WayV와 NCT의 TEN, 첫 솔로 미국 투어 발표

지난 4월 전 소속사 SM Entertainment와 결별한 지 4개월 만에, WayV와 NCT 멤버 TEN이 첫 솔로 미국 쇼케이스 투어를 발표했다. 10월 17일 Seattle에서 시작하는 이번 투어는 San Francisco, Phoenix, Dallas, Chicago를 포함해 14개 도시를 돌 예정이다. 동시에 TEN은 새 독립 레이블을 통해 첫 솔로 싱글 “OUTWEST”도 공개했다. 발매일은 9월 4일이다. 이는 그가 음악, 패션, 비주얼 아트 등을 아우르는 ILLIMNT와, 음악과 이벤트 중심의 Bangkok 기반 프로덕션 하우스이자 산하 레이블인 Tenth Sound를 설립한 지 불과 3개월 만의 일이다. 짧은 시간 안에 TEN은 새롭게 얻은 자유를 최대한 활용하고 있는데, 그렇다면 이번 미국 투어는 그 흐름을 보여주는 최신 사례일까?

올해 SM을 떠난 두 명의 핵심 멤버 중 한 명이 된 이후, TEN은 이미 자신만의 방식과 자신의 에이전시를 통해 활동을 이끌 수 있다는 점을 증명해 왔다. 한국에서는 이미 세 차례의 단독 레지던시 공연 (“TENCORE0110”)를 매진시키며 솔로 아티스트로서의 입지를 굳혔다. 하지만 해외, 특히 그가 주로 WayV/NCT의 멤버로 알려진 시장에서는, 화려한 스펙터클보다 자신의 역량에 더 크게 의존하는 보다 소규모이고 개인적인 무대를 통해 그 페르소나 밖의 존재감을 새롭게 구축할 가능성이 있다.

이번 미국 진출이 설득력 있는 이유는 TEN이 구사할 수 있는 다섯 개 언어 중 하나가 영어이고, 그동안 발표한 작품의 상당수가 영어로 이뤄져 있기 때문이다. 그리고 이제는 언어 장벽이 K-pop 아이돌의 서구권 성공을 가로막는 장애물이 아니게 되었지만, TEN의 언어적 유연성은 북미 투어와 프로모션에서 그에게 이미 유리한 출발점을 제공한다. 덕분에 통역을 거쳐 팬들과 소통해야 할 필요도 사실상 줄어든다. 현재 이미 발매를 앞둔 싱글 두 곡 — “OUTWEST”와 “IRL” — 이 준비돼 있고, 정규 앨범도 작업 중인 만큼, 이번 투어는 TEN이 그 어느 때보다 직접적으로 작곡과 크리에이티브 과정에 참여하는 아티스트로서 자신만의 정체성을 확립할 기회다. 이미 10년의 경력을 쌓아온 그에게 이번 쇼케이스 투어는 TEN이 지금까지 어떤 사람이었고, 지금은 누구인지를 기념하는 무대다. 아이돌이자 협업자였던 그는 이제 사업가이기도 하다.

전 THE BOYZ 멤버 NEW, ONE HUNDRED와 계약 해지

8월 27일부로 전 THE BOYZ 멤버 NEW가 과거 THE BOYZ 멤버 전원을 소속했던 K-pop 기획사 ONE HUNDRED와의 파트너십을 공식적으로 마무리했다. Sports Chosun에 따르면, “NEW는 최근 One Hundred Label과의 전속계약을 해지하는 데 최종 합의했다. 계약 체결 시 지급한 계약금은 반환하는 조건으로 양측이 원만하게 관계를 정리한 것으로 확인됐다.” 이번 결정은 NEW를 제외한 TBZ의 나머지 9명이 전속계약 효력정지 가처분을 받아낸 지 4개월 만이자, 각자 새로운 소속사에서 솔로 계획을 발표한 지 불과 몇 주 만에 나온 것이다. 이제 28세의 NEW도 같은 길을 걷게 됐고, 현재로서는 THE BOYZ에 재합류하는 계획은 포함되지 않은 채 솔로 커리어를 시작하게 됐다. 그렇다면 그 가능성은 완전히 사라진 것일까?

NEW는 ONE HUNDRED를 상대로 한 그룹의 소송에는 참여하지 않았지만, 그가 갈림길에 서게 되는 건 시간문제였다. 전 멤버들과 함께 남을지, 아니면 계약을 해지하고 다른 곳에서 새 출발을 할지 선택해야 했던 것이다. 다행히 그는 후자를 택했고, 이로써 마지막 남은 연결고리마저 끊기며 ONE HUNDRED와 TBZ의 현·전 멤버들 사이의 관계도 완전히 정리됐다. 하지만 지금까지 벌어진 모든 일 이후, 왜 지금이 NEW에게 적절한 시점이며, 이것이 그의 향후 커리어에는 어떤 의미일까?

