8월 3일, 일본의 동영상 스트리밍 서비스 ABEMA는 2021년 데뷔한 6인조 Cube Entertainment 걸그룹 LIGHTSUM이 일본식 아이돌 그룹으로 다시 모습을 드러낼 것이라고 발표했다. 이 변화는 8월 9일 오후 10시 JST에 첫 공개되는 7부작 오리지널 시리즈 Re:Idol을 통해 다뤄질 예정이며, 이후 매주 새로운 에피소드가 공개된다.

프로그램 자체의 소개에 따르면, 이 설정은 데뷔 5년 차이자 2년 동안 새 음원이 없었던 한 그룹이 이제는 보도자료가 묘사하듯 어떤 형태가 되든 "무조건 활동하고 싶다"는 바람과 마주하는 상황을 중심으로 한다.

다큐멘터리 형식을 취한 Re:Idol은 사실상 Cube가 재탄생을 공개적으로 설득하는 작업에 가깝다. 활동 공백기를 겪는 그룹이 맞닥뜨리는 결과는 보통 몇 가지로 나뉜다. 리패키지 앨범을 내거나, 끝이 보이지 않는 조용한 휴식기에 들어가거나, 해체하는 것. 하지만 LIGHTSUM은 다른 길을 받았다. 완전히 다른 종류의 아이돌로, 그것도 데뷔를 지켜본 시청자가 아닌 새로운 관객을 겨냥해, 촬영된 공개적 재출발을 하게 된 것이다. 이는 애초부터 일본 진출을 염두에 두고 기획된 그룹과는 결이 다른 움직임이며, 비교적 대담한 선택이기도 하다. Cube는 모멘텀이 조용히 식도록 내버려 두는 대신, 전환 과정을 실시간으로 서사화하기로 했다. Re:Idol이 던지려는 질문은, 원래의 K-pop 시스템이 식은 뒤에도 K-pop 그룹을 전혀 다른 아이돌 경제 안으로 성공적으로 재배치할 수 있느냐는 것이다.

LIGHTSUM은 2021년 6월 8인조로 데뷔했지만, 이후 2명의 탈퇴로 6인조로 재편됐다. 첫 미니앨범과 가장 최근 활동 사이에는 새 음원이 나오기까지 거의 1년 반이 걸렸고, 그 뒤 다음 발매까지도 다시 약 10개월이 더 필요했다. 이는 컴백 중심의 발매 주기로 움직이는 대부분의 4세대 걸그룹과 비교하면 훨씬 느린 속도였다.

활동 공백은 그 뒤로도 이어졌고, 2025년 말 SUMIT 팬 멤버십 플랫폼이 종료된 데 이어 Berriz로 이동하는 변화도 있었다. Re:Idol에 대한 Cube의 설명 역시 이 점을 숨기지 않는다. 발표문은 이 그룹이 "깊은 내적 갈등"을 겪고 있다고 솔직하게 설명하면서도, 어떤 형식이든 상관없이 계속 일하고 싶다는 기본적인 열망은 여전히 갖고 있다고 전한다.

Re:Idol은 K-pop 컴백 특집처럼 구성되지 않았다. 일본 버라이어티 예능처럼 만들어졌다. Heisei Nobushikobushi의 Takashi Yoshimura, 배우 First Summer Uika, 그리고 연예인 Tomoki Fujiwara와 Miho Miyazaki로 구성된 '목격자' 패널이 시즌 내내 그룹의 변화를 지켜보고 반응하는 방식이다. 전 4minute 멤버 Kwon Sohyun도 출연해, LIGHTSUM이 떠나는 K-pop 시스템과 새롭게 들어서는 시스템을 모두 이해하는 연결고리 역할을 맡는다.

이 조합만 봐도 ABEMA가 누구를 위해 이 프로그램을 제작했는지 분명해진다. 아이돌의 변신 서사에 익숙한 일본 버라이어티 시청자층을 겨냥한 것으로, 패널의 코멘터리가 그 변화가 실시간으로 어떻게 받아들여질지를 형성하는 역할을 한다.

LIGHTSUM의 멤버 구성은 이번 전환에서 부차적인 요소가 아니었다. 그룹에는 일본인 멤버가 포함돼 있고, 나머지 세 명(Chowon, Nayoung, Yujeong)도 이미 몇 년 전 Produce 48, 즉 한일 양국에서 동시에 오디션을 진행했던 Mnet-AKB48 합작 시즌을 통해 일본에서 인지도를 쌓았다. 바로 그 기존 팬층이 이번 전환이 성립할 수 있는 이유 중 하나일 가능성이 크다. LIGHTSUM은 이미 일부 팬베이스가 존재하는 시장을 향해 방향을 틀고 있다.

이 움직임이 어떤 종류의 변화인지 정확히 짚어둘 필요가 있다. NiziU, 즉 JYP의 첫 일본 걸그룹과 쉽게 비교될 수 있기 때문이다. 하지만 NiziU는 전환기 K-pop 그룹이 아니었다. 일본 시장을 위한 그룹으로 처음부터 기획됐고, Sony Music Japan이 원점이 된 서바이벌 프로그램을 공동 제작해 그곳에서 데뷔시키기 위해 탄생했다.

LIGHTSUM의 경우는 다르다. 이미 K-pop 데뷔 사이클을 온전히 마쳤고, 정체기에 들어선 뒤, 지금은 완전히 다른 아이돌 시스템으로 공개적으로 재런칭되고 있는 그룹이다. 특히 Big 4가 아닌 회사에서 이런 식의 전환을 깨끗하게 선례로 제시하기는 쉽지 않다. 그렇기 때문에 이 전략은 단순히 위험하다기보다, 진짜로 검증되지 않은 전략에 가깝다.

9월까지 매주 방영될 Re:Idol은 LIGHTSUM의 음악이 새로운 청중과 잘 맞는지보다 더 구체적인 무언가를 시험하게 된다. 그것은 전혀 다른 관객의 기대를 위해 만들어진 형식을 통해 K-pop 그룹을 성공적으로 다시 소개할 수 있는지, 그리고 컴백 주기보다 변신 서사에 익숙한 시청자에게 그 변화를 설득할 수 있는지를 검증하는 일이다. 어떻게 전개되든, LIGHTSUM의 사례는 전통적인 해체나 조용한 재포장이라는 익숙한 경로를 택하지 않고도, 모멘텀을 잃은 그룹을 회사들이 어떻게 다룰 수 있는지 보여주는 실제 참고 사례가 될 가능성이 크다. 또한 기존 방식이 통하지 않을 때, 관점의 전환만으로도 재탄생이 가능할지 시험하는 사례가 될 것이다.