4Minuteの解散から10年、元メインボーカルのGayoonがCUBE Entertainmentに戻ってきた—アーティストとしてではなく、新たにクリエイティブディレクターとしてだ。Sports Kyunghyangが4月14日に報じたところによると、Gayoonは新しいアイドルグループの立ち上げと育成の全工程を最初から最後まで率いるという。CUBEはグループが準備中であることを確認しているが、具体的な詳細はまだ発表されていない。

この人事は、K-popを離れた後のキャリアがどうあり得るかという見方を刷新する。2009年にCUBEからデビューしたGayoonは、10代から20代前半の大半を4Minuteの一員として過ごした。4MinuteはJiyoon、Jihyun、HyunA、Sohyunとともに、セカンドジェネレーションのK-popにおけるダンスポップとガールクラッシュの時代を象徴するクインテットだった。グループが2016年に解散した際、多くのメンバーはソロ音楽活動や演技へと進んだが、Gayoonはまったく異なる道を選んでいる。

ビジネス上の決断としても、この昇進はGayoonにとって一周回ったような意味を持つ。彼女はティーン期から若い大人になるまで長くCUBEで練習を積み、そこでデビューした。クリエイティブディレクターとして、35歳のGayoonは元アイドルとしての知見と経験を活かして、当時自分が受けられなかったような形でトレーニーたちを正しい方向へ導く機会を得ることになる。さらに、元K-popアイドルが音楽活動以外で進めるキャリアの選択肢への理解を広げるきっかけにもなる。

多くの場合、グループが解散すると、そのメンバーの多くは芸能界から離れてまったく別の道へ進み、穏やかな普通の生活を選ぶことがある。しかしGayoonの決断は、一周したうえでの新たな始まりにも見え、彼女を育てた事務所への「ホームカミング」でありながら、別の立場で新たな関係を築く試みでもある。

最近の例でいえば、元TVXQおよびJYJのメンバーであるKim Jaejoongと彼のレーベル、iNKODEがある。歌手は2023年5月に新事業を発表し、新会社は新しいアイドルのプロデュースと自身の活動管理に注力し、Jaejoongが最高戦略責任者（CSO）を務めると述べた。興味深いことに、iNKODEの現CEOであるNoh Hyuntaeは元CUBE Entertainmentの副社長で、キャリアの出発点はJaejoongのかつての所属事務所であるSM Entertainmentだった。現在、JaejoongとiNKODEはレーベル傘下に2つの活動中グループを抱えており、ガールズグループのSAY MY NAMEは2024年10月にデビューし、直近ではボーイグループのKEYVITUPが4月8日にデビューしている。

育った環境で若年期を過ごしたアーティストの多くが業界から完全に手を引きたくなるのは理解できる。だが、K-popの内部には、元アイドルの視点だからこそ本当に役立つクリエイティブや経営の道が存在する。厳しいトレーニー過程の乗り越え方や長期契約の現実、若年時から公的な注目を浴びることによる心理的負担など、実際に経験した者にしか実感できない側面がある。

特に、Gayoonがクリエイティブディレクターとして関わるなら、グループのアーティスティックなビジョンやビジュアルの形成に目を配るだろうと想像するのは自然だ。というのも、4Minuteは2010年代初頭において大胆で攻めたスタイルの最先端にいたと見なされており、そのビジュアルが人気の重要な要素になっていたからだ。4Minute在籍時、Gayoonは衣装やスタイリングのディレクションにも直接関わっており、アイドルの見せ方に関する実践的な経験を持っている。セカンドジェネレーションのベテランがその視覚的感覚を2020年代のグループにどう応用するかは興味深い問いだ — 4Minuteの美学は当時先を行っており、業界が最近になってようやく追いついてきている面もある。

解散や契約終了は、しばしば終止符のように扱われがちだが、そうとは限らない。元アイドルが持つ知見は、外部からの業界経験では代替できないものであり、それを認める企業にとっては、彼らを別の立場で迎え入れることには説得力のある理由がある。GayoonのCUBEへの復帰は、その一例として小さいが示唆に富む出来事だ。