NewJeansが最後に作品を発表してから、もう2年近くが経つ。2024年のニュー・ジャック・スウィングにインスパイアされた「Supernatural」が、親会社HYBEとの法的対立を理由に活動休止に入る前の、ガールグループとして最後のカムバックとなった。とはいえ、彼女たちが不在であっても、NewJeansのサウンドの痕跡はK-popのDNAの中に今なお残っている。90年代後半から2000年代初頭のポップ、R&B、ダンスミュージックを新鮮に融合させた彼女たちの音楽は、多くのグループが追随する“イット・サウンド”となった。そんな中、待望のカムバックを示す報道が出てきたことで、NewJeansが先導する、K-pop業界のさらなる転換が起こる可能性が見えてきた。

4月26日、NewJeansのメンバーHaerin、Hyein、Hanniがコペンハーゲンで目撃されたという情報が広まり始めた。ちょうど同じ頃、デンマークのその都市にある録音スタジオと思われる場所についてのスケジュール表がオンライン上に流出していた。その後すぐに、所属事務所ADORが噂をはっきりと認め、「今回の訪問はNewJeansの新たな音楽の旅を記録するためのプリプロダクションの一環だった」と説明し、さらに「メンバーそれぞれにとって最適なスケジュールで活動を準備している」と付け加えた。もともとのサウンドが各方面で大きな注目と批評的評価を集めてきただけに、この“新たな音楽の旅”が今後どのような形になるのか、気になる点は多い。

5人組グループNewJeansが2022年にサプライズデビューを果たしたとき、K-popファンにとってそれは創造性に新しい火をつける存在として受け止められた。ほかのグループのリリースの多くが派手で、きらびやかで、比較的マキシマリスト的だったのに対し、NewJeansはポップ、R&B、ハウスを柔らかく混ぜ合わせた抑えめのスタイルで勝負した。その音楽は、K-popの90年代や2000年代初頭のガールグループからより強く影響を受けていた。そこからの2年間で、彼女たちはUK garage、Jersey Club、Baltimore Clubといった電子系のサブジャンルを前面に押し出し、2020年代前半のK-popを特徴づける次の時代の幕開けを実質的に切り開いた。

カムバックの発表は、胸が高鳴ると同時に興味深い。NewJeansはこれほど短期間で、K-popを代表する第4世代ガールグループの一つとしてあっという間に地位を確立したからだ。活動休止前のわずか3年で、メンバーたちはあらゆる意味でトレンドセッターとなった。独特の音楽性、印象的なビジュアル、そしてグループが重視する“少女らしさ”と若々しいエネルギーを打ち出した目を引く振り付けによって、存在感を確かなものにした。

厳密に言えば、NewJeansのサウンドが必ずしも革命的だったわけではない。ADORと元エグゼクティブプロデューサーのMin Heejinが過去の時代からインスピレーションを得つつ、西洋市場で台頭しつつあるサウンドにも目を向けていたのは明らかだった。まず思い浮かぶ現代的な影響源は、イギリスのシンガーソングライターPinkPantheressだ。彼女はTikTokを通じて、bedroom popやalt-pop、drum and bass、UK garage、R&Bといったジャンルを横断する多彩な音楽性で人気を集めた。彼女のサウンドだけでもUK発のスタイルへの新たな関心を呼び起こしたが、NewJeansは「Super Shy」や「Cool With You」でそれをさらに後押しした。

同様に、NewJeansはクラブミュージックにも手を伸ばし、East House系のジャンルを軸にした楽曲や、ポップ、ヒップホップ、R&Bと組み合わせた楽曲を展開していった。「ETA」や「How Sweet」といった楽曲は、こうしたスタイルを最大限に活用している。「ETA」はBaltimore Clubを基盤にし、「How Sweet」はMiami bass、エレクトロポップ、そして1980年代風のelectroclashの要素を取り入れている。それ以来、K-popではハウスや電子音楽／ダンス系のリリースが一気に増えた。こうした影響が業界に以前から存在していたのは確かだが、この数年間にそれらへ過度なまでの関心が集まっている現状を無視するのは難しい。

特に第5世代グループは、いわゆる“easy listening epidemic”と呼ばれる流れを取り入れてきた。つまり、より落ち着いていて、軽やかなトーンの楽曲だ。そうした曲の多くは、drum and bass、あるいはliquid drum and bassの速い打楽器的リズムを土台にしつつ、柔らかく豊かなメロディを重視している。ビジュアル面でも、NewJeansが大きく活用したY2K aestheticsと結びついている。夢のようで、時に幻想的な、盛るほどに映える衣装は、その象徴だった。まるでドミノ倒しのように、K-popはこのスタイルで埋め尽くされ、ほぼすべてのガールグループがY2K/drum and bass/UK garage期を経験するほどだった。

NewJeansが最後に活動してから、いくつかのトレンドやスタイルはすでに進化しているものの、彼女たちが音楽業界に戻れば、K-popの構図を再びひっくり返す可能性は高い。現在のK-popシーンでは、高揚感の強いEDMやハウスが席巻している。NewJeansは、この流れに合わせてサウンドをさらに加速させるのだろうか、それともトレンドから完全に外れるのだろうか。率直に言えば、後者の方が賢明に見える。すでに“トレンドセッター”の称号を得ているのなら、今さら飽和状態の領域に後戻りする必要はないはずだ。

しかし内部では、私たちが最後に彼女たちを見てからNewJeansには多くの変化があった。元ADOR CEOでありエグゼクティブプロデューサーでもあったMin Heejinが、もはやグループのクリエイティブディレクションを担っておらず、制作プロセスにも関わっていないとなれば、この変化はNewJeansのカムバックに音楽面でもビジュアル面でもどう影響するのだろうか。さらに、グループの体制にも打撃があった。元韓国系オーストラリア人メンバーDanielleは2025年末に契約を終了し、最年長メンバーMinjiの今後の状況も当面は不透明だ。それでも、これからNewJeansの次のリリースまでの間に何が起ころうとも、彼女たちのアーティスティックなビジョンの進化は、間違いなくK-pop業界にさまざまな波紋を広げるだろう。