1년 전 오늘, 신인 걸그룹 세이 마이 네임이 웨이브웨이와 셀프 타이틀 데뷔 EP로 주목받기 시작했습니다. INKODE의 첫 번째 걸그룹으로 시작한 이들은 고양이를 테마로 한 세계관을 바탕으로 이미 충성도 높은 팬층을 확보한 올해 가장 독특한 신인 스토리 중 하나로 빠르게 성장했습니다.

이 그룹의 정체성의 상당 부분은 세이 마이 네임의 데뷔를 이끈 프로듀서로 알려진 김재중에게 거슬러 올라갑니다. 한 세대의 팬들에게 김재중은 단순한 케이팝 베테랑이 아니라 2세대 아이돌의 글로벌 부상을 정의하는 데 도움을 준 시대를 잇는 가교이자 아이콘입니다. SMN의 첫 걸그룹 아이엔코드를 만든 그의 손길은 즉각적인 스포트라이트를 받으며 신뢰도를 높였지만, 동시에 기대감을 불러일으키기도 했습니다. 그룹은 그의 유산을 안전망으로 삼기보다는 이를 연료로 삼아 세련된 데뷔와 세심하게 구축한 세계관을 통해 단순한 향수를 자극하는 프로젝트가 아닌 새로운 장을 열었습니다. 국경을 넘나드는 김재중의 커리어를 지켜본 팬들에게 SMN의 크로스 컬처는 그 이야기의 연장선상에 있는 것처럼 느껴지지만, 이번에는 8명의 새로운 목소리를 통해 전달됩니다.

2024년 10월 데뷔 쇼케이스 '고양이의 밤'에서 이 그룹은 자신들만의 세계를 구축했습니다. 각 멤버는 독특한 색상, 목걸이, 심볼을 가진 고양이 캐릭터를 통해 소개되었는데, 조금만 덜 신경 썼다면 키치적일 수 있는 디테일이지만 올해 가장 독창적인 신인 콘셉트 중 하나가 되었습니다.



음악 자체도 디테일에 대한 동일한 관심을 보여주었습니다. 데뷔 EP는 20위권에 진입했고, 후속작인 My Name Is...는 반짝이는 시티팝 타이틀 트랙 ShaLala로 사운드를 개선하면서 판매량을 두 배로 늘렸습니다. 이 싱글은 SMN이 위험을 감수하는 것을 두려워하지 않는다는 것을 증명했습니다. 밝은 이미지와 가슴 설레는 코러스 사이에 자리 잡은 프리 코러스는 갑자기 예수님께 감사한 후 다시 눈을 크게 뜨고 낙관주의로 돌아섭니다. 이례적이고 심지어 무장해제하는 듯한 느낌까지 들었지만, 대부분의 그룹이 부드럽게 넘길 수 있는 가사를 트랙에 넣었습니다. 하지만 SMN은 이 가사를 그대로 두었고, 팬들은 이를 이 그룹의 예측 불가능성을 나타내는 신호로 받아들였습니다.

7월은 아이엔코드가 멤버를 7명에서 8명으로 확대한다고 발표하면서 전환점이 되었습니다. 이렇게 이른 시기에 라인업이 변경된 것은 이례적인 일이지만, 슈이의 합류는 무대 장악력으로 팬들의 마음을 단숨에 사로잡았고, 8월의 iLy 데뷔는 그룹에게 이정표처럼 느껴졌습니다. 프랭키 발리의 캔트 테이크 마이 아이즈 오프 유를 편곡한 이 싱글은 3위로 치솟으며 아이리 멤버들의 높아진 인지도와 대담한 창의적 선택에 대한 재능을 강조했습니다.

멤버 각자가 지난 한 해 동안 각자의 비중을 차지했습니다. 리더로서의 자리를 굳건히 지키고 있는 히토미는 아이즈원으로서 쌓아온 경험을 소중히 여기는 플랫폼을 드디어 찾았습니다. 드림 아카데미에서 빛을 발했던 메이는 진정한 본가를 찾은 것 같고, 그 어느 때보다 예술성이 예민해졌습니다. 막내 승주는 두려움 없는 자신감으로 자신을 가꾸고 있습니다. 도희는 팬들과 가까워지면서 장난기 가득한 장난꾸러기 면모를 드러냅니다. 카니와 소하는 존재감과 섬세함 사이에서 균형을 잡았고, 준휘는 흔들림 없는 앵커의 모습을 보여주었습니다. 그리고 슈이는 이미 그룹 진화의 일부로서 자신의 가치를 증명하고 있습니다.

이들의 발표는 음악 그 이상입니다. 그들의 물리적 릴리스는 보살핌의 대상으로서의 형태를 띠고 있습니다. 미니 만화책, 자수 와펜, 캐릭터 밴드, 털복숭이 고양이 모양의 포토카드 홀더, 심지어 iLy의 키링 버전까지, 각각의 디자인은 컨셉과 현실의 경계를 모호하게 만들어 SAY MY NAME의 앨범을 올해 가장 소장 가치가 있는 앨범으로 만들었습니다.

불과 12개월 만에 서울가요대상에서 올해의 발견상과 같은 트로피를 수집하고 신인상 후보에 올랐으며, 그룹이 몇 년이 걸려야 쌓을 수 있는 명성을 쌓았습니다. 하지만 가장 큰 성과는 진정한 컬트 팬덤으로 성장했다는 점일 것입니다. 팬들은 J팝풍 사운드의 향수, 가사의 예측 불가능성, 멤버들의 두 번째 기회로 탄생하여 이제 첫 해를 자신들의 해라고 주장하는 이 그룹의 세심함을 사랑합니다.

히토미, 슈이, 메이, 칸니, 소하, 도희, 준휘, 승주의 데뷔 1주년을 진심으로 축하합니다. 1년이 지난 지금, 이들은 더 이상 신인이 아닌 케이팝에서 가장 주목받는 신예 중 하나가 되었습니다.