글 Chyenne Tatum
4Minute이 해체된 지 10년 만에, 전 메인 보컬 Gayoon이 아티스트가 아닌 CUBE Entertainment의 새로운 크리에이티브 디렉터로 돌아왔다. 4월 14일 Sports Kyunghyang의 보도에 따르면 Gayoon은 신인 아이돌 그룹을 기획 단계부터 데뷔와 성장까지 전 과정에 걸쳐 이끌 예정이다. CUBE는 그룹 준비 중임을 확인했지만 구체적인 내용은 아직 발표되지 않았다.
이번 결정은 K-pop 이후의 삶이 어떤 모습일 수 있는지를 새롭게 보여준다. 2009년 CUBE에서 데뷔한 Gayoon은 10대와 20대 대부분을 4Minute으로 활동하며 보냈다. 4Minute은 Jiyoon, Jihyun, HyunA, Sohyun과 함께 2세대 K-pop의 댄스 팝과 걸크러시 시대를 정의하는 데 일조한 5인조였다. 그룹이 2016년 해체된 뒤 대부분의 멤버는 솔로 음악이나 연기 활동으로 방향을 틀었지만, Gayoon은 전혀 다른 길을 선택했다.
사업적 관점에서도 이번 승진은 의미가 있다. 십대 시절과 청년기 대부분을 CUBE에서 연습하고 데뷔하며 보낸 Gayoon에게 이번 역할은 원점으로 돌아온 동시에 완성되는 지점이기도 하다. 에이전시의 크리에이티브 디렉터로서 35세인 그녀는 전 아이돌로서 쌓은 지식과 경험을 바탕으로 당시 자신에게 없었던 방식으로 연습생들을 올바른 방향으로 이끌 기회를 갖게 된다. 또한 이는 전직 K-pop 아이돌들이 본인 스스로 음악 활동을 계속하는 것 외에도 진출할 수 있는 진로에 대한 인식을 높여준다.
종종 그룹이 해체되면 많은 멤버가 연예계를 완전히 떠나 전혀 다른 진로로 전향하거나 조용하고 평범한 삶을 선택하곤 한다. 그러나 Gayoon의 선택은 한편으로는 원점 회귀이자 새로운 시작이며, 자신을 키워준 회사로의 귀환 같은 느낌을 주면서도 다른 조건으로 그들과 새로운 관계를 맺는 모습이기도 하다.
이것은 많은 베테랑 또는 은퇴한 아이돌이 직접 회사를 설립하거나 리더십 역할을 맡아 새 세대의 아티스트를 육성하는 이유와도 같다.
최근의 예로는 전 TVXQ 및 JYJ 멤버 Kim Jaejoong과 그의 레이블 iNKODE가 있다. 가수는 2023년 5월 새 사업을 발표하면서 새 회사가 신인 아이돌 제작과 자신의 활동 관리를 중심으로 운영되며 Jaejoong이 최고전략책임자(CSO)를 맡을 것이라고 밝혔다. 흥미롭게도 iNKODE의 현 CEO Noh Hyuntae는 전 CUBE Entertainment 부사장이며 Jaejoong의 전 소속사인 SM Entertainment에서 커리어를 시작했다. 현재 Jaejoong과 iNKODE는 레이블 소속으로 두 개의 활동 중인 그룹을 보유하고 있는데, 걸그룹 SAY MY NAME은 2024년 10월 데뷔했고, 가장 최근에는 보이그룹 KEYVITUP이 4월 8일 데뷔했다.
많은 K-pop 아티스트가 특히 시스템 안에서 성장기를 보낸 이들은 업계에서 완전히 물러나고 싶어하는 것이 이해가 된다. 하지만 K-pop 내부에는 전직 아이돌의 시각에서 진정으로 혜택을 받을 수 있는 창작적·경영적 경로들이 존재한다. 혹독한 연습생 과정 관리, 장기 계약의 현실, 어릴 때부터 대중의 시선에 노출되며 겪는 심리적 부담 등은 직접 경험한 사람만이 온전히 이해할 수 있는 측면들이다.
특히 Gayoon이 크리에이티브 디렉터로서 활동한다면 예술적 비전과 그룹의 비주얼 이미지를 구성하는 안목을 갖추었을 것으로 보는 것이 합리적이다. 4Minute은 2010년대 초 대담하고 과감한 스타일의 최전선에 있었다고 평가받았고, 그들의 미학은 전반적인 인기에도 중요한 역할을 했다. 활동 당시 Gayoon은 그룹의 의상과 스타일링 연출에 직접 관여하며 아이돌 프레젠테이션의 비주얼 측면을 직접 다뤄본 경험이 있다. 2세대 베테랑이 그런 시각적 감각을 2020년대의 그룹 맥락에 어떻게 적용할지는 흥미로운 관전 포인트다 — 4Minute의 미학은 업계가 최근에야 따라잡기 시작한 부분들이 있었다.
해체나 계약 종료는 흔히 여겨지듯이 완전한 종결이 아니다. 전직 아이돌들은 외부에서의 산업 경험으로는 복제할 수 없는 지식을 지니고 있으며, 이를 인정하는 회사라면 그들을 다른 역할로 불러들이는 데 설득력 있는 이유가 있다. Gayoon의 CUBE 복귀는 그런 가능성이 어떻게 보일 수 있는지를 보여주는 작지만 명확한 사례다.