Oleh Isabel Miller
Dengan karier yang sudah dimulai jauh sebelum sebagian besar penampil di lineup, Jessi hadir di KPOPWORLD Festival sebagai seorang ikon. Selama lebih dari dua puluh tahun, ia telah membangun citra yang mudah dikenali dan bertahan lama sebagai solois yang percaya diri dan penuh kharisma di ranah K-hip-hop.
Lahir dengan nama Jessica Hyunju Ho, Jessi adalah rapper dan penyanyi asal Amerika yang berbasis di Korea Selatan. Besar di New Jersey, ia terinspirasi oleh idol Korea dan pindah ke Seoul saat berusia 15 tahun dengan impian debut sebagai artis. Kariernya dimulai lewat beberapa langkah berbeda, termasuk dua single album pada 2005 dan 2009, tampil di album grup hip-hop Uptown, Testimony, serta debut kedua lima tahun kemudian sebagai member trio hip-hop Lucky J.
Popularitas arus utama datang lewat partisipasinya di program survival rapper perempuan Korea, Unpretty Rapstar pada 2015, spin-off dari Show Me the Money — sebuah acara survival yang terkenal melahirkan karier banyak nama besar K-hip-hop. Meski akhirnya ia keluar dari acara itu sebagai runner-up di posisi kedua, program tersebut memberinya eksposur besar dan dorongan menuju popularitas arus utama. Setelah penampilannya, ia mendapat kesempatan berkolaborasi dalam lagu JYP “Who’s Your Mama?”, yang langsung menduduki puncak seluruh sembilan platform musik utama di Korea Selatan saat dirilis.
Sejak itu, Jessi terus merilis musik yang masuk tangga lagu. Ia menjadi artis pertama yang bergabung dengan label milik Psy, P Nation, pada 2019, berkolaborasi dengan banyak artis termasuk sesama penampil KPOPWORLD Festival Jay Park, dan debut untuk ketiga kalinya sebagai bagian dari supergroup Refund Sisters bersama Lee Hyori, Uhm Junghwa, dan Hwasa. Singel “Zoom” mendapat perhatian khusus, sempat viral di TikTok berkat chorus-nya yang catchy dan warna vokal seraknya yang khas. Semua ini membawa Jessi ke posisinya saat ini sebagai salah satu solois paling dikenal di industri, di bawah perusahaan miliknya sendiri, UNNI.
Keputusan Jessi pindah ke Seoul didorong oleh keyakinannya bahwa ia tidak akan berhasil di AS sebagai artis Asia. Lebih dari dua puluh tahun kemudian, sangat pantas jika Jessi terlibat dalam KPOPWORLD Festival yang pertama; acara ini hadir sebagai representasi pertumbuhan musik Asia di pasar AS, sekaligus potensi artis Asia untuk berkembang di negara yang sebelumnya minim kesempatan bagi mereka.
Dalam beberapa tahun terakhir, Jessi lebih memilih tampil di festival daripada tur konser solo, hingga menjadi langganan di acara seperti WATERBOMB dan event universitas tahunan. Di setiap penampilannya, ia menjembatani jarak antara artis dan penonton lewat lagu-lagu berenergi tinggi seperti “Nutty Nutty” dan “Cold Blooded,” yang selalu membakar suasana. Perpaduan hip-hop yang gritty dan R&B yang soulful menghadirkan setlist yang beragam, sementara kehadiran panggungnya yang berani dan tanpa filter mendorong energi penampilan tetap memuncak. Untuk pertama kalinya sejak 2023, saksikan langsung kendali panggung Jessi di AS pada KPOPWORLD Festival.
Bagi yang ingin menyegarkan ingatan soal hit-hits terbaik Jessi sebelum acara, tiga lagu berikut wajib masuk daftar.
“NUNU NANA” menegaskan kesuksesan solo Jessi di arus utama, dan langsung menjadi lagu pokok K-pop. Lagunya eksplosif, memadukan hip-hop dan dance, serta dijamin membangkitkan semangat pendengar.
“Cold Blooded” dibuat untuk acara survival dance Street Woman Fighter, dan nuansa tegas serta percaya dirinya sudah cukup menjelaskan mengapa Jessi dipilih untuk kesempatan itu.
“Girls Like Me,” singel terbaru Jessi, adalah mantra bagi seluruh kariernya. Keras, agresif, dan dibawakan di atas beat funk/hip-hop old-school, lagu ini merangkum persona dirinya dan apa yang membuatnya menonjol di tengah industri yang sangat dipoles.
Sebagai veteran sekaligus maestro industri musik Korea, Jessi telah menyaksikan dari dekat naiknya popularitasnya secara internasional. Pada Oktober, ia akan kembali ke AS untuk pertama kalinya sejak 2023 dan menjadi bagian dari gelombang itu secara langsung, mewakili akar K-hip-hop dari posisinya yang layak di lineup KPOPWORLD Festival.