by Chyenne Tatum
5월 17일, 걸그룹 VVS는 $TAY THE NIGHT의 B-side곡이자 “V.V.$”라고도 불리는 곡의 짧은 영상을 공개했다. 영상에는 다섯 멤버가 수영장에서 수영복 차림으로 쉬고 있는 모습과 안무 일부를 선보이는 장면이 담겼다. 단순한 홍보 영상이었어야 할 이 클립은, 노골적인 가사와 – 특히 멤버들을 “Pilate mommy”라고 지칭하는 한 줄이 – 역시나 자극적인 안무와 맞물리면서 윤리적 논쟁으로 번졌다. 성인 그룹이었다면 크게 문제 삼지 않았을 내용이지만, VVS에는 10대 멤버가 셋이나 있고 그중 2명은 아직 미성년자인 16세 Liwon과 17세 Jiu다.
5인조 걸그룹 VVS는 2025년 MZMC Inc.에서 “D.I.M.M.”로 데뷔했다. 랩 비중이 높은 타이틀곡인 이 노래는 작은 레이블에서 출발해 언젠가 글로벌 무대를 장악하겠다는 멤버들의 상승 서사를 담고 있다. 이는 전체적으로 VVS의 음악색을 잘 요약해 준다. 힙합을 중심으로 하고 R&B 요소를 섞은 데다 자신감이 흘러넘치는 사운드다. 2009년 데뷔로 2NE1이 확립한 걸크러시 계보 안에 놓이지만, 여성의 주체성을 남성의 시선보다 앞세우는 이 콘셉트를 VVS는 훨씬 더 노골적으로 성숙한 영역까지 밀어붙인다. 그리고 바로 그 지점에서 문제가 시작된다. B-side곡 “TOUCH IT”의 안무 영상에서는 그룹 콘셉트와 두 멤버의 실제 나이 사이의 긴장이 더는 외면할 수 없을 만큼 분명해진다.
VVS의 날카로운 힙합 감성과 세련된 관능미를 결합한 “TOUCH IT”은 예상 가능한 수준의 은유를 그대로 드러낸다. “All you wanna do is / Touch it, touch it / You know that I love you, wanna / Touch it, touch it,” 멤버들은 후렴에서 이 구절을 반복한다. 가사만 봐도 당시 15세와 16세였던 멤버가 부르기엔 분명 적절하지 않은 노래이며, 아예 참여 자체가 어울리지 않는 수준이다. 게다가 “I got the curves of a Barbie anatomy,”로 시작해 “Touch me.”로 끝나는 가사는 은유적으로 얼버무리기도 어려울 만큼 노골적이다. 퍼포먼스의 완성도와 몰입감은 분명 칭찬할 만하지만, 아직 10대 초반을 막 벗어난 멤버들이 있는 그룹에게 꼭 맞는 곡이라고 보기는 어렵다.
이제 VVS의 현재 활동기, 두 번째 미니앨범이자 2026년 첫 컴백작인 $TAY THE NIGHT로 넘어가 보자. 타이틀곡 “$TAY THE NIGHT” 자체는 크게 문제 될 것이 없지만, B-side곡들 중에서는 윤리적으로 더 의문스러운 지점이 드러난다. 대표적으로 앞서 언급한 “V.V.$”의 수영장 수영복 영상이 그렇다. 멤버들이 비키니 차림으로 특히 자극적인 안무 동작을 보여주는 데다, “Pilate mommy”라는 가사가 인터넷에서 이 그룹을 대하는 회사의 의도를 의심하게 만든 핵심 요인이었다.
VVS의 팬덤은 이에 반발하며, 영상 속에서 막내 멤버들은 온전히 옷을 입고 있고 노출되는 시간도 3초에 불과하며, “Pilate mommy”라는 가사는 그룹의 최연장자인 22세 Brittany가 단독으로 부른다는 점을 지적했다. 모두 타당한 지적이다. 그러나 핵심은 거기에 있지 않다. Jiu와 Liwon이 자극적인 파트를 직접 소화하느냐의 여부는 부차적이다. 더 중요한 건, 이들이 자신의 나이에 어울리지 않는 콘셉트를 중심으로 만들어진 그룹의 일부라는 사실이다. 말하는 파트가 없다고 해서 참여하지 않은 것은 아니다.
