K-pop이 팝 문화에서 점점 더 지배적인 영향력을 갖게 되면서, 대한민국의 수도 Seoul도 그 열기에 힘을 보태고 있다. K-pop의 빠른 성장에 맞추기 위해 새로운 공연장 Seoul Arena를 선보이겠다고 발표한 데 이어, Seoul Metropolitan Government는 이제 그 계획을 공연장에만 국한하지 않고 장르 자체를 핵심 경제·문화 정책으로 키우고 있다.

4월 21일, Seoul은 Chang-dong 지역을 24시간 K-pop 문화 허브로 전환하는 19억 달러 규모의 계획을 공개했다. 이 계획은 이미 도시가 업계의 고향이자 중심으로 여겨지고 있음에도, 정작 진짜 K-pop 엔터테인먼트 인프라는 부족했던 Seoul의 고질적인 문제를 해결하려는 것으로 보인다. Oh Se-hoon 시장에 따르면, “Chang-dong과 인근 Sanggye 지역은 더 이상 Seoul의 외곽이 아니라, 도시의 문화·예술 허브이자 3,000만 외국인 관광객 시대를 여는 핵심 지역으로서 미래를 책임질 튼튼한 경제 중심지가 될 것”이라고 말했다.

이는 K-pop의 수십억 달러 규모 산업을 활용해 해당 지역의 경제 지표를 끌어올리기 위한 의도적인 전략이며, 시는 이를 전혀 숨기지 않고 있다. 예상 수용 인원 28,000석 규모의 Seoul Arena 외에도, 시는 이른바 “Connective Live” 시스템을 도입할 계획이다. 이 시스템은 관광객뿐 아니라 지역 주민들까지도 경기장 공연을 지역 곳곳의 여러 장소에서 실시간으로 관람할 수 있게 한다. 이를 통해 좋아하는 아티스트의 공연 티켓을 구하지 못한 사람들도 K-pop 콘서트를 더 쉽게 즐길 수 있게 되며, 이 지역 전체가 하나의 공연 관람 경험 공간으로 바뀌게 된다.

현재 K-pop을 중심으로 Seoul을 찾는 관광객들이 주로 방문하는 곳은 많은 K-pop 기획사가 본사를 두고 있는 Gangnam, 굿즈 쇼핑을 위한 Myeongdong, 그리고 인기 댄스 버스킹 명소와 아이돌 콘셉트의 팬카페가 많은 Hongdae 등이다. 하지만 한국 그룹과 아이돌이 제대로 공연할 수 있을 만큼 충분한 규모의 공연장도, K-pop과 관련 예술을 전적으로 아우르는 단일 지역도 사실상 없었다. 그러나 이제 그 모든 것이 바뀌게 된다.

Seoul Arena의 그랜드 오프닝이 현재 2027년 5월로 예정된 가운데, 시 관계자들은 대형 K-pop 아티스트와 글로벌 아티스트의 조합을 고려하고 있다. 현재로서는 양측의 완전한 합동 콘서트가 될지, 아니면 특별 출연이 될지는 불분명하다. 그럼에도 불구하고, 이런 구상은 다른 어떤 콘서트와도 다른 경험을 제공한다는 점에서 도시가 화제성과 관광 효과를 얻으려는 계획과 잘 맞아떨어진다. 이는 또한 K-pop 상위 4대 기획사가 자체 K-pop 음악 페스티벌인 Fanomenon을 론칭하겠다고 발표한 것과도 맥을 같이한다. 이들 역시 글로벌 아티스트 초청을 계획하고 있으며, 두 구상 모두 K-pop을 중심에 두고 비슷한 목표를 향해 나아가고 있다.

하지만 혜택을 보는 것은 K-pop만이 아니다. The Korea Times에 따르면, 시의 계획에는 Photography Seoul Museum of Art, Seoul Robot & AI Museum, 그리고 Chang-dong Station 아래의 다른 공간들을 통해 제공될 연중 전시와 체험형 프로그램도 포함된다. 이 프로젝트는 동시에 Han River 북쪽의 다른 문화 거점들과도 연결되며, Dongdaemun Design Plaza 및 인근 Dongdaemun K-pop Street와 함께 공동 행사와 공연이 계획돼 있다.

어쩌면 이 문화 허브는 다양한 몰입형·예술적 즐길 거리를 갖춘 테마파크처럼 느껴질 정도다. 경기장만으로도 공연마다 수만 명의 관객을 끌어모을 뿐 아니라, 방문객들이 Chang-dong을 단순한 경유지가 아니라 오래 머무르며 시간을 보내는 곳으로 여기게 만들 것이다. 볼거리와 즐길 거리가 많아질수록 관광객들은 이 지역을 일정에 더 적극적으로 넣게 되고, 더 중요한 것은 더 많은 돈을 쓰게 된다는 점이다.

또한 Chang-dong은 Culture and Tourism Specific Development Promotion District로 지정될 가능성도 있으며, 그렇게 되면 이 프로젝트는 특별한 법적 지위를 얻게 된다. 한국 현지 보도에 따르면, 이 지정은 저리 대출, 세금 감면, 건폐율 완화 같은 정책 수단을 가능하게 해 민간 투자를 촉진할 수 있다.

이 “K-entertainment town”은 K-pop의 문화적 순간이 단순한 유행이 아니라 인프라로 다뤄지고 있음을 보여주는 또 하나의 신호다. 한 지역에 19억 달러를 투자하는 일은 유행을 따라서는 불가능하다. 정부와 산업이 장기전을 확신할 때에야 가능한 일이다. Seoul은 단순히 Hallyu Wave를 활용하는 데 그치지 않는다. 다음 10년을 그 흐름에 걸고 있다.