8월 6일 기준, THE BOYZ 멤버들(Sangyeon, Jacob, Younghoon, Hyunjae, Juyeon, Kevin, Q, Sunwoo, Eric)은 새롭게 설립된 독립 레이블에서 그룹 활동을 이어가는 동시에 각자의 솔로 커리어도 병행할 예정이다. 일부는 Younghoon, Juyeon, Hyunjae처럼 연기 활동에 집중하고, 또 다른 멤버들은 그룹 래퍼인 Sunwoo와 Eric을 포함해 솔로 음악 작업을 이어갈 계획이다. 현재로서는 NEW 역시 음악 쪽으로 방향을 잡을 것으로 보이지만, 이제 모두가 자유계약 신분이 된 만큼, 그가 다시 TBZ 라인업에 합류해 10인 체제로 그룹 활동을 재개할 절호의 기회일 수도 있다. 물론 이는 물류적 조건, 계약상 합의와 조항, 그리고 멤버 개인의 뜻에 따라 달라지겠지만, NEW의 재합류는 K-pop 업계는 물론 동료 아티스트들에게도 법적 분쟁과 계약 해지가 반드시 분열된 라인업으로 끝나야 하는 것은 아니라는 강력한 메시지가 될 것이다. 이 일이 실제로 이루어질지, 혹은 이미 논의가 진행 중일지와는 별개로, 적어도 지금 시점에서 그들을 막고 있는 건 별로 없어 보인다. 이제 결정권은 그들에게 있다.

SM Entertainment, Tencent Music과 중국 기반 합작사 설립

8월 27일, SM Entertainment는 중국 시장을 겨냥한 새로운 아이돌 그룹을 개발하기 위해 Tencent Music Entertainment(TME)와 합작사를 설립했다고 발표했다. SM에 따르면 새로 설립된 회사 STE는 “5월 SM과 Tencent Music이 두 엔터테인먼트 회사 간 협력을 강화하기 위해 체결한 양해각서에 따른 것”이다. STE는 Beijing에 본사를 두며, SM의 오랜 아티스트이자 중국 출신 아이돌, 그리고 Super Junior-M 멤버인 Zhoumi가 CEO로 임명됐다. 또한 이 레이블은 NCT Dream의 Renjun, WayV의 Xiaojun과 Yangyang을 포함한 SM 소속 일부 중국계 젊은 아티스트들의 지역 관리를 맡게 된다. 중국이 한국 문화 수출에 대해 비공식적으로 이어져 온 10년간의 ‘한한령’을 점차 완화하면서, SM은 이제 잃어버린 시간을 만회하고 중국 시장의 선도적 엔터테인먼트 기업으로 다시 자리매김하려는 모습이다. 이번 Tencent Music과의 새 파트너십은 어떻게 이 새로운 시대를 열고 있을까?

우선, 중국 대중을 겨냥한 마케팅이 SM에게 처음 있는 일은 아니다. 2000년대 초부터 SM은 자사의 주요 한국 아이돌 그룹에서 중국인 유닛을 선보여 왔다. 2008년 데뷔한 Super Junior-M이 그 시작이었고, 2012년에는 EXO-M, 2019년에는 WayV가 이어졌다. 이런 흐름을 이어가듯, SM과 Tencent Music은 이미 STE가 향후 2~3년 안에 완전히 새로운 중국 기반 아이돌 그룹을 데뷔시키는 계획을 세워뒀으며, 준비도 진행 중이다. 이는 지난 10년간처럼 많은 제약이 따르지 않는 정치적 환경 속에서, 현지 아이돌의 새로운 세대를 발굴하고 완전히 처음부터 다시 구축하겠다는 의미다.

더 나아가, 새 얼굴들로 처음부터 시작하는 계획 자체도 이 새로운 사업의 유망한 출발점이 될 수 있지만, 이미 대중과 K-pop 팬들에게 익숙하고 사랑받는 인물을 내세우는 구상은 그보다 더 큰 신뢰감과 기대감을 준다. SM에서 가장 오래 활동한 중국인 아이돌인 Zhoumi는 이번 새 레이블의 CEO로 가장 자연스럽고도 정당한 선택처럼 보인다. 아티스트로서 20년의 경험을 쌓아온 그는 이 업계의 흐름을 누구보다 잘 이해하고 있으며, K-pop의 시각으로 중국 시장을 헤쳐 나가는 데도 가장 익숙하다. 여기에 Renjun, Xiaojun, Yangyang의 합류는 STE가 각 아티스트의 현지 프로모션과 활동을 어떻게 운영할지에 대한 팬들의 기대감과 호기심을 더욱 키워줄 것이다.

