USPEER mencapai ulang tahun pertama mereka adalah sesuatu yang luar biasa. Bukan karena pencapaian itu sendiri terasa tidak biasa – banyak grup bisa bertahan sampai dua belas bulan – melainkan karena semua yang terjadi di sekitar mereka selama itu.

Mereka debut pada 4 Juni tahun lalu di bawah WM Entertainment sebagai tujuh anggota yang tampil lewat "ZOOM" dengan jenis kepercayaan diri penuh energi dan warna yang biasanya dituntut dari sebuah lagu debut. Nama mereka – gabungan dari "us" dan "peer," sebuah pernyataan tentang rasa ingin tahu kolektif terhadap dunia – terdengar seperti manifesto. Ada antisipasi yang nyata di balik mereka: girl group pertama WM sejak Oh My Girl, memikul ekspektasi label selama satu dekade di pundak mereka. Tanda-tanda awalnya cukup menjanjikan.

Lalu semuanya jadi rumit.

Pada September, leader Yeowon mundur dari aktivitas grup karena alasan kesehatan. Para anggota yang tersisa tetap melanjutkan promosi – situasi yang ditangani industri dengan efisien, meski tidak selalu nyaman – sementara label mereka menegaskan bahwa istirahat dan pemulihan harus didahulukan. Itu hal yang tepat untuk dikatakan. Tapi lebih sulit untuk disaksikan.

Lalu, bahkan sebelum tahun itu berakhir, terjadi sesuatu yang secara struktural jauh lebih signifikan. Pada awal Januari 2026, WM Entertainment mengonfirmasi bahwa kontrak eksklusif grup telah berakhir pada akhir Desember, dan bahwa USPEER akan berpindah ke label baru yang didirikan, MW Entertainment, yang dipimpin oleh mantan CEO WM, Lee Won-min. Kelanjutan personel di posisi puncak membuat transisi ini terasa seperti tangan yang sama pada kemudi, tetapi dengan kendaraan yang berbeda.

Pada Mei, benang terakhir itu pun terputus. MW Entertainment mengumumkan bahwa Yeowon, setelah diskusi yang panjang selama masa hiatusnya, memutuskan untuk mengakhiri aktivitasnya bersama grup. Pernyataan tersebut terdengar terukur dan disepakati bersama. Sehari kemudian, label itu mengonfirmasi bahwa USPEER akan kembali pada Juni sebagai enam anggota: Soee, Sian, Seoyu, Daon, Chaena, dan Roa. Jarak yang hanya satu hari antara kepergian dan konfirmasi comeback menunjukkan bahwa semuanya sudah dipersiapkan.

Namun, di tengah semua itu, grup ini tidak menghilang. Selama masa tenang, mereka bertahan di posisi nomor satu kategori Best Rookie di platform voting K-pop global KTopStar selama sepuluh minggu berturut-turut, dan awal tahun ini mereka juga merekam penampilan di program reality Hong Kong ViuTV, 100-Day Girl Group, sebagai bagian dari dorongan yang disengaja untuk menjangkau penggemar K-pop internasional.

Saat kami mewawancarai USPEER untuk debut mereka, Roa menggambarkan dirinya sebagai seseorang yang "cenderung merasa takut untuk menunjukkan hal-hal yang tidak sepenuhnya aku yakini" – tetapi mengatakan bahwa melihat para member lain perlahan mengajarkannya satu dorongan yang berbeda. "Ayo coba saja, apa pun yang terjadi." Ia bercerita bahwa bertindak sebelum rasa takut muncul bisa mempercepat pertumbuhan dengan cara yang tak bisa dilakukan kehati-hatian. Itu adalah pengamatan yang sederhana, disampaikan dalam konteks mempelajari koreografi dan menemukan pijakan sebagai rookie. Kini maknanya terasa berbeda. Seoyu, dalam percakapan yang sama, menyampaikan hal serupa dengan cara lain: "Setiap orang punya arah dan ritme unik masing-masing, dan meskipun itu berbeda dari ekspektasi yang biasa, aku percaya siapa pun bisa benar-benar bersinar selama mereka melangkah maju dengan percaya diri pada diri sendiri." Keduanya tidak sedang membicarakan perpindahan agensi atau kehilangan salah satu member pendiri. Tapi sikap itu memang sudah ada sejak awal.

Bite District, mini album pertama mereka – yang akan dirilis pada 17 Juni – adalah tempat babak baru benar-benar dimulai, bukan sekadar diumumkan. Konsep album ini layak diperhatikan. Jika Speed Zone dirancang untuk memperkenalkan mereka, Bite District membingkai sesuatu yang lebih intim: wilayah yang terbentuk di antara orang-orang lewat gestur kecil, sentuhan ringan, dan kehangatan hubungan yang tumbuh perlahan. "Bite" dalam judulnya bukanlah agresi; melainkan semacam ketukan main-main yang membuat seseorang tertawa. Menurut deskripsi label, album ini menangkap emosi yang masih belum matang dan reaksi yang jujur. Itu bisa jadi memang pembingkaian yang sangat disengaja untuk grup yang telah melewati gejolak nyata, atau kebetulan yang menguntungkan. Apa pun itu, nuansanya terasa berbeda dengan konteks yang ada.

MW juga telah merestrukturisasi cara kepemimpinan akan dijalankan ke depannya, dengan memperkenalkan sistem rotasi tahunan di mana leader baru dipilih melalui voting member dan penggemar setiap ulang tahun grup. Ini adalah simbolisme yang tidak biasa – kepemimpinan yang diperoleh dan diperbarui, bukan diwariskan – sekaligus solusi praktis untuk kekosongan yang perlu diisi. Pengumuman ini datang bersamaan dengan dibukanya kontes penamaan fan club, ritual administratif kecil yang menandakan bahwa sebuah grup sedang dibangun untuk jangka panjang, bukan sekadar dikelola di tengah krisis.

Ada versi tahun pertama USPEER yang terbaca sebagai masa penuh gejolak. Pindah agensi, kehilangan satu member pendiri, tahun debut tanpa comeback yang layak. Tapi versi itu terlalu sederhana, dan sedikit tidak adil. Grup tidak bertahan dari gangguan hanya karena keberuntungan. Mereka bertahan berkat kualitas para member yang tersisa, dukungan penonton yang memilih untuk tetap tinggal, dan keputusan-keputusan di balik layar tentang seperti apa grup ini ingin menjadi selanjutnya.

Bite District akan menjadi ujian pertama yang sesungguhnya untuk melihat apakah keputusan-keputusan itu sudah tepat.