By Isabel Miller
라인업에 오른 대부분의 아티스트보다 먼저 데뷔한 커리어를 지닌 Jessi는, 아이콘으로서 KPOPWORLD Festival에 합류한다. 20년이 넘는 시간 동안 그녀는 K-hip-hop 씬에서 자신감 있고 압도적인 솔로 아티스트로서, 뚜렷하고도 오래가는 브랜드를 구축해 왔다.
본명 Jessica Hyunju Ho인 Jessi는 South Korea를 기반으로 활동하는 American 래퍼이자 가수다. New Jersey에서 자란 그녀는 Korean 아이돌에게 영감을 받아, 아티스트로 데뷔하겠다는 꿈을 안고 15살 때 Seoul로 건너갔다. 그녀의 커리어는 여러 차례의 도전으로 시작됐는데, 2005년과 2009년 두 장의 싱글 앨범, 힙합 그룹 Uptown의 앨범 Testimony, 참여, 그리고 5년 뒤 힙합 트리오 Lucky J의 멤버로서 다시 한 번의 데뷔가 이어졌다.
대중적인 인기는 2015년 여성 래퍼 서바이벌 프로그램 Unpretty Rapstar에 출연하면서 찾아왔다. 이는 수많은 대표적인 K-hip-hop 아티스트들의 커리어를 탄생시킨 서바이벌 프로그램 Show Me the Money의 스핀오프였다. 비록 최종적으로 2위 준우승으로 프로그램을 마무리했지만, 이 경험은 그녀에게 큰 주목도와 함께 대중적 인기를 향한 강한 발판이 됐다. 출연 이후에는 JYP의 “Who’s Your Mama?”에 피처링으로 참여했는데, 이 곡은 발매 직후 South Korea의 9대 주요 음악 플랫폼 차트를 모두 석권했다.
이후로도 Jessi는 꾸준히 차트에 오르는 음악을 발표해 왔다. 2019년에는 Psy의 레이블 P Nation에 첫 번째로 합류한 아티스트가 됐고, KPOPWORLD Festival 공연자인 Jay Park를 비롯한 여러 아티스트와 협업했으며, Lee Hyori, Uhm Junghwa, Hwasa와 함께 슈퍼그룹 Refund Sisters의 멤버로 세 번째 데뷔를 하기도 했다. 그녀의 싱글 “Zoom”은 중독성 강한 후렴구와 특유의 허스키하고 질감 있는 보컬 톤으로 TikTok에서 큰 화제를 모으며 특히 주목받았다. 이 모든 행보를 통해 Jessi는 현재 자신만의 회사 UNNI 소속으로, 업계에서 가장 잘 알려진 솔로 아티스트 중 한 명으로 자리 잡았다.
Jessi가 Seoul로 이주하기로 한 선택은, Asian 아티스트로서 U.S.에서 성공하기 어렵다고 생각했기 때문이었다. 20여 년이 지난 지금, Jessi가 최초의 KPOPWORLD Festival에 참여하는 것은 지극히 자연스러운 일이다. 이 행사는 U.S. 시장에서 Asian 음악이 성장해 온 흐름과, 과거에는 기회가 부족했던 나라에서 Asian 아티스트들이 활약할 수 있는 가능성을 상징하는 자리이기 때문이다.
최근 몇 년간 Jessi는 솔로 콘서트 투어보다 페스티벌 무대를 택해 왔고, WATERBOMB과 연례 대학 축제 같은 이벤트의 단골로 자리 잡았다. 매 공연마다 그녀는 “Nutty Nutty”와 “Cold Blooded” 같은 강렬한 트랙으로 아티스트와 관객 사이의 경계를 허물며 분위기를 최고조로 끌어올린다. 거친 힙합과 감성적인 R&B를 넘나드는 구성은 다채로운 세트리스트를 만들어내고, 대담하고 필터 없는 무대 장악력은 그 에너지를 더욱 밀어붙인다. 2023년 이후 처음으로, KPOPWORLD Festival에서 U.S. 무대 위 Jessi의 압도적인 존재감을 직접 경험해 보자.
행사에 앞서 Jessi의 대표곡을 다시 떠올리고 싶은 이들을 위해, 딱 어울리는 세 곡이 있다.
“NUNU NANA”는 Jessi의 대중적인 솔로 성공을 굳힌 곡으로, 단숨에 K-pop 대표곡 반열에 올랐다. 힙합과 댄스를 절묘하게 섞은 폭발적인 곡으로, 듣는 이의 에너지를 확실하게 끌어올린다.
“Cold Blooded”는 댄스 서바이벌 프로그램 Street Woman Fighter를 위해 만들어진 곡으로, 강렬하고 자신감 넘치는 분위기만으로도 Jessi가 이 기회를 얻은 이유를 충분히 설명해 준다.
Jessi의 가장 최근 싱글 “Girls Like Me”는 그녀의 커리어 전체를 관통하는 선언문과도 같다. 시끄럽고 거침없으며, 올드스쿨 펑크/힙합 비트 위에 얹혀 있는 이 곡은, 지나치게 매끈하게 다듬어진 업계 속에서 그녀가 어디서 두드러지는지를 분명히 보여준다.
한국 음악계의 베테랑이자 마스터인 Jessi는 그 국제적 인기가 커져 가는 과정을 현장에서 직접 지켜봐 왔다. 10월, 그녀는 2023년 이후 처음으로 U.S.에 돌아와 그 성장의 한가운데에 직접 합류하며, KPOPWORLD Festival 라인업에서 마땅히 차지할 자리를 통해 K-hip-hop의 출발점을 대표할 예정이다.