다른 예로 VVS의 또 다른 B-side곡 “BOTTLE$”에서는 남성 목소리가 곡 전반에 걸쳐 “B*tches and bottles”를 반복한다. VVS 멤버들 스스로도 일부 곡에서 욕설을 사용해 온 건 사실이지만, 걸그룹 곡에서 남성이 여성을 “b*tches”라고 부르는 데 대한 정당화는 불가능하다. 특히 라인업에 16세와 17세가 포함돼 있다면 더욱 그렇다. “bottles”가 술을 뜻하는 만큼, 다섯 멤버 모두가 아직 음주 가능한 나이가 아니라는 점에서도 불편함은 그대로다. 멤버 전원이 21세 이상이라면 이런 방향성은 문제가 되지 않았을지도 모른다. 하지만 VVS의 경우에는 시대착오적으로 보일 정도로 어긋나 있고, 많은 시청자들이 착취적으로 느낄 만하다. 분명 그룹 주변에 맴돌아서는 안 되는 분위기다.
VVS가 데뷔하기 전, MZMC Inc.가 어린 재능을 찾고 오디션을 진행하던 시절 CEO Paul Thompson은 첫 K-pop 걸그룹이 다른 팀들과 차별화되고, 대부분의 다른 걸그룹이 시도하지 않는 콘셉트에 도전하길 바란다고 언급한 바 있다. 야망과 추진력 자체는 분명 존중할 만하지만, 그 과정에서 integrity와 도덕성까지 의심받지 않고도 충분히 독창성을 만들 수 있다. 가장 단순한 해법은 업계가 오랫동안 거부해 온 방식, 즉 미성년자를 성인과 함께 데뷔시키지 않는 것이다. 그래도 굳이 그렇게 하겠다면, 콘셉트는 가장 나이가 어린 멤버를 기준으로 설계되어야지 최연장자를 기준으로 해서는 안 된다.
걸크러시는 10년 넘게 K-pop에서 안정적인 공식으로 통했지만, 너무 널리 쓰이다 보니 임팩트는 희석됐다. 4세대 그룹 상당수가 비슷한 변주를 거쳐 왔고, 그만큼 새로움은 줄어들고 있다. VVS만 놓고 보면, baddie 이미지 너머에서 이들의 힙합과 R&B 사운드를 살릴 더 흥미로운 콘셉트가 무엇일지 생각해 볼 필요가 있다. 답은 이미 이들의 디스코그래피 안에 있을지도 모른다. 데뷔 전 영상인 “Tea”는 역동적이고 시각적으로도 뚜렷한 인상을 남겼고, “$TAY THE NIGHT”는 그룹을 작전을 수행하는 팀처럼 그려낸다. 둘 다 성인식 이미지 없이도 충분히 영화적이고 서사 중심적인 콘셉트가 가능하다는 신호다.
VVS의 이미지를 끌어올리면서도 연령에 맞는 다른 콘셉트로는 디스토피아, 포스트 아포칼립스, 혹은 film noir와 심리 스릴러에서 영감을 얻은 변주가 있을 수 있다. 아이돌이 탐색할 수 있는 창의적 방향은 귀엽다, 섹시하다, 걸크러시다, 혹은 baddie 같은 단순한 분류보다 훨씬 많다. 그리고 미성년자로 데뷔하는 K-pop 아티스트에게는, 경력을 관리하는 어른들이 성숙함을 너무 이르게 밀어붙이거나 잘못된 유형의 팬층이 문제적 행동을 정당화하도록 만드는 방향으로 흘러가지 않게 이끄는 일이 특히 중요하다.