NewJeans의 마지막 발매 이후 거의 2년이 흘렀다. 2024년 new jack swing에서 영감을 받은 “Supernatural”은 모회사 HYBE와의 법적 갈등으로 활동을 중단하기 전 선보인 걸그룹의 마지막 컴백이었다. 하지만 공백기에도 NewJeans의 사운드적 영향력은 여전히 K-pop의 DNA 곳곳에 남아 있다. 90년대 후반~2000년대 초반 팝, R&B, 댄스 음악을 신선하게 섞어낸 이들의 음악은 수많은 다른 그룹들이 따라가고자 하는 “It-Sound”가 됐다. 이제 그토록 기다려온 컴백 소식이 전해지면서, NewJeans가 또 한 번 K-pop 산업의 변화를 이끌 가능성이 커 보인다.

4월 26일, NewJeans 멤버 Haerin, Hyein, Hanni가 Copenhagen에서 목격됐다는 추측이 퍼지기 시작했다. 거의 같은 시기, 덴마크 도시의 한 녹음 스튜디오로 보이는 장소에 대한 스케줄러가 온라인에 올라왔기 때문이다. 이어 멤버들의 소속사 ADOR는 곧바로 루머를 인정하며 “이번 방문은 NewJeans의 새로운 음악적 여정을 기록하기 위한 프리프로덕션 과정의 일부였다”고 밝히고, “멤버들은 각자에게 가장 좋은 일정에 맞춰 활동을 준비하고 있다”고 덧붙였다. 이미 이들의 기존 사운드가 큰 주목과 비평가들의 호평을 받아온 만큼, 이 “새로운 음악적 여정”이 앞으로 어떤 모습일지 궁금증이 커지고 있다.

5인조 그룹 NewJeans가 2022년 깜짝 데뷔했을 때, 이들은 새로운 창의성의 자극을 찾던 K-pop 팬들에게 신선한 바람으로 받아들여졌다. 당시 다른 그룹들의 발매곡이 대체로 크고 화려하며 비교적 맥시멀한 방향이었다면, NewJeans는 팝, R&B, 하우스 음악을 부드럽게 섞어 K-pop의 90년대와 2000년대 초반 걸그룹 감성을 더 많이 끌어왔다. 이후 2년 동안 이들은 UK garage, Jersey Club, Baltimore Club 같은 다른 전자음악 하위 장르들도 전면에 끌어올리며, 사실상 2020년대 초반 K-pop의 다음 시대를 여는 신호탄을 쏘아 올렸다.

이들의 컴백 소식은 흥미롭기도 하고 궁금증을 자아내기도 한다. NewJeans는 짧은 시간 안에 K-pop을 대표하는 4세대 걸그룹 중 하나로 빠르게 자리 잡았기 때문이다. 활동 3년 만에, 멤버들은 음악적 색깔, 독특한 비주얼 미학, 그리고 그룹이 강조해온 소녀성과 청춘 에너지를 살린 인상적인 안무를 통해 말 그대로 트렌드세터가 됐다.

기술적으로 보면 NewJeans의 사운드가 반드시 혁신적이었던 것은 아니다. ADOR와 당시 총괄 프로듀서였던 Min Heejin이 과거의 시대에서 영감을 얻는 동시에 서구 시장의 떠오르는 사운드에도 주목하고 있었다는 점은 분명했다. 가장 먼저 떠오르는 현대적 영감은 영국 싱어송라이터 PinkPanthress다. 그는 bedroom pop과 alt-pop, drum and bass, UK garage, R&B 같은 장르를 독특하게 활용하며 TikTok을 통해 인기를 얻었다. 그 자체만으로도 그녀의 음악은 UK 계열 스타일에 대한 새로운 관심을 불러일으켰고, NewJeans는 “Super Shy”와 “Cool With You” 같은 곡으로 이를 더욱 굳혔다.

마찬가지로 이들은 클럽 음악에도 손을 뻗기 시작했다. East House 계열 장르를 바탕으로 곡 전체를 구성하거나, 팝·힙합·R&B와 섞는 방식이었다. “ETA”와 “How Sweet” 같은 트랙은 이런 스타일을 극대화했는데, 전자는 Baltimore Club을 중심으로, 후자는 Miami bass, electropop, 그리고 1980년대풍 electroclash 요소를 담아냈다. 이후 K-pop은 하우스와 전자/댄스 계열 발매곡이 폭발적으로 늘어나는 흐름을 보였고, 이런 영향이 업계에 예전부터 존재해왔다는 점은 분명하지만, 최근 몇 년간 이 장르에 대한 과도할 정도의 집착을 무시할 수는 없다.

특히 5세대 그룹들은 많은 이들이 “the easy listening epidemic”이라고 부르는 이 흐름에 적극적으로 올라탔다. 즉, 더 차분하고 밝은 톤의 곡들이다. 이런 트랙들은 대개 drum and bass(혹은 liquid drum and bass)의 빠른 퍼커션을 바탕으로 하면서도, 부드럽고 풍성한 멜로디를 우선시하는 경우가 많다. 비주얼적으로도 이 흐름은 인기 있는 Y2K 미학과 연결돼 왔는데, NewJeans는 몽환적이고 때로는 동화 같은 스타일링으로 이를 적극 활용했다. 마치 도미노처럼 K-pop은 이 스타일로 가득 차게 됐고, 사실상 모든 걸그룹이 Y2K/drum and bass/UK garage 시기를 거쳤다.

NewJeans가 마지막으로 활동했을 때와 비교해 특정 트렌드와 스타일은 더 발전했지만, 이들이 음악계로 돌아오면 K-pop 판도를 다시 뒤집을 가능성이 크다. 현재 K-pop 씬에서는 고강도 EDM과 하우스가 거세게 퍼지고 있다. NewJeans는 이 흐름에 맞춰 사운드를 한층 더 끌어올릴까, 아니면 아예 트렌드와 다른 방향을 택할까? 솔직히 말해 후자가 더 현명해 보인다. 이미 “trendsetter”라는 타이틀을 얻은 상황에서, 굳이 과밀한 영역으로 되돌아갈 이유가 있을까?

하지만 내부적으로는 우리가 마지막으로 봤던 때와 비교해 NewJeans에 많은 변화가 있었다. 전 ADOR CEO이자 총괄 프로듀서였던 Min Heejin이 더 이상 그룹의 크리에이티브 디렉션을 총괄하지도, 과정에 관여하지도 않는 상황에서 이 변화가 NewJeans의 컴백에 음악적으로나 비주얼적으로 어떤 영향을 미칠까? 더 나아가 그룹 전체 멤버 구성도 타격을 입었다. 전 Korean-Australian 멤버 Danielle은 2025년 말 계약이 종료됐고, 맏언니 Minji의 향후 활동 여부도 여전히 불투명하다. 어찌 됐든 지금부터 NewJeans의 다음 발매까지 어떤 일이 벌어지든, 이들의 예술적 비전이 맞이할 변화는 분명 K-pop 산업을 여러 면에서 뒤흔들 것이다.