1年前の今日、新人ガールズグループSAY MY NAMEはWaveWayとセルフタイトルのデビューEPでスポットライトを浴びた。iNKODE初のガールズグループとしてスタートした彼女たちは、ネコをテーマにした世界観で結ばれ、すでに忠実なファン層を獲得しており、今年最も特徴的な新人ストーリーのひとつに急成長した。

グループのアイデンティティの多くは、SAY MY NAMEデビューのプロデューサーとして発表されたキム・ジェジュンまで遡る。ある世代のファンにとって、ジェジュンは単なるK-POPのベテランではなく、第二世代アイドルの世界的台頭を定義するのに貢献した時代の架け橋であり、アイコンなのだ。iNKODE初のガールズ・グループを作り上げた彼の手腕は、SMNに即座のスポットライトと信頼性を与えたが、同時に期待ももたらした。洗練されたデビュー曲と入念に構築されたユニバースは、彼女たちが単なるノスタルジー・プロジェクトではなく、新たな一歩を踏み出したことを示した。ジェジュン自身のキャリアが国境を越えて曲がるのを見てきたファンにとって、SMNの異文化への引力は、その物語の続きのように感じられる。

2024年10月のデビュー・ショーケース『Cat Night』から、SMNは独自の世界を築き上げた。各メンバーは、ユニークな色、首輪、シンボルを持つ猫のキャラクターを通して紹介された。このようなディテールは、下手な人の手にかかればキッチュなものになったかもしれないが、ここでは今年のより独創的な新人コンセプトのひとつとなった。



音楽自体も、同じように細部へのこだわりを見せている。デビューEPはトップ20入りを果たし、続く『My Name Is...』は、煌めくシティポップのタイトル曲『ShaLala』でサウンドを洗練させながら、売上を倍増させた。そのシングルは、SMNがリスクを恐れないことを証明するものだった。晴れやかなイメージと胸をときめかせるコーラスに挟まれたプレ・コーラスは、突然イエスに感謝し、目を見開いた楽観主義へと転がり戻る。それは異例であり、無気力ですらあったが、ほとんどのグループがサラッと流すような歌詞をこの曲に与えた。その代わりにSMNはそれを残し、ファンはそれをグループの予測不可能性の表れと受け取った。

7月、iNKODEは7人から8人へのメンバー拡充を発表し、転機を迎えた。これほど早い時期のメンバーチェンジは異例だが、Shuieの登場はそのステージングで瞬く間にファンを魅了し、8月のiLyデビューはグループにとって画期的な出来事となった。フランキー・ヴァリの「Can't Take My Eyes Off You」を補間したこのシングルは3位まで急上昇し、彼らの知名度の上昇と大胆なクリエイティブな選択のコツを証明した。

各メンバーはこの1年にそれぞれの重みをもたらした。リーダーとして安定したひとみは、IZ*ONEの一員として長年の経験を評価されるプラットフォームをようやく見つけた。ドリームアカデミーで輝きを放ったメイは、本当の居場所を見つけたと感じ、その芸術性はこれまで以上に研ぎ澄まされている。最年少のスンジュは、怖いもの知らずの自信に満ちている。ドヒは、ファンとの距離が縮まるにつれ、おちゃめでいじわるな一面を見せるようになった。カニーとソハは、存在感と繊細さのバランスを保ち、ジュンヒは揺るぎないアンカーとなっている。そしてシュイは、グループの進化の一部として、すでにその価値を証明している。

彼らのリリースは音楽以上のものだ。彼らの物理的なリリースは、気遣いの対象として形作られている。ミニ・コミック・ブック、刺繍入りワッペン、キャラクター・バンド、三毛猫型のフォトカード・ホルダー、さらにはiLyのキーホルダー・バージョンまで、それぞれのデザインがコンセプトと現実の境界線を曖昧にしており、SAY MY NAMEのアルバムは今年最もコレクターの多い作品のひとつとなっている。

わずか12ヶ月の間に、彼らはソウル・ミュージック・アワードのディスカバリー・オブ・ザ・イヤーなどのトロフィーを獲得し、新人賞にノミネートされた。しかし、彼らの最大の功績は、正真正銘のカルト的人気グループに成長したことだろう。J-POPテイストのサウンドの懐かしさ、歌詞の予測不可能さ、そして緻密な世界観がファンに愛されている。

Hitomi、Shuie、Mei、Kanny、Soha、Dohee、Junhwi、Seungjoo、1周年おめでとう。K-POP界で最もエキサイティングな新しい声のひとつだ。