KARD, 9년 활동 끝에 마지막 컴백과 해체 발표

7월 6일, DSP Media는 혼성 그룹 KARD가 2026년 7월 28일 첫 번째이자 마지막 정규 앨범 Where To Now? (Part.2: NOWHERE)를 발표한다고 밝혔다. 앨범 발매 이후에는 마지막 월드 투어가 이어지며, 두 일정 모두 그룹의 작별 활동으로 진행될 예정이다.

DSP Media는 KARD의 해체 결정이 “멤버들과의 신중한 논의 끝에” 내려졌다고 설명하며, 9년간의 그룹 활동을 마무리하는 새 앨범과 투어가 “소중한 추억이 되기를 바란다”고 전했다. 이어 팬덤 HIDDEN KARD를 향해 멤버 개개인의 향후 계획을 암시하며, “각 멤버가 개인 커리어의 다음 장을 시작할 때 계속해서 응원하고 지지해 달라”고 요청했다.

HIDDEN KARD는 요청대로 그룹을 향해 지지를 보내고 있으며, 그간 여러 활동을 지켜봐 온 많은 K-pop 팬들 역시 함께 반응하고 있다. 하지만 멤버들 스스로에게는 씁쓸한 반응을 불러왔다. BM은 라이브 방송에서 해체 소식이 온라인에서 받는 과도한 관심, 그리고 그것이 새 앨범이나 이전 발매작들보다 더 큰 주목을 받고 있다는 점에 충격을 드러냈다. 이는 해체 발표 이후의 그룹을 대하는 많은 팬들의 태도에 위선이 있는 것 아니냐는 논평으로 이어지고 있다.

KARD는 2017년 데뷔 당시 드문 혼성 그룹으로서 선구적인 존재였고, 여러 단독 투어와 “ICKY”, “CAKE” 같은 곡으로 성공을 거뒀다. 하지만 누적 앨범 판매량이 10만 장을 넘는 데에는 7년이 걸렸다. Circle chart에 따르면 판매량은 2022년부터 하락세를 보여 왔다. 그런데도 KARD의 해체 소식에 대한 반응 수는 이 수치를 훌쩍 넘어섰고, 그동안 그룹을 꾸준히 지지하지는 않았던 이들까지 포함해 수천 명이 슬픔과 응원을 표했다.

최근 몇 년간 업계가 해체 소식으로 가득한 듯 보이는 가운데, PURPLE KISS부터 ARrC, KARD까지, 그리고 개별 멤버 탈퇴까지 더해지며 하나의 흐름이 드러나고 있다. K-pop 팬들은 이들 그룹이 계속 활동하길 바라지만, 과포화된 시장에서는 모든 아티스트를 꾸준히 지지하기가 어렵다. 이런 상황이 계속된다면, 대중적인 인지도를 갖고 있음에도 화제성을 만들어내기 어려운 많은 그룹들도 비슷한 문제를 겪게 될 수 있다.

WINWIN, NCT와 WayV에서 떠나다

7월 8일, SM Entertainment는 NCT 원년 멤버 WINWIN이 전속계약을 갱신하지 않기로 했다고 발표했다. NCT 127, NCT U, WayV에서 10년 동안 활동해 온 WINWIN은 2026년 4월 TEN, Mark, Lucas가 잇달아 비슷한 발표를 한 데 이어, NCT 전체를 떠나는 최신 멤버가 됐다.

WINWIN은 2016년 7월 NCT 127의 원년 멤버이자 그룹의 리드 댄서 중 한 명으로 데뷔했다. 이후 NCT 127의 컴백 6차례에 참여했지만, 여러 차례 활동 불참이 이어진 뒤 2018년 그룹 활동에서 한발 물러났다. 2019년 1월에는 NCT의 중국 유닛 WayV로 재데뷔해 더 중심적인 역할을 맡았고, 더 많은 파트와 화면 분량을 받으며 중국 전통무용 실력을 선보였다.

