2월 데뷔 GRAMMY 무대를 마치고 Coachella와 Lollapalooza Latin America로 이어진 봄 페스티벌 일정을 끝낸 KATSEYE는 이제 공식적으로 유럽과 북미를 도는 첫 아레나 투어에 나선다. 8월 14일 발매 예정인 세 번째 EP WILD,와 함께, 그룹의 “THE WILDWORLD TOUR”는 9월부터 11월까지 Dublin, Paris, Miami, Los Angeles 등 27개 도시에서 시작될 예정이다.

2년이 채 안 되는 시간에 KATSEYE가 아레나급 스타로 올라선 흐름은 부정하기 어렵다. 하지만 현재까지 공개된 EP가 고작 두 장(곧 세 장)이 전부라는 점을 생각하면, 많은 이들이 묻고 있다. 과연 그 정도 분량으로 아레나 규모의 공연을 끝까지 끌고 갈 수 있을까? 그것만이 아니다. 스위스-독일계 멤버 Manon의 그룹 내 거취는 지난 2월 활동 중단 이후 줄곧 추측만 난무했고, 팬덤 안에서도 계속 논란의 중심에 서 있다. 이것이 KATSEYE의 2026년 남은 기간을 무엇을 향해 가리키는 걸까? 서바이벌 쇼 신인에서 글로벌 팝을 장악하기까지의 궤적, 그리고 그 사이에 있었던 모든 부침을 들여다본다.

6인조 글로벌 걸그룹은 2023년 경쟁 프로그램 The Debut: Dream Academy에서 시작됐다. Daniela, Lara, Manon, Megan, Sophia, Yoonchae가 최종 멤버로 선발됐다. 멤버들은 1년 뒤 첫 싱글 “Debut”로 데뷔했고, 이어서 돌파구가 된 상업적 성공곡 “Touch”를 발표했다. “Debut”는 발매 3일 만에 조회수 230만 회를 기록했지만, 대중의 마음을 사로잡은 건 결국 “Touch”였다. 이 곡은 TikTok에서 단숨에 바이럴 히트를 기록했다. 이후 그룹은 2024년 8월 데뷔 EP S.I.S (Soft Is Strong),를 발매했고, 현대적인 K-pop 요소와 2000년대, 2010년대 팝 스타일의 결합으로 호평을 받았다. K-pop 시스템 아래에서 훈련받되 서구적인 접근을 더한 그룹인 KATSEYE는 이미 인상적인 출발을 한 셈이었고, 다양한 문화를 대표하는 퍼포먼스 중심의 걸그룹을 간절히 원하던 시장의 빈틈을 정확히 채웠다.

하지만 아무도 예상하지 못했던 방식으로 이들이 문화적 화제의 중심에 선 것은 2025년에 들어서서였다. 4월 23일, KATSEYE 계정에는 세 번째 싱글 “Gnarly”의 첫 뮤직비디오 티저가 공개됐고, 이전 시대와는 완전히 달라진 스타일과 톤은 즉시 눈길을 끌었다. “Touch”의 비주얼이 부드럽고 달콤하며 소녀적인 분위기였다면, “Gnarly”는 그 정반대였다. 대담하고, 자신감 넘치고, 섹시했다. 시각적 충격이라고 표현해도 모자랄 정도였고, 곡 자체도 마찬가지였다.

이전까지 그룹이 구축해온 보다 부드러운 사운드와 달리, “Gnarly”는 호불호가 극명하게 갈리는 소닉 롤러코스터였다. 많은 이들이 첫 번째, 두 번째, 심지어 세 번째 들어도 쉽게 받아들이지 못했다. 거친 하이퍼팝 신스와 “fried chicken”, “boba tea” 같은 뜬금없는 언급은 처음에는 시끄럽고, 너무 실험적이며, 일부러 불편하게 만든 곡으로 치부됐다. 멤버들 역시 그렇게 말한 바 있다. 하지만 “Gnarly”가 온라인 대화를 더 많이 일으킬수록 — 좋든 나쁘든 — 이 곡은 YouTube, Spotify, TikTok 전반에서 더 높은 화제성을 얻기 시작했다.

다만 대중의 인식이 본격적으로 바뀌기 시작한 건 멤버들이 한국 음악방송에 출연하면서부터였다. 멤버들의 표정 연기와 기억에 남는 안무 장면이 담긴 다양한 fancam, 특히 라틴계 멤버 Daniela의 퍼포먼스를 통해 많은 팬들이 “Gnarly”를 좋아하게 됐고, 심지어 사랑하게 됐다. 이 곡은 결국 그룹의 현재까지 가장 성공한 싱글이 되었고, 수백만 개의 댄스 챌린지 영상과 TikTok 편집본을 낳았으며, Billboard's Hot 100에서 82위를 기록했다.

