미국 배우 Chase Infiniti, ATEEZ의 “BAD” 뮤직비디오에 출연

K-pop 커버 댄서로 소박하게 활동하던 시절부터 2024년 Apple TV+ 시리즈 Presumed Innocent 로 할리우드에서 이름을 알리고, 2025년 영화 One Battle After Another,에서 돌파구를 마련하기까지, 배우 Chase Infiniti는 K-pop 팬에서 산업 종사자로 성장한 성공 사례를 상징적으로 보여준다. 연기 경력이 본격적으로 탄력을 받기 전, Infiniti는 Columbia College Chicago에 다녔고, 그곳에서 K-pop 댄스 팀 Duple Dance Crew를 공동 창립했다. 2019년부터 최근까지 Infiniti와 팀 멤버들은 NewJeans, BLACKPINK, aespa, ENHYPEN 같은 그룹들의 커버 댄스를 올려왔다.

하지만 배우로서의 커리어가 본격화되고 대중의 관심을 받게 된 뒤에도, K-pop을 향한 그의 애정은 조금도 식지 않았다. 26세의 그는 여러 인터뷰에서 BTS, NCT 같은 좋아하는 아이돌 그룹들을 언급해 왔다. 그중 Infiniti가 가장 특별하게 꼽는 그룹은 단연 ATEEZ다. 그는 ATEEZ를 자신이 가장 좋아하는 그룹 1순위로 밝혔고, 최애는 San이라고도 여러 차례 언급해 왔다. 이제 그는 ATEEZ의 최신 컴백곡 “BAD”에서 쿼텟의 공동 주연으로 공식 합류해, ATEEZ 세계관 속 핵심 존재이자 적대자 역할인, 지성 있는 루비빛 마법 영혼 Sopro의 새로운 인간 형태를 연기한다. 뮤직비디오 내내 여덟 멤버는 모두 Infiniti의 관심을 얻기 위해 경쟁하고, 그는 그들의 자신에 대한 끌림을 한층 더 증폭시킨다. 마지막에는 자신의 Sopro 능력(그리고 실제 K-pop 커버 댄서로서의 경험)을 활용해 멤버들이 자신의 춤 동작을 따라 하게 만들고, 손가락에는 여덟 개의 결혼반지를 낀 채 법정을 떠나며 ATEEZ가 그를 흠모하는 장면으로 마무리된다.

한국 음악 산업이 전 세계적 입지를 굳혀 가면서, 특히 Z세대를 중심으로 점점 더 많은 서구 셀럽들이 실제로 K-pop 팬이며 팬덤 활동에 참여해 왔고, 심지어 좋아하는 그룹들과 함께 성장해 왔음이 드러나고 있다. Sabrina Carpenter는 적어도 2018년부터 TWICE의 오랜 팬이었고, 영국 가수 PinkPanthress는 NCT, EXO, Red Velvet 등 여러 SM 그룹에 대한 사랑을 꾸준히 드러내 왔다. 이와 단순한 셀럽의 K-pop 인접성 사이의 차이는 기록된 역사에 있다. 그리고 Infiniti에게는 그 역사가 있다. 그는 2018년 ATEEZ의 데뷔 때부터 그들을 공개적으로 언급해 왔고, 이번 협업이 성사되기 훨씬 전부터 San을 최애로 꼽아 왔다. 이는 그룹에게도 좋은 신호다. 눈에 띄는 이름을 억지로 좇아 가시성을 얻는 대신, 이 장르에 대한 애정이 기록으로 남아 있고 진정성도 입증된 사람을 찾아낸 것이다. 보기보다 만들기 훨씬 어려운 일이고, 더 많은 그룹이 같은 기준을 적용할 필요가 있다.

Lisa, 사생활 침해 우려와 경계선에 대해 솔직하게 말하다

6월 23일, Vanity Fair는 BLACKPINK의 Lisa를 주인공으로 한 커버 스토리 "The Life of a K-pop Showgirl"을 공개했다. 이 기사에서는 사생활, 특히 사생활이 거의 없을 때 어떤 느낌인지에 대해 다룬다. 자신의 사생활에 대한 대중의 관심에 대해 묻자, Lisa는 훨씬 더 구체적인 문제로 화제를 돌렸다. 택시까지 따라오고 집 안까지 들어온 sasaeng들이다.

