USPEERがデビュー1周年を迎えたことは、実に印象的だ。節目そのものが珍しいわけではない。12か月までたどり着くグループはたくさんある。だが、彼女たちがその間に置かれていた状況を思えば、その意味は大きい。

彼女たちは昨年6月4日、WM Entertainment所属の7人組として「ZOOM」とともにデビューした。デビュー曲に求められるような、高揚感あふれる色彩豊かな自信をまとっての登場だった。グループ名は「us」と「peer」を組み合わせたもので、世界に対する集団的な好奇心を表すような、まるで宣言文のように読めた。彼女たちの背後には、確かな期待があった。Oh My Girl以来となるWMのガールズグループであり、事務所の10年分の期待を背負っていたのだ。デビュー当初の反応は、十分に好意的だった。

だが、そこから事態は複雑になった。

9月までに、リーダーのYeowonは健康上の理由でグループ活動を一時中断した。残るメンバーはプロモーションを続けた。業界では、居心地の悪さはあっても慣れた手際で処理される状況だ。一方で所属事務所は、休養と回復を最優先にするとしていた。言うべきこととしては正しい。だが、それを見守るのは簡単ではなかった。

そして年が明ける前に、さらに構造的に重要な出来事が起きた。2026年1月初旬、WM Entertainmentは、グループの専属契約が12月末に満了し、USPEERが元WM CEOのLee Won-minが率いる新設レーベルMW Entertainmentへ移籍すると発表した。上層部の人員がそのままだったため、移行はまるで同じ手でハンドルを握りつつ、車そのものが変わったようにも感じられた。

5月には、最後の糸も切れた。MW Entertainmentは、活動休止中に重ねてきた十分な話し合いの末、Yeowonがグループでの活動を終えることを決めたと発表した。声明は慎重で、双方合意の形だった。その翌日、レーベルはUSPEERが6月にSoee、Sian、Seoyu、Daon、Chaena、Roaの6人組として戻ってくることを明らかにした。脱退の発表からカムバック確定までがわずか1日という速さは、準備が進んでいたことをうかがわせる。

それでも彼女たちは、ここまでのすべての中で消えてしまうことはなかった。静かな時期の間も、グローバルK-POP投票プラットフォームKTopStarのBest Rookie部門で10週連続1位を守り、さらに今年初めには、香港のViuTVリアリティ番組『100-Day Girl Group』への出演も撮影した。これは、海外のK-POPファンに向けた意図的なアプローチの一環だった。

デビュー時のインタビューで、Roaは自分を「完全に自信のあるものでない限り、人に見せるのが怖いと感じやすいタイプ」と話していた。だが、メンバーたちを見ているうちに、少しずつ別の感覚が身についてきたとも語っていた。「とにかくやってみよう。何が起きても」。彼女は、恐れが入り込む前に動くことが、慎重さでは到底得られない形で成長を早めるのだと語っていた。振り付けを覚え、ルーキーとして足場を探している文脈での控えめな言葉だったが、今読むと違って響く。Seoyuも同じ会話の中で、似たことを別の言い方で表していた。「人それぞれに独自の方向性やペースがあり、それが一般的な期待と違っていても、自分を信じて前に進めば、誰でも本当に輝けると思う」。どちらも、所属事務所の移籍や創設メンバーの離脱について話していたわけではない。だが、その姿勢は最初からそこにあった。

6月17日発売予定の初ミニアルバム『Bite District』こそが、単に宣言されるのではなく、新章が実際に始まる場所になる。アルバムのコンセプトは注目に値する。『Speed Zone』が彼女たちの登場を印象づけるために設計されていたのに対し、『Bite District』が描くのは、もっと親密なものだ。小さな仕草、軽い触れ合い、ゆっくりと育っていく関係のぬくもりによって、人と人のあいだに生まれる領域。「bite」というタイトルの意味は攻撃性ではない。相手を笑わせるような、いたずらっぽい軽いひと押しだ。レーベルの説明によれば、このアルバムは未熟な感情や率直な反応を捉えているという。大きな変化を経験してきたグループにとって、それは非常に意図的な演出なのかもしれないし、たまたまそうなっただけなのかもしれない。どちらにせよ、この文脈では違って響く。

MWは今後のリーダー体制についても再編を行い、毎年の記念日にメンバーとファンの投票で新しいリーダーを選ぶローテーション制を導入した。これは珍しい象徴性を持つ――受け継ぐものではなく、選ばれ、更新されるリーダーシップ――と同時に、埋める必要のあった空白に対する実用的な解決策でもある。発表は、ファンクラブ名募集企画の開始と同時に行われた。これは、グループを危機対応で回すのではなく、長期的に育てていくための小さな事務的儀式だ。

USPEERの1年目を、波乱の時期として読むこともできる。事務所移籍、創設メンバーの離脱、正式なカムバックのないデビューイヤー。だが、その見方は単純すぎるし、少し不公平でもある。グループは運だけで混乱を乗り越えるわけではない。残ったメンバーの質、残ることを選んだファンダムの支え、そして舞台裏で「次にどんなグループになりたいのか」をめぐって下された決断によって持ちこたえるのだ。

『Bite District』は、その決断が正しかったのかを試す最初の本当の試金石になる。