8월 3일, 일본 동영상 스트리밍 서비스인 ABEMA는 2021년 데뷔한 6인조 Cube Entertainment 걸그룹 LIGHTSUM이 일본식 아이돌 그룹으로 다시 모습을 드러낼 예정이라고 발표했다. 이 변화는 8월 9일 오후 10시 JST에 첫 공개되는 7부작 오리지널 시리즈 Re:Idol을 통해 기록되며, 새로운 에피소드는 매주 공개된다.

프로그램의 공식 발표에 따르면, 이 콘셉트는 데뷔 5년이 지난 시점에서 2년 동안 새 앨범이 없었던 한 그룹이, 보도자료가 표현한 대로 어떤 형태이든 “일단 활동하고 싶다”는 바람을 마주하게 되는 데서 출발한다.

다큐멘터리 형식으로 소개된 Re:Idol은 사실상 Cube가 공개적으로 재도약을 시도하는 프로젝트다. 활동 공백을 겪는 그룹은 보통 몇 가지 결말 중 하나를 맞는다. 리패키지 앨범으로 분위기를 바꾸거나, 끝나지 않는 듯한 조용한 휴지기에 들어가거나, 혹은 해체다. 하지만 LIGHTSUM은 다른 길을 택했다. 완전히 다른 카테고리의 아이돌로, 그것도 데뷔를 지켜본 기존 팬층이 아닌 새로운 일본 시청자를 향해 공개적으로 재출발하는 것이다. 이는 애초부터 일본 시장을 겨냥해 기획된 그룹을 내는 것과는 분명히 다른 움직임이며, 상대적으로 더 대담한 선택이기도 하다. 조용히 흐름이 꺼지도록 두는 대신, Cube는 전환의 순간 자체를 실시간으로 서사화하고 있다. Re:Idol이 던지려는 질문은, K-pop 그룹이 원래의 시장이 식은 뒤에도 완전히 다른 아이돌 경제권으로 성공적으로 방향을 틀 수 있는가 하는 점이다.

LIGHTSUM은 2021년 6월 8인조로 데뷔했으며, 이후 2명의 탈퇴로 6인조 체제로 자리잡았다. 첫 미니앨범과 가장 최근 발표작 사이에는 새 음원 공백이 거의 1년 반에 달했고, 그 뒤 다음 발매까지도 다시 약 10개월이 더 걸렸다. 이는 컴백 중심의 활동을 이어가는 대부분의 4세대 걸그룹들과 비교하면 훨씬 느린 속도다.

활동 공백은 그 이후에도 이어졌고, 2025년 말 SUMIT 팬 멤버십 플랫폼 종료와 Berriz로의 이전도 뒤따랐다. Re:Idol에 대한 Cube의 설명은 이런 상황을 숨기지 않는다. 발표문은 그룹이 “깊은 내적 갈등”을 겪고 있다고 솔직하게 밝히면서도, 형식이 무엇이든 계속 일하고 싶다는 기본적인 의지는 붙들고 있다고 전한다.

Re:Idol은 전형적인 K-pop 컴백 특집처럼 구성되지 않았다. 일본 버라이어티 예능의 문법을 따른다. Heisei Nobushikobushi의 Takashi Yoshimura, 배우 First Summer Uika, 그리고 연예인 Tomoki Fujiwara와 Miho Miyazaki가 ‘목격자’ 패널로 등장해 시즌 내내 그룹의 변화를 지켜보고 반응한다. 전 4minute 멤버 Kwon Sohyun도 출연해, LIGHTSUM이 떠나는 K-pop 시스템과 들어가게 될 시스템을 모두 이해하는 연결고리 역할을 맡는다.

이 조합만 봐도 ABEMA가 이 프로그램을 누구를 위해 만들고 있는지 분명하다. 아이돌의 변신 서사에 익숙한 일본 버라이어티 시청자층을 겨냥한 것이며, 패널의 코멘트가 변화의 인상을 실시간으로 형성하는 역할을 한다.

이번 방향 전환에서 LIGHTSUM의 멤버 구성이 우연은 아니었다. 그룹에는 일본인 멤버가 있고, Chowon, Nayoung, Yujeong 세 멤버는 이 발표보다 훨씬 전부터 일본에서 인지도를 쌓아왔다. 두 나라를 오가는 Mnet-AKB48 합작 시즌인 Produce 48 출신이기 때문이다. 바로 이 선행 팬덤이 있었기에 이번 전환이 가능한 면도 크다. LIGHTSUM은 이미 일부 팬층이 존재하는 시장으로 방향을 틀고 있는 셈이다.

이 움직임이 어떤 의미인지 정확히 짚을 필요가 있다. NiziU, 즉 JYP의 첫 일본인 걸그룹과 쉽게 비교할 수 있기 때문이다. 하지만 NiziU는 전환 중인 K-pop 그룹이 아니었다. 처음부터 일본 시장을 겨냥해 구상된 팀이었고, Sony Music Japan이 출발점이 된 서바이벌 프로그램을 공동 제작해 현지 데뷔를 목표로 했다.

LIGHTSUM의 경우는 다르다. 이미 K-pop 데뷔 사이클을 한 차례 완주했고, 정체 구간에 들어갔다가 이제 완전히 다른 아이돌 시스템으로 공개 재출범하는 그룹이다. 특히 Big 4가 아닌 회사에서 이런 방식의 전환을 시도한 뚜렷한 선례를 찾기는 어렵다. 그렇기에 이것은 단순히 위험한 전략이라기보다, 아직 검증되지 않은 전략에 가깝다.

9월까지 매주 방영되는 Re:Idol은 단지 LIGHTSUM의 음악이 새 청중에게 통하는지를 시험하는 데 그치지 않는다. 아이돌을 컴백 주기보다 ‘변신’의 렌즈로 바라보는, 전혀 다른 시청자 기대치에 맞춰 설계된 포맷으로 K-pop 그룹을 다시 소개할 수 있는지를 시험하게 된다. 결과가 어떻게 나오든, LIGHTSUM의 사례는 해체나 조용한 리패키지라는 익숙한 경로를 택하지 않은 그룹의 동력을 회사가 어떻게 다뤄야 하는지에 대한 실제 참고점이 될 가능성이 크다. 또한 전통적인 방식이 더 이상 통하지 않을 때, 시청자 프레이밍을 통한 재탄생이 과연 효과를 낼 수 있는지에 대한 사례로도 남게 될 것이다.