"제가 나서서 제게 사생활이 없다는 이야기를 한 뒤로, 팬들이 그 점을 훨씬 더 존중해 주는 것 같아요,"라고 그는 Vanity Fair에 말했다. "이런 위치에 있는 게 쉽지 않다는 걸 팬들도 알고 있죠. 가끔은 너무 과할 때도 있고, 그냥 평범하게 지내고 싶을 때도 있어요."

팬들이 한 발 물러서는 식으로 반응한 것만 해도 의미가 있다. 그러나 애초에 그런 말을 해야 했다는 사실이 더 많은 것을 보여준다. Lisa가 공개적으로 선을 그은 첫 아이돌은 아니다. V, Jungkook, NCT의 Haechan, EXO의 Baekhyun, Chanyeol, Sehun 역시 sasaeng 행위에 대해 목소리를 내왔다. 그리고 그 목록이 계속 길어진다는 사실은, 문제가 해결되고 있다기보다 공적 발언 하나씩으로 겨우 관리되고 있다는 뜻에 가깝다.

전 NCT 멤버 Mark Lee, 남부연합기 티셔츠로 비판 받아

새 소속사 Upper Room의 출범 몇 주 뒤인 6월 23일, 전 NCT 멤버 Mark Lee가 온라인에 퍼진 사진에서 남부연합기 티셔츠를 입은 모습이 포착됐다. 곧바로 인터넷은 비판과 혐오, 충격으로 들끓었다. 그의 셔츠에 표시된 남부연합기는 미국에서 노예제, 백인우월주의, 반흑인 수사와 폭력을 상징해 온 역사적 상징이기 때문이다.

논란 이후 Upper Room은 인스타그램 스토리에 사과문을 올렸다. "최근 공유된 사진에 등장한 빈티지 티셔츠로 인해 우려와 불편함, 실망을 드린 점에 대해 진심으로 사과드립니다…의도와는 별개로, 이번 사안은 더 세심하고 신중하게 다뤄졌어야 했음을 인지하고 있습니다. Upper Room과 아티스트는 인종차별, 증오, 차별, 그리고 어떤 형태의 편견도 분명히 거부하며 용인하지 않습니다…다시 한번 진심으로 사과드리며, 앞으로는 더욱 큰 책임감과 인식, 배려를 바탕으로 행동하겠습니다."

이 사과와 이후 공식 콘텐츠에서 이미지를 흐리게 처리한 시도는 반응을 잠재우는 데 거의 도움이 되지 않았다. 아이돌이 남부연합기 문양이 들어간 옷을 입고 사진에 찍힌 것이 이번이 처음은 아니다. Block B의 Zico는 2014년에 해당 상징이 들어간 재킷을 입었고, WINNER의 Jinwoo도 2017년에 비슷한 아이템을 착용한 모습이 포착됐다. 그러나 Mark의 배경은 이번 사안을 다르게 만든다. 앞선 사례들은 미국사가 정규 교육과정에 포함되지 않는 한국에서 성장한 아티스트들에게서 벌어진 일이었다. Mark는 Vancouver에서 자랐다. 그 상징이 지닌 의미를 그가 잘 몰랐다고 주장하기는 어렵다.

이것이 단순한 무지로 치부되기 더 어려운 이유는 Mark가 캐나다 Vancouver 출신이기 때문이다. 그는 북미 역사 교육의 영향권 밖에서 자란 아이돌이 아니다. 남부연합기의 의미는 결코 잘 알려지지 않은 것이 아니다. 특히 북미에서 그 문양의 공개 사용이 다시금 뜨거운 쟁점이 된 이후로는 더욱 그렇다. NCT 데뷔 때부터 Mark를 지지해 온 흑인 팬들에게 이 이미지는, 그런 문화적 맥락과 무관한 아이돌에게서 봤을 때와는 전혀 다르게 다가왔을 것이다. Upper Room의 사과는 부주의를 인정했다. 더 중요한 질문은 처음에 그것이 어떻게 아무 문제 제기 없이 넘어갔느냐는 점이다.