedikit hampa, seolah-olah tak ada jiwa yang sesungguhnya di baliknya, berbeda dengan kejujuran dan kerentanan emosional dari lagu-lagu HUNTR/X.” Salah satu alasan mengapa lagu perkenalan grup ini, “Soda Pop,” dianggap kurang memuaskan oleh banyak penonton saat pertama kali didengar; perbedaan itu memang disengaja. "Gagasannya adalah bahwa bagian hati yang paling permukaan mungkin terobsesi dengan para pria, tapi bagian yang lebih dalam justru tersentuh oleh para perempuan,” tambahnya. Secara musikal dan estetika, Kang terinspirasi oleh boy group K-pop seperti EXO, ATEEZ, MONSTA X, dan BTS, di antara lainnya.

Pengaruh dan eksekusinya terbukti sukses: pada Juli 2025, film ini menjadi film animasi orisinal Netflix yang paling banyak ditonton sepanjang masa. Keterlibatan di TikTok, X, dan Instagram terus melonjak sangat tinggi, dengan banyak tantangan yang lahir dari perilisan ini, termasuk tantangan menyanyi “Golden” dan tantangan mi ramen. Pada Agustus, Kpop Demon Hunters mendapat perilisan terbatas sing-along di bioskop, debut di 1.700 layar dan meraup 19,2 juta dolar AS di Amerika Serikat dan Kanada.

Secara musikal, soundtrack pendamping film ini sendiri menjadi fenomena tersendiri, debut di posisi nomor delapan di tangga lagu Billboard 200 dengan 31.000 unit album setara. Saat ini, album tersebut memegang debut tertinggi di Billboard 200 untuk soundtrack yang dirilis pada 2025 dan menjadi soundtrack pertama tahun 2025 yang masuk sepuluh besar. Meski semua lagu orisinal yang dinyanyikan HUNTR/X dan Saja Boys meraih pujian kritis dan komersial, tak ada yang lebih besar daripada “Golden,” yang secara luas dianggap sebagai pusat musikal film ini. Dengan lirik yang menginspirasi, vokal luar biasa yang dibawakan oleh penyanyi suara HUNTR/X, EJAE, Audrey Nuna, dan Rei Ami, serta klimaks yang megah, “Golden” hidup dengan sendirinya, menjadi salah satu lagu paling banyak diputar di tahun 2025 di Spotify saja dengan lebih dari 1,7 juta streaming.

Menjelang akhir 2025 dan memasuki 2026, “Golden” meraih penghargaan di berbagai ajang di Asia dan AS, mencetak sejarah sebagai lagu Korea pertama yang memenangkan Grammy untuk “Best Song Written for Visual Media” dan “Best Original Song – Motion Picture” di Golden Globe Awards 2026. Filmnya sendiri juga mencetak sejarah di Academy Awards ke-98, menjadi film Korea pertama yang membawa pulang dua Piala Oscar untuk “Best Animated Feature” dan “Best Original Song” lewat “Golden.”

Dari sudut pandang budaya, Kpop Demon Hunters juga disebut-sebut ikut mendorong popularitas global budaya Korea dan musik pop, jika bukan salah satu contoh terbesarnya hingga saat ini. Sejak memperkenalkan K-pop dan bahkan makanan Korea kepada jutaan penonton di rumah, film ini memicu peningkatan minat yang signifikan untuk belajar bahasa Korea, dengan aplikasi bahasa seperti Duolingo mengalami lonjakan dan secara langsung mengaitkannya dengan Kpop Demon Hunters. Selain itu, Hae-rin Lee dari The Korea Times mencatat bahwa popularitas global ini turut mendongkrak pariwisata di Korea Selatan, dengan para penggemar yang tertarik pada budaya pop Korea mengunjungi studio rekaman, toko museum, kafe, dan berbagai atraksi lainnya, termasuk lokasi-lokasi yang ditampilkan dalam film, seperti Namsan, Naksan Park Fortress Trail, dan Bukchon Hanok Village.

Namun, bukan hanya unsur Korea yang membuat Kpop Demon Hunters begitu memikat — melainkan juga karakter, tema, dan ceritanya yang sendiri telah menyentuh audiens pada level yang lebih dalam. Pada intinya, film ini berbicara tentang identitas dan penerimaan diri, tentang belajar menavigasi dan merangkul terang dan gelap yang ada dalam diri kita semua. Tema-tema itu sangat melekat pada karakter utama Rumi, yang bergulat dengan ketidakpercayaan dirinya sebagai setengah iblis, dan Jinu, pemimpin Saja Boys yang menukar jiwa dan kemanusiaannya demi ketenaran dan pengakuan. Melalui karakter-karakter ini, banyak penggemar mengungkapkan bagaimana Rumi dan Jinu membantu mereka melewati persoalan seperti depresi, kecemasan, dan kurangnya rasa percaya diri.

Setahun kemudian, waralaba ini tidak menunjukkan tanda-tanda melambat. Netflix dan AEG Presents telah mengumumkan tur konser global KPop Demon Hunters, dengan kota dan tanggal yang masih akan dikonfirmasi. Sekuelnya juga sedang dalam pengembangan, dengan Maggie Kang dan Chris Appelhans kembali menjadi sutradara sebagai bagian dari kesepakatan eksklusif multiyear dengan Netflix — menargetkan perilisan pada 2029. Operasi merchandise-nya juga telah berkembang menjadi sesuatu yang lebih mirip waralaba konsumen penuh — lightstick resmi untuk HUNTR/X dan Saja Boys, figur Funko Pop!, boneka Mattel dan American Girl, mainan NERF dan edisi Monopoly dari Hasbro, sepatu Vans, lini K-beauty bersama Anua, set LEGO, dan pop-up di Seoul dari b.stage yang menjual koleksi edisi terbatas pada Desember. Adaptasi Little Golden Book debut di posisi nomor satu daftar bestseller New York Times. Apa yang dimulai sebagai film streaming tanpa anggaran pemasaran kini telah menjadi waralaba penuh — dan ini baru tahun pertamanya.

Pada akhirnya, yang dibuktikan Kpop Demon Hunters adalah bahwa budaya Korea tak lagi perlu diterjemahkan untuk audiens Barat — cukup diceritakan dengan baik. Setahun kemudian, warisan film ini sebenarnya bukan soal rekor streaming atau jumlah penghargaan. Ini soal jarak yang berhasil dijembatani: antara fandom niche dan audiens arus utama yang tidak sadar bahwa mereka sebenarnya sudah menunggu sesuatu seperti ini.