Hace un año, nadie anticipaba que una película animada de Netflix sobre cazadores de demonios de K-pop se convertiría en uno de los momentos culturales definitorios de la década. No tuvo un estreno en cines ni detrás una campaña de marketing taquillera. Solo contó con el boca a boca, y en cuestión de semanas eso fue suficiente. Kpop Demon Hunters demostró algo que la industria del K-pop lleva años intentando probar: que la cultura coreana no necesita una puerta de entrada occidental para llegar a una audiencia global. Puede ser la puerta de entrada por sí misma.

Antes de que Kpop Demon Hunters siquiera pudiera llegar a la pantalla, la película pasó siete años en desarrollo, y la directora Maggie Kang presentó la idea inicialmente en 2018. El desarrollo comenzó ese mismo año con Sony Pictures Animation, antes de que se anunciara oficialmente en marzo de 2021, con el cineasta, ilustrador y diseñador estadounidense Chris Appelhans incorporándose como coguionista y director. La animación en sí se desarrolló durante cuatro o cinco años, y su diseño visual utilizó los estilos híbridos de animación 2D/3D que habían sido ampliamente celebrados en las películas de Spider-Verse de Sony. Tras una planificación rigurosa, escritura, dirección, casting, producción musical y grabación, la película finalmente estuvo lista para su estreno.

El 20 de junio de 2025, Kpop Demon Hunters se estrenó en Netflix, siguiendo a un trío de chicas conocido como HUNTR/X: estrellas del K-pop de día y cazadoras de demonios de noche. Juntas, Rumi, Mira y Zoey juraron proteger el Honmoon —una barrera mágica que protegía al mundo de los demonios— hasta que se volviera dorado, sellando de forma permanente a los demonios para que no pudieran llegar al mundo de la superficie. Sus adversarios, por otro lado, incluían al grupo masculino de cinco integrantes Saja Boys: demonios disfrazados de boy band de K-pop para robar las almas de los fans de HUNTR/X y debilitar el Honmoon para que su gobernante, Gwi-Ma, pudiera tomar el control.

Tras su estreno, la película ganó cada vez más popularidad entre los fans del K-pop ya existentes, y muchos elogiaron el filme por sus números musicales auténticamente de K-pop, su precisión y humor al retratar el fandom del K-pop y, por supuesto, los diseños de animación, en especial los de Saja Boys. Sin embargo, no hubo una gran y costosa campaña de marketing para este lanzamiento: fue el boca a boca lo que impulsó la película, y en cuestión de semanas, Kpop Demon Hunters pasó de ser un éxito contenido dentro del fandom a un fenómeno global. Desde niños hasta universitarios, jóvenes adultos e incluso padres, todos empezaron a subirse al tren, y muchos vivieron el K-pop y la cultura coreana por primera vez.

Desde el principio, Maggie Kang sabía que quería que la película se sintiera auténticamente coreana y como una carta de amor al K-pop, dada su propia experiencia como mujer coreano-canadiense. Al combinar su conocimiento de la mitología y el chamanismo coreanos con su amor por el K-pop, Kang ideó a HUNTR/X como guerreras que no solo fueran geniales y duras, sino también tres mejores amigas que no tuvieran miedo de ser divertidas, espontáneas y, a veces, un poco descaradas. En cuanto a su estilo como girl group, Kang citó a ITZY, BLACKPINK, TWICE y 2NE1 como sus principales inspiraciones. Al igual que los grupos mencionados, la música de HUNTR/X gira en torno al empoderamiento, la confianza y la autoaceptación, entretejiendo palabras y frases en coreano para ofrecer una experiencia K-pop por excelencia.

En cuanto a Saja Boys, son la antítesis de todo lo que representa HUNTR/X, y a propósito. Teniendo en cuenta que son los antagonistas y existen para frustrar a nuestros héroes principales, Chris Appelhans declaró que "querían que las canciones de Saja Boys fueran súper pegadizas, pero ligeramente vacías, como si no hubiera un alma real debajo, a diferencia de la honestidad y la vulnerabilidad emocional de las canciones de HUNTR/X". Esa es una de las razones por las que la canción de presentación del grupo, “Soda Pop”, fue considerada decepcionante para muchos espectadores al escucharla por primera vez; esa distinción fue intencional. "La idea era que la parte superficial de tu corazón pudiera estar obsesionada con los chicos, pero la parte más profunda se conmueve con las chicas", añadió. Musical y estéticamente, Kang se inspiró en boy groups de K-pop como EXO, ATEEZ, MONSTA X y BTS, entre otros.

