KATSEYE는 2026년 그래미 시상식에 팝에서 가장 화제가 된 신인 중 하나로 등장했다. HYBE와 Geffen Records가 결성한 글로벌 걸그룹으로, 월드투어와 UK 쇼케이스를 마치고 바이럴 히트곡 "Gnarly"로 인터넷을 양분했다가 결국 대중의 사랑을 얻었다. 하지만 퍼포먼스 이후 이어진 일들은 그룹의 향후 여섯 명 활동을 진짜로 불확실하게 만들었고 — Manon에 대한 처우 문제는 HYBE x Geffen이 아직 진지하게 답하지 않은 중요한 의문을 제기한다.

KATSEYE가 처음 Dream Academy라는 경쟁 서바이벌을 통해 결성되었을 때 — K-pop 회사 HYBE와 미국 레이블 Geffen Records의 협업 — 그룹의 주요 매력은 인종적으로 다양한 멤버들로 구성되되 K-pop 시스템과 트레이닝 방식을 따르는 점이었다. i-D와의 인터뷰에서 라티나 멤버 Daniela는 이를 “미국 팝을 만드는 최초의 미국 걸그룹이지만, K-pop의 미친 안무를 소화하도록 트레이닝받았다”라고 설명했다. 나머지 다섯 멤버는 인도계 Lara, 스위스-중국계 Megan, 필리핀계 Sofia, 한국인 Yoonchae, 그리고 그룹의 유일한 흑인 멤버인 Manon이다.

2월 KATSEYE의 그래미 무대 이후, 특히 Manon은 온라인상에서 인종차별적 발언과 마이크로어그레션의 대상이 되었고, 인터넷 트롤들은 그녀가 그룹 인기와 특히 젊은 흑인 소녀들에게 끼친 영향을 축소하려 했다. 그녀의 활동 중단 소식은 팬들을 놀라게 했지만, 주목하고 있던 이들에게는 전혀 전례가 없는 일이 아니었다. 곧이어 2월 20일 KATSEYE 계정은 Manon이 “건강과 웰빙에 집중하기 위해 그룹 활동에서 일시적 휴식을 취한다”고 발표했다.

Dream Academy 연습생 시절과 그 후속 다큐 시리즈인 Popstar Academy 때부터 팬들 사이에서는 Manon이 HYBE x Geffen 내에서 다른 멤버들과 비교해 불공정하게 대우받고 있다는 의혹이 커져 왔다. 연습 불참으로 지적받는 일도 포함됐다. 활동 중단 발표 직전 공개된 The Cut과의 인터뷰에서 Manon은 흑인 퍼포머로서의 이중 잣대에 대해 말했다. “특히 흑인 소녀로서 게으르다는 말을 듣는 것은 공정하지 않다”라며 “지금은 뭔가를 증명하기 위해 항상 더 많은 노력을 해야 할 것 같은 기분이 든다. 사실 그렇지 않은데도 말이다.” 그녀는 또한 미국의 일과 삶의 균형 부족과 아플 때조차 늘 최상의 컨디션을 기대받는 상황을 비판했다.

팬들이 Manon의 안위를 걱정한 뒤, 가수 본인이 Weverse를 통해 직접 “난 건강하고 괜찮으며 나를 돌보고 있다. 걱정해줘서 고마워! 때로는 일이 우리가 완전히 통제할 수 없는 방식으로 펼쳐지지만, 나는 더 큰 그림을 신뢰하고 있다”라고 밝혔다. 그 이후로 다른 KATSEYE 멤버들은 남미 페스티벌 등에서 공연을 이어갔고, Manon은 스키를 타거나 친구들과 시간을 보내는 사진과 동영상을 올리는 모습이 목격되었다.

팬들과 매체들이 Manon이 인스타그램 약력에서 "KATSEYE"를 삭제한 것을 눈치채면서 추측은 더 거세졌다. 공식 입장을 기다리기보다는 그녀가 직접 입장을 밝혔다: “HxG와 나는 긍정적인 대화를 나누고 있고 지지를 받고 있다고 느낀다. 곧 더 공유하겠다. 항상 곁에 있어줘서 고마워.”

흥미롭게도 NYLON의 최신 뮤직 이슈 커버에는 여섯 멤버 전원이 각자 "Pinky Up" 스타일링으로 등장했는데 — 이 화보는 분명 Manon의 활동 중단 이전에 촬영된 것이며, 이제는 그 시대에 그녀가 어떤 모습으로 참여했을지를 엿보게 한다.

HYBE x Geffen은 4월 9일 Manon이 Coachella에 합류하지 않을 것이라고 확인했으며, 나머지 다섯 멤버가 이번 주말 그녀 없이 공연할 예정이라고 발표했다. 이 확인은 수주간의 상충되는 보도와 모호한 레이블 측 입장 이후에 나온 것으로, 팬들은 완전한 탈퇴부터 HYBE x Geffen 산하의 솔로 계약 가능성까지 온갖 추측을 내놓았다.

최근 라디오 진행자 Zane Lowe와의 인터뷰에서 남은 KATSEYE 멤버들은 Manon의 부재에 대해 직접 언급했으며 — 주목할 점은 그들이 한 말 중 어느 것도 영구적 분리를 암시하지 않았다는 것이다. Manon은 “우리의 영원한 자매”로 묘사되었고 멤버들은 그룹이 “우리 모두와 서로를 응원한다”고 강조했다. 따뜻한 말들이었지만, 투명성 부족에 점점 더 불만을 느끼는 팬층에게 자매애에 대한 재확인은 충분하지 않을 가능성이 크다.

다음에 어떤 일이 일어날지는 KATSEYE의 즉각적인 스케줄을 넘어서 중요하다. 이 그룹은 단순한 마케팅 수단 이상의 의미로 다양성을 전제로 만들어졌다. Manon의 상황은 압박이 현실로 닥쳤을 때 그 다양성이 유일한 흑인 멤버를 보호하는지의 여부를 시험하고 있다. 모호한 입장과 관리된 침묵은 지지와 같지 않으며, 바로 그 점 때문에 KATSEYE가 무엇을 대표했는지에 투자한 팬들은 예의 주시하고 있다. HYBE x Geffen이 이 문제를 어떻게 풀어가느냐는 업계가 흑인 크리에이터들과 맺는 관계에 대해, 그리고 그룹의 미래에 대해 많은 것을 말해줄 것이다.