중국과 Korea가 양자 관계의 안정과 회복을 위한 노력을 재개한 만큼, 이번 합작은 SM이 China 내 입지, 가시성, 위상을 다시 구축할 기회를 제공하며, 2000년대와 2010년대 초반 Super Junior-M과 EXO-M을 통해 시도했던 이전 행보와도 맞닿아 있다. 따라서 이번 파트너십을 통해 SM과 Tencent의 C-pop은 오랫동안 발목을 잡아온 금지 조치 이후, 다시금 중국에서 힘을 얻을 수 있을 것으로 보인다.

2세대 걸그룹 BESTie, 13년 된 노래로 역주행

최근 초중기 3세대 그룹 BESTie가 2013년 싱글 “Love Options”로 온라인에서 뜻밖의 재조명을 받으며 화제를 모으고 있다. 이 곡은 각종 소셜 플랫폼에서 바이럴되며 많은 이들로부터 “숨은 명곡”이라는 평가를 받고 있다. 2013년 YNB Entertainment에서 데뷔한 4인조 걸그룹 BESTie는 중독성 강한 업템포 댄스곡으로 알려졌고, 활동 기간이었던 2013년부터 2018년까지 중위권 그룹으로 평가받았다. 한국에서는 어느 정도 성과를 거뒀고, 2015년 “Excuse Me”로 Billboard의 “미국에서 가장 많이 본 K-pop 영상” 목록에서 4위를 차지하기도 했지만, BESTie는 데뷔 전후 1년 차 그룹들만큼의 반열에는 끝내 오르지 못했다. 하지만 당시 K-pop치고는 더 진보적인 주제를 담아냈던 덕분에, 이 그룹은 새로운 청취자층을 확보한 것으로 보인다.

복고풍의 댄스·일렉트로닉 팝 곡으로 묘사되는 “Love Options”는 한 젊은 여성이 상대에게 바라는 높은 기준과 이상형을 아주 공감 가면서도 재치 있게 나열하는 내용이다. “키는 조금 크고, Gang Dong-won처럼 조금 닮은 / 여자 마음을 어느 정도 이해해 주는 사람”이라는 가사가 그 예다. 이 노래가 발매된 지 13년이 지났지만, 메시지는 여전히 유효하다. 그리고 이는 초창기 K-pop이 전부 남성의 시선에만 맞춰져 있던 것은 아니라는 점을 보여준다. BESTie가 2NE1 같은 ‘girl crush’ 콘셉트를 따르지는 않았을지 몰라도, 여성들이 스스로에게 자신감을 갖고 존중받을 자격이 있다는 점은 분명히 이해하고 있었다. 가사만 돋보이는 것이 아니다. 이 곡에는 2세대와 3세대 그룹 전반에 걸쳐 유행했던 Brave Brothers 특유의 사운드도 담겨 있다. 한국의 작곡가이자 프로듀서인 그의 향수 어린 복고 스타일은 K-pop의 대표적인 요소가 되었고, 전 세계 베테랑 K-pop 팬들에게 사랑받고 있다.

현재까지 “Love Options”는 Shazam Korea 차트 1위를 차지했고, YouTube Music의 Daily Trending Music Videos 톱 10에도 진입하며 한국을 넘어선 팬들의 지지를 입증했다. 올해만 해도 오래된 K-pop이 다시 조명받고 새로운 시선으로 소비되는 흐름이 이어지고 있다. ITZY의 “That’s A No No”, RESCENE의 “Love Attack”, 그리고 이제 BESTie의 “Love Options”까지 그 예다. 이 현상은 단순히 운 좋게 맞아떨어진 결과처럼 보일 수도 있지만, 사실 두 가지를 보여준다. 첫째, 더 젊은 K-pop 팬들은 과거 세대의 음악을 적극적으로 찾고 있으며, 받아들일 준비가 되어 있다는 것. 둘째, 오래된 K-pop이 주던 향수와 엉뚱한 매력을 그리워하는 오랜 팬들도 여전히 많다는 점이다. 요즘 K-pop은 비슷한 아이디어, 콘셉트, 사운드를 반복하는 경우가 많아 곡 하나하나를 구분하기 어려울 때도 있다. 그러니 신규 팬과 기존 팬 모두가 업계의 과거를 돌아보며 지금까지 무엇이 얼마나 달라졌는지를 확인하고 싶어 하는 건 자연스러운 일이며, 그 안에서 돈으로 살 수 없는 인상을 남기는 것이다.