Las influencias y la ejecución dieron resultado: para julio de 2025, la película se había convertido en la película animada original más vista de Netflix de todos los tiempos. La interacción en TikTok, X e Instagram siguió aumentando a ritmos vertiginosos, y surgieron muchos retos a partir del estreno, incluido un challenge de canto de “Golden” y un challenge de fideos ramen. En agosto, Kpop Demon Hunters recibió un estreno limitado en cines con sing-along, debutando en 1,700 salas y recaudando 19.2 millones de dólares en Estados Unidos y Canadá.

En lo musical, la banda sonora de la película fue en sí misma toda una bestia aparte: debutó en el puesto número ocho de la lista Billboard 200 con 31,000 unidades equivalentes de álbum. Actualmente, el álbum tiene el debut más alto en el Billboard 200 para bandas sonoras lanzadas en 2025 y es la primera banda sonora de 2025 en entrar en el top diez. Aunque todas las canciones originales interpretadas por HUNTR/X y Saja Boys alcanzaron el reconocimiento crítico y comercial, nada fue más grande que “Golden”, ampliamente considerada el centro musical de la película. Con letras inspiradoras, voces excepcionales aportadas por las voces cantantes de HUNTR/X, EJAE, Audrey Nuna y Rei Ami, y un crescendo que se eleva, “Golden” cobró vida propia, convirtiéndose en una de las canciones más reproducidas de 2025 solo en Spotify, con más de 1.7 millones de reproducciones.

A finales de 2025 y ya en 2026, “Golden” fue premiada en distintas ceremonias tanto en Asia como en EE. UU., haciendo historia como la primera canción coreana en ganar un Grammy por “Best Song Written for Visual Media” y “Best Original Song – Motion Picture” en los Golden Globe Awards de 2026. La película también hizo historia en la 98.ª edición de los Academy Awards, convirtiéndose en la primera película coreana en llevarse dos Oscars por “Best Animated Feature” y “Best Original Song” por “Golden.”

Desde una perspectiva cultural, Kpop Demon Hunters también ha sido citada por impulsar la popularidad global de la cultura coreana y la música pop, si no como uno de los mayores ejemplos hasta la fecha. Al llevar el K-pop e incluso la comida coreana a millones de personas que veían desde casa, la película generó un aumento significativo del interés por aprender el idioma coreano, y aplicaciones lingüísticas como Duolingo vieron un repunte y lo correlacionaron directamente con Kpop Demon Hunters. Además, Hae-rin Lee de The Korea Times señaló que la popularidad global impulsó el turismo en Corea del Sur, con fans interesados en la cultura pop surcoreana visitando estudios de grabación, tiendas de museos, cafés y otras atracciones, incluidas ubicaciones mostradas en la película, como Namsan, Naksan Park Fortress Trail y Bukchon Hanok Village.

Pero no son solo los elementos coreanos los que hacen que Kpop Demon Hunters sea tan cautivadora: son los personajes, los temas y la propia historia los que han resonado a un nivel más profundo en el público. En el fondo, la película trata sobre la identidad y la autoaceptación, sobre aprender a navegar y abrazar la luz y la oscuridad que viven en todos nosotros. Vemos esos temas profundamente arraigados en la protagonista Rumi, quien lucha con sus propias inseguridades por ser mitad demonio, y Jinu, el líder de Saja Boys, que cambió su alma y su humanidad por la fama y el reconocimiento. A través de estos personajes, muchos fans han expresado cómo Rumi y Jinu les han ayudado a superar problemas como la depresión, la ansiedad y la falta de confianza en sí mismos.

Un año después, la franquicia no muestra señales de desacelerarse. Netflix y AEG Presents han anunciado una gira mundial de conciertos de KPop Demon Hunters, con ciudades y fechas aún por confirmar. También hay una secuela en desarrollo, con Maggie Kang y Chris Appelhans regresando para dirigir como parte de un acuerdo exclusivo de varios años con Netflix, con miras a un estreno en 2029. La operación de merchandising se ha ampliado hasta convertirse en algo más parecido a una franquicia de consumo completa: lightsticks oficiales para HUNTR/X y Saja Boys, figuras Funko Pop!, muñecas de Mattel y American Girl, juguetes NERF y ediciones de Monopoly de Hasbro, calzado de Vans, una línea de K-beauty con Anua, sets de LEGO y una pop-up en Seúl de b.stage que vendió objetos de colección de edición limitada en diciembre. Una adaptación de Little Golden Book debutó en el número uno de la lista de best sellers de The New York Times. Lo que empezó como una película en streaming sin presupuesto de marketing se ha convertido en una franquicia completa, y apenas está en su primer año.

Lo que Kpop Demon Hunters demostró, en última instancia, es que la cultura coreana ya no necesita traducirse para el público occidental: solo necesita contarse bien. Un año después, el legado de la película no se trata realmente de récords de streaming ni de recuentos de premios. Se trata de la brecha que cerró: entre un fandom de nicho y una audiencia general que no sabía que estaba esperando exactamente esto.