하지만 WINWIN은 2021년부터 WayV와 더 큰 규모의 NCT U 활동에서 간헐적으로 빠져 왔다. 그러는 사이 중국에서 배우 활동을 본격화해, 2021년 10월부터 2022년 1월까지 사극 판타지 드라마 Snow Fall에서 첫 조연을 촬영했다. 이후 예능 출연으로 활동을 넓혔고, 2023년에는 현대 로맨스 시리즈 Sweet Games에서 첫 남자 주연을 맡았다. 그는 K-pop 아이돌에서 중국의 인기 배우로 성공적으로 전환하며 NCT 활동을 뒤로했다.

배우 활동으로 옮겨간 점을 고려하면, 그의 그룹 이탈은 예상 밖이 아니다. 그러나 NCT에서 잇따라 멤버들이 떠나는 흐름 속에 놓이면 그 의미는 커진다. Lucas는 WINWIN과 비슷하게 NCT에서 장기간 공백을 가진 뒤 2026년 4월 SM을 공식적으로 떠났다. TEN은 같은 달 SM Entertainment와의 계약을 마무리했지만 필요할 경우 NCT와 협업할 것이라고 밝혔다. 그 직후 Mark의 그룹 탈퇴 소식은 더욱 충격적이었는데, 그는 NCT와 관련된 추가 계획 없이 완전히 그룹을 떠났기 때문이다.

원년 멤버들이 하나둘 떠나면서, 멤버 다수에게는 10년에 걸친 여정이 막을 내리고 있다. 그와 함께 그룹의 구조도 변하고 있다. 각 멤버의 선택과 방향은 크게 다르며, 음악과 연기 전반에서 솔로 커리어를 이어가는 가운데 NCT 활동과의 분리 수준도 제각각이다. 이로 인해 NCT의 미래는 더욱 예측하기 어려워졌다.

Red Velvet 컴백 티저에서 AI 로고 포착

7월 7일 공개된 일정 포스터에서 AI 워터마크가 발견되면서, Red Velvet의 여름 컴백 프로모션 발표는 팬들 사이에서 엇갈린 반응을 얻었다. 여름 콘셉트의 그래픽이 담긴 파란 타일 모자이크 형태의 포스터는 부자연스러운 질감 때문에 즉시 의심을 받았고, 이후 한 팬이 모서리 한 곳에 투명한 Google Gemini 워터마크를 알아챘다.

이 발견은 온라인 팬덤을 갈라놓았다. 일부는 Velvet Summer가 Red Velvet의 2024년 이후 완전체 컴백이라는 점을 인정하면서도, 그룹 활동을 기다리는 팬들의 불만 속에서 AI 이미지를 성의 부족으로 받아들였다. 또 다른 이들은 생성형 AI를 둘러싼 환경 문제와, 실제 아트워크를 동의 없이 활용하는 문제에 대한 윤리적 우려를 제기했다. 반면 AI 사용 자체에 큰 문제가 없다고 보는 이들도 있었는데, K-pop 업계에서 AI가 점점 더 흔해지고 있는 만큼 새로운 기술 발전으로서 AI 도구의 활용을 받아들여야 한다는 주장이다.

업계 전반에서 계속 이어지고 있는 이 논쟁은 점점 더 커지는 대화의 일부를 더할 뿐이다. Billlie, SEVENTEEN, Stray Kids 등 여러 그룹도 머치 출시부터 앨범 티저, 트레일러에 이르기까지 AI 사용을 두고 비슷하게 엇갈린 비판과 지지를 받아 왔다.

그럼에도 회사들은 계속해서 해당 도구를 사용하고 있다. 하지만 생성형 AI에 대한 논쟁이 끝나지 않는 한, 그 사용에는 언제나 일정한 위험이 따른다. 일부 팬들의 강한 윤리 의식이 자신이 좋아하는 아티스트를 응원하고 싶은 마음보다 앞설 것인가? 또 AI 기술이 어느 시점에 일반 아트워크와 구분되지 않게 될 것이며, 그 변화는 K-pop 판도를 어떻게 바꿔 놓을까?