USPEER가 데뷔 1주년을 맞았다는 사실은 놀랍다. 그 자체로 1년이라는 이정표가 특별해서가 아니다. 많은 그룹이 12개월을 넘기기 때문이다. 그들이 그 시간을 버티는 동안, 주변에서는 수많은 일이 벌어지고 있었기 때문이다.

이들은 지난해 6월 4일 WM Entertainment 소속 7인조로 데뷔했다. 데뷔곡 "ZOOM"과 함께 등장한 모습은, 데뷔 싱글이 요구하는 전형적인 강렬함과 컬러감, 자신감이 고스란히 느껴졌다. 그룹명은 "us"와 "peer"를 합친 것으로, 세상을 향한 집단적 호기심을 담은 선언처럼 읽혔다. 이들을 향한 기대감도 분명했다. Oh My Girl 이후 WM의 첫 걸그룹으로, 소속사의 10년 기대를 등에 업고 있었기 때문이다. 데뷔 초반의 반응만 봐도 충분히 고무적이었다.

그런데 이후 상황은 복잡해졌다.

9월이 되자 리더 Yeowon은 건강상의 이유로 그룹 활동을 잠시 중단했다. 남은 멤버들은 활동을 이어갔다. 업계에서는 익숙하지만, 결코 편하지는 않은 방식으로 상황을 수습해 나갔고, 소속사는 휴식과 회복을 최우선으로 두겠다고 밝혔다. 해야 할 말이기도 했다. 하지만 지켜보는 입장에서는 쉽지 않은 일이었다.

그리고 1년이 채 지나기도 전에, 더 구조적으로 중요한 변화가 찾아왔다. 2026년 1월 초 WM Entertainment는 그룹의 전속계약이 12월 말 종료됐으며, USPEER가 전 WM CEO Lee Won-min이 이끄는 신설 레이블 MW Entertainment로 이적한다고 밝혔다. 경영진의 연속성 때문에 마치 같은 손이 계속 운전대를 잡고 있는 듯했지만, 차는 분명 다른 차량이 됐다.

5월에는 마지막 끈마저 끊겼다. MW Entertainment는 활동 중단 기간 동안 충분한 논의를 거친 끝에 Yeowon이 그룹 활동을 마무리하기로 결정했다고 전했다. 표현은 차분했고, 결정도 상호 합의에 따른 것이었다. 그리고 하루 뒤, 레이블은 USPEER가 6월에 Soee, Sian, Seoyu, Daon, Chaena, Roa의 6인조로 복귀한다고 밝혔다. 탈퇴 발표와 컴백 확정 사이가 단 하루였다는 점은, 이미 준비가 되어 있었음을 시사한다.

그럼에도 이 모든 과정 속에서 이들이 사라지지는 않았다는 점이 중요하다. 조용한 시기에도 이들은 글로벌 K-pop 투표 플랫폼 KTopStar의 Best Rookie 부문에서 10주 연속 1위를 지켰고, 올해 초에는 홍콩 ViuTV 리얼리티 프로그램 100-Day Girl Group 촬영에도 참여하며 해외 K-pop 팬들을 향한 의도적인 행보를 보여줬다.

데뷔 당시 USPEER와의 인터뷰에서 Roa는 자신을 두고 "완전히 자신 있는 게 아니라면 사람들 앞에 보여주기를 무서워하는 편"이라고 말했다. 하지만 멤버들을 지켜보는 과정에서 조금씩 다른 본능을 배우게 됐다고도 했다. "일단 해보자, 무슨 일이 있어도." 두려움이 생기기 전에 움직이는 것이 신중함으로는 얻을 수 없는 방식으로 성장을 앞당긴다는 이야기였다. 안무를 익히고 신인으로서 자리를 찾아가는 맥락에서 나온, 소박한 관찰이었다. 하지만 지금 읽으면 의미가 다르다. 같은 대화에서 Seoyu는 비슷한 말을 다른 방식으로 풀어냈다. "사람마다 각자의 방향과 속도가 있고, 그것이 일반적인 기대와 다르더라도 자신에 대한 확신을 가지고 나아간다면 누구나 진정으로 빛날 수 있다고 믿어요." 두 사람 모두 소속사 이적이나 창립 멤버의 탈퇴를 말한 것은 아니었다. 하지만 그 태도는 이미 그때부터 있었다.

6월 17일 발매 예정인 첫 미니앨범 Bite District는, 단순히 새 챕터를 선언하는 것이 아니라 그 시작이 실제로 어디에서 비롯되는지를 보여주는 작품이다. 앨범 콘셉트도 눈여겨볼 만하다. Speed Zone이 이들을 세상에 알리기 위해 설계된 앨범이었다면, Bite District는 좀 더 내밀한 무언가를 그린다. 작은 제스처, 가벼운 접촉, 천천히 쌓이는 관계의 온기 속에서 사람들 사이에 형성되는 영역을 말한다. 제목 속 "bite"는 공격성이 아니다. 누군가를 웃게 만드는 장난스러운 톡 건드림에 가깝다. 소속사 설명에 따르면 이 앨범은 미숙한 감정과 솔직한 반응을 담아냈다고 한다. 실제 변화가 컸던 그룹에게 이런 표현은 의도적인 프레이밍일 수도 있고, 그저 우연의 일치일 수도 있다. 어느 쪽이든, 지금의 맥락 속에서는 다르게 다가온다.

MW는 앞으로의 리더십 방식도 새롭게 정비했다. 매년 데뷔 기념일마다 멤버와 팬 투표를 통해 새 리더를 뽑는 순환제를 도입한 것이다. 리더십을 물려받는 것이 아니라, 선출하고 다시 갱신하는 방식이라는 점에서 이례적인 상징성을 지닌다. 동시에 비어 있던 자리를 메우기 위한 실용적인 해법이기도 하다. 이 발표는 팬클럽 명칭 공모전과 함께 공개됐는데, 이는 그룹이 위기 대응용이 아니라 장기적으로 만들어지고 있음을 보여주는 소소한 행정 절차이기도 하다.

USPEER의 첫 1년을 단순히 격변의 시기라고만 볼 수도 있다. 소속사 이적, 창립 멤버의 탈퇴, 제대로 된 컴백 없이 보낸 데뷔 연도. 하지만 그런 해석은 너무 단순하고, 조금은 불공평하다. 그룹은 운만으로 혼란을 버티지 못한다. 남아 있는 멤버들의 역량, 떠나지 않고 함께해 준 팬들의 지지, 그리고 무대 뒤에서 어떤 그룹이 다음 단계의 모습이어야 하는지를 두고 내려진 결정들이 있어야만 버틸 수 있다.

Bite District는 그 결정들이 옳았는지를 가늠하게 해 줄 첫 번째 진짜 시험대가 될 것이다.