이후 반응이 좋았던 두 곡 “Gabriela”와 “Gameboy”를 추가로 발표한 KATSEYE는 2025년 6월 두 번째 EP Beautiful Chaos, 를 공개했다. 8월에는 Lollapalooza 데뷔 무대를 치르며 낮 시간대에만 8만 5,000명의 팬이 몰리는 기록적인 관객을 끌어모았고, 그해 말 첫 단독 콘서트에 나섰다. KATSEYE가 단 1년 만에 얻어낸 바이럴성과 대중문화적 존재감은, 입소문과 심지어 부정적인 홍보조차 아티스트에게 얼마나 빠르게 힘이 될 수 있는지를 보여주는 강력한 증거였다. 그리고 이들은 자신들이 여기에 오래 남을 존재임을 입증했다.

균열은 2026년 초부터 보이기 시작했다. KATSEYE의 GRAMMY 후보 지명, 즉 Best New Artist와 Pop Duo/Group Performance 부문 노미네이션도 의아함을 자아냈다. Destiny's Child는 커리어 전체를 통틀어도 Best New Artist 후보에 오른 적이 없었다. 그리고 이어 “Internet Girl”이 나왔다. 같은 수준의 소닉 캠피함과 풍자적인 논란성 가사를 이어간 이 곡은, 팬들 사이에서 Hybe x Geffen이 KATSEYE의 아티스틱 디렉션에 있어 충격 요소와 바이럴 마케팅에 너무 의존하고 있다는 피로감을 빠르게 키웠다. 멤버들은 모두 뛰어난 보컬리스트지만, 지금까지의 적은 디스코그래피만으로는 그 역량이 충분히 드러나지 않는다.

얼마 지나지 않아 Manon은 정신적 안녕에 집중하기 위해 활동을 중단한다고 발표했다. 그 전부터 그녀를 향한 인종차별적 발언과 온라인 혐오가 꾸준히 쌓여왔기 때문이다. 이후 KATSEYE는 그녀 없이 활동을 이어갔다. 최신 싱글 “PINKY UP”을 발매했고, Coachella 무대 데뷔도 치렀으며, 이제는 Manon의 복귀 여부가 불투명한 상태에서 아레나 투어까지 발표했다. Manon이 다시 합류할지 명확한 징후도 없는 상황에서, HYBE x Geffen이 왜 이렇게 야심 찬 계획을 밀어붙이는지 의문을 제기할 만하다. 한편, 23세인 그녀는 솔로 행보도 이어가고 있다. 최근 Tommy Hilfiger 광고에 출연했고, Germany’s Next Top Model. 새 시즌 출연도 발표했다. 특히 Manon은 투어 공식 홍보물에서 빠져 있는데, 이 사실은 이미 눈에 띄었고 많은 걸 상상하게 만든다.

KATSEYE의 여정 자체가 그만으로도 인상적인 성취임은 분명하지만, 혼란과 논란, 불안감이 이미 짙게 드리운 투어가 과연 그룹에 어떤 도움이 될까? 현재까지 이들은 팬들이 제대로 몰입하고 KATSEYE의 음악적 방향을 가늠해볼 수 있는 정규 앨범을 아직 내지 않았다. 그에 못지않게 중요한 것은 Manon의 멤버 자격 문제다. Manon을 둘러싼 물음표와 그룹의 정리되지 않은 크리에이티브 방향은 답을 주기보다 미뤄지고 있다.

그럼에도 이것이 KATSEYE 투어 수요에는 거의 아무런 영향을 주지 않는 듯 보인다. “THE WILDWORLD TOUR”의 선예매 티켓이 5월 20일 오픈되자, 여러 공연장에서는 Ticketmaster 대기열에 20만 명이 넘는 팬이 몰렸고, 이미 매진이 시작된 티켓도 많았다. 수요가 너무 높아 HYBE x Geffen은 넘치는 관객을 수용하기 위해 London 공연의 두 번째 날짜를 이미 추가했다. 이는 Manon의 참여에 대한 새 소식이 없는 상황에서도, 그리고 공개된 곡이 약 16곡에 불과한 상황에서도 KATSEYE 팬들은 어쨌든 공연장을 찾아 지지할 것임을 보여준다.

걱정스러운 부분은 이것이 HYBE x Geffen에 잘못된 메시지를 줄 수 있다는 점이다. Manon이 있든 없든 그룹은 문제없이 성공할 것이라는 식의 메시지 말이다. 그리고 그녀가 그룹의 유일한 흑인 멤버라는 점을 떠올리면, 특히 그녀에게 자신을 투영했던 많은 팬들, 그중에서도 어린 소녀들에게는 무시하기 어려운 메시지다. 정말로, 그들이 KATSEYE가 그렇게 기억되길 바라는 걸까?