By Isabel Miller
WONHO는 언제나 시선을 사로잡는 방법을 알고 있었다. MONSTA X에서 4년, 그리고 이제 솔로로 6년차가 된 그가 KPOPWORLD Festival 무대에 오기까지의 여정은 변화에 적응하는 능력으로 정의돼 왔다.
1993년 Gunpo에서 Lee Hoseok으로 태어난 WONHO는 한국의 가수이자 K-pop 아이돌로, 그의 커리어는 두 개의 장으로 나눌 수 있다. 첫 번째는 고등학교 시절에 시작됐다. 당시 음악에 흥미를 갖게 된 그는 Starship Entertainment의 아이돌 연습생이 되기 위해 Seoul로 향했다. 레이블 동료인 #Gun, Shownu, Joohoney와 함께 그는 2014년 내내 프로젝트 그룹 Nu Boyz의 일원으로 여러 곡을 공개하고 무대에 올랐다. 그해 말, 이 네 명은 Starship과 Mnet이 함께한 서바이벌 경연 프로그램 No.Mercy에 참가했다. 프로그램 마지막 회에서 WONHO를 포함한 7인 멤버 구성이 확정됐다. 이것이 3세대 최강자 MONSTA X의 시작이다.
MONSTA X는 2015년 5월 14일 미니 앨범 Trespass로 데뷔했다.
WONHO는 그룹에서 메인 보컬로 활약했으며, 2017년부터는 작사, 작곡, 편곡에도 꾸준히 참여했다. 2018년부터는 비주얼 역시 주요 화제 중 하나가 됐다. 운동으로 다져진 몸매와 피지컬로 주목받은 WONHO는 이 시기 Nylon, GQ, ELLE, Dazed 등 수많은 패션 매거진에 등장했다. 2019년 MONSTA X를 떠날 당시, 그룹은 정규 앨범 2장과 미니 앨범 7장을 발표하며 “Hero”, “Shoot Out” 같은 인기곡으로 그 시대의 중심축 중 하나로 자리했다.
WONHO는 루머에 발목 잡히지 않았다. 그는 2020년 4월 Starship Entertainment의 자회사인 Highline Entertainment와 솔로로 계약했고, 미국 레이블 Maverick과도 협업했다. 8월에는 선공개 영어 싱글 “Losing You”로 데뷔했다. 이 곡은 WONHO의 보컬과 프로듀서로서의 음악성을 인정받았을 뿐 아니라, 글로벌 시장과 서구권 진출에 대한 의지를 보여줬다. 2021년 2월 발매된 두 번째 EP Love Synonym Pt.2: Right for Us,의 수록곡 5곡 모두는 공개와 동시에 U.S. 음악 차트 Billboard의 World Digital Song Sales 차트에 진입했다. 이는 그의 국제적인 인기를 입증하는 성과다.
이후 WONHO는 여러 싱글과 미니 앨범을 발표하며 Asia, North America, Latin America, Europe 투어를 이어갔고, 군 복무 기간만이 그 흐름을 잠시 멈췄다. 그런 꾸준함은 WONHO를 널리 알려진, 존재감 있는 솔로 아티스트로 만들었다. 그는 진솔한 경험과 감정의 솔직함이 담긴 음악으로 큰 팬덤을 쌓아왔다. 처음에는 탄탄한 피지컬이 시선을 끌지 몰라도, 팬들을 붙잡아 두는 건 부드럽고 벨벳 같은 보컬과 완벽한 컨트롤이다.
무대 위에서 WONHO는 고정관념을 가볍게 뛰어넘는다. 강렬하고 카리스마 있는 무대 장악력과 매끄러운 스튜디오 보컬 사이의 선명한 대비는 그의 솔로 디스코그래피를 따라갈수록 다이내믹한 분위기를 만들어낸다. 초기 곡들은 더 묵직한 댄스, EDM, 팝 요소에 의존했다면, 최근 발매작들은 R&B와 절제된 결을 더욱 살린다. 올여름 진행된 U.S. 투어는 그 균형을 얼마나 완벽하게 다루는지 보여줬고, WONHO가 장르의 경계를 넘나드는 아티스트임을 증명했다. 더 나아가 이는 팬을 최우선에 두는 그의 태도도 부각했다. WONHO와 WENEE의 유대는 프로덕션이나 무대 구성의 규모가 어떻든 분명하게 전해진다. 이는 초창기부터 쌓아온 충성심과, 음악 속 개인적인 이야기를 통해 관객에게 자신의 일부를 나누고자 하는 그의 마음에서 비롯된다. KPOPWORLD는 이번 10월, 여러분을 그 일부가 되어 보길 초대한다.
WONHO의 음악성, 달콤한 보컬, 그리고 감정이 가장 잘 드러나는 대표곡 3곡을 소개한다.
데뷔곡 “Losing You”는 감정을 포착하고 다루는 WONHO의 능력을 보여주는 곡이다. 마음을 울리는 발라드로, 그의 첫 영어곡이자 전 세계 리스너를 향해 손을 내미는 노래다.
“Open Mind”는 그의 여러 곡을 특징짓는 경쾌한 댄스팝 장르와 세련되고 살짝 능청스러운 분위기를 함께 보여준다.
“Better Than Me”는 절제되고 담백한 버전의 WONHO를 대표하며, 그의 현재 시기를 이끄는 새로운 현대적인 R&B 사운드를 소개한다.
북미 콘서트 투어를 막 마친 WONHO는, 에너지를 끌어올리고 관객에게 세레나데를 선사할 준비가 된 완성도 높은 솔로 아티스트로 KPOPWORLD Festival 라인업에 이름을 올렸다.