WayVとNCTのTEN、初のソロ米国ツアーを発表

旧所属事務所SM Entertainmentを離れて4か月、WayVおよびNCTのメンバーTENが初のソロ米国ショーケースツアーを発表した。ツアーは10月17日にSeattleで開幕し、San Francisco、Phoenix、Dallas、Chicagoなど14都市を巡る。あわせてTENは、新たに立ち上げたインディペンデントレーベルからの初のソロシングル「OUTWEST」も公開。リリースは9月4日を予定している。これは、音楽、ファッション、ビジュアルアートなどに焦点を当てたILLIMNTと、その傘下である音楽とイベントを軸にしたBangkok拠点の制作会社Tenth Soundを、歌手が立ち上げてからわずか3か月後のことだ。TENは新たに手にした自由を、早くも最大限に活かしている。では、米国ツアーはその最新例といえるのだろうか。

今年SMを離れた2人の主力のうちの1人となったTENは、すでに自分のやり方と自分の事務所で前に進めることを証明している。国内では、タイで行った3夜のレジデンシー公演「TENCORE0110」を完売させ、ソロとしての評価を確立済みだ。一方、海外では主にWayV/NCTのメンバーとして知られているため、より小規模でパーソナルな公演を通じて、そのイメージを超えて自分自身を打ち出す余地がある。そうした公演では、スペクタクル性よりも彼自身の実力がより問われる。

この米国進出が理にかなっているのも、TENが流暢に話せる5つの言語のうち1つが英語であり、これまでの作品の多くも英語だったからだ。近年は言語の壁が、K-popアイドルが西洋で成功するうえで大きな障害ではなくなっているが、もともと語学力に長けたTENは、北米でのツアーやプロモーションにおいてすでに一歩リードしている。通訳を介してファンとやり取りする必要を、実質的に回避できるからだ。すでに2曲、「OUTWEST」と「IRL」がリリース待機中で、フルアルバムも制作中。今回は、これまで以上に作詞作曲やクリエイティブ面に直接関わるアーティストとして、TENが自分自身のアイデンティティをしっかり築き上げるチャンスでもある。キャリア10年を数える今、このショーケースツアーは、これまでのTENと、今のTEN――アイドルであり、コラボレーターであり、そして今や起業家でもある彼――のすべてを祝うものだ。

元THE BOYZのNEW、ONE HUNDREDとの契約を解除

8月27日付で、元THE BOYZのNEWが、これまで最近までTHE BOYZの全メンバーを抱えていたK-pop事務所ONE HUNDREDとの関係を正式に終了した。Sports Chosunによると、「NEWは最近、One Hundred Labelとの専属契約を解除することで最終合意に至った。契約締結時に支払われたサイン料を返還する条件で、双方が円満に関係を整理したことが確認された」という。今回の動きは、残るTBZの9人（NEWを除く）に専属契約の効力停止を認める仮処分が出されてから4か月後、さらに彼らがそれぞれ新たなマネジメントのもとでソロ活動を発表してからわずか数週間後のことだ。これで28歳のNEWも同じ道をたどり、現時点ではTHE BOYZへの復帰を含まないソロ活動へと踏み出すことになる。だが、それは復帰の可能性が完全になくなったという意味なのだろうか。

NEWはONE HUNDREDを相手取ったグループの訴訟には参加していなかったものの、ほかの元メンバーたちが去ったあともレーベルに残るのか、それとも契約を解除して別の場所で再スタートを切るのか、いずれ選択を迫られるのは時間の問題だった。幸いにも彼は後者を選び、事態に最後の決着をつけ、ONE HUNDREDとTBZの現・元メンバーとのあらゆる関係を断ち切った。だが、ここまでの経緯を踏まえると、なぜ今がNEWにとって最適なタイミングなのか、そしてそれは今後のキャリアに何を意味するのだろうか。

8月6日時点で、THE BOYZのメンバー（Sangyeon、Jacob、Younghoon、Hyunjae、Juyeon、Kevin、Q、Sunwoo、Eric）は、新たに設立された独立レーベルのもとでグループ活動を継続しながら、それぞれのソロ活動も並行して進めていくことになる。Younghoon、Juyeon、Hyunjaeのように俳優業に力を入れる者もいれば、グループのラッパーであるSunwooとEricのようにソロ音楽に取り組む者もいる。現時点では、NEWも音楽の道に進むようだが、彼ら全員がフリーエージェントとなった今、NEWがTBZの編成に戻って10人組としてグループ活動を再開する絶好の機会でもある。もちろん、これは実務面や契約条件、メンバー本人たちの意向に左右されるが、NEWがグループに復帰すれば、K-pop業界だけでなく同世代のアーティストたちに対しても、法的争いや契約解除の結末が必ずしも分裂した編成で終わる必要はないという強いメッセージになる。これが実現するか、あるいはそこまで進んでいるのかはさておき、この段階では彼らを止めるものはあまりなさそうだ。決めるのは、もう彼ら自身なのだから。

SM Entertainment、Tencent Musicと中国拠点の合弁事業を設立

8月27日、SM EntertainmentはTencent Music Entertainment（TME）との合弁事業を発表し、中国市場を狙う新たなアイドルグループを開発していくと明らかにした。SMによると、新会社STEは「SMとTencent Musicが5月に締結した覚書に基づき、両エンターテインメント企業の協力関係を強化するために設立された」という。STEの拠点はBeijingで、SMの長年のアーティストであり、中国出身のアイドルでもあるSuper Junior-MのメンバーZhoumiがCEOに就任した。さらに同レーベルは、NCT DreamのRenjun、WayVのXiaojunとYangyangを含む、SMの若手中国人アーティストの一部に対する地域マネジメントも担う。中国が、韓国の文化輸出に対する非公式の「韓流禁止令」を10年にわたって徐々に緩和してきた流れを受け、SMは失われた時間を取り戻し、中国市場で再び主要なエンターテインメント企業としての地位を確立しようとしているようだ。このTencent Musicとの新たなパートナーシップは、どのようにしてこの新時代を切り開くのだろうか。

まず、SMが中国向けマーケティングに乗り出すのはこれが初めてではない。2000年代初頭から、主力となる韓国のアイドルグループの中国サブユニットをデビューさせることで知られてきた。2008年にデビューしたSuper Junior-Mが最初で、2012年にはEXO-M、2019年にはWayVが続いた。この流れを受け、SMとTencent Musicはすでに、今後2〜3年以内に中国拠点の新たなアイドルグループをSTEからデビューさせる計画を立てており、準備も進んでいる。これは、過去10年ほどのような制約の少ない政治状況のなかで、新世代のローカルアイドルを一から育てていくことを意味する。

さらに、新しいアイドルをそろえてゼロから始めるという構想は、この新事業にとって有望なスタートではあるが、すでに一般大衆やK-popファンに知られ、親しまれている顔ぶれを起用するという発想は、それ以上に信頼感と期待感を与える。新レーベルのCEOとして、SMで最も在籍歴の長い中国人アイドルであるZhoumiは、まさに最も自然で、かつ納得感のある選択に思える。アーティストとして20年の経験を持つ彼は、この業界の表も裏も知り尽くしており、K-popの視点から中国市場をどう歩むべきかにも最も精通している。同様に、Renjun、Xiaojun、Yangyangの加入は、STEが各アーティストの現地プロモーションや活動をどう扱うのかを見守ろうとするファンの間で、すでに話題と関心を呼び込むことになるだろう。

中国と韓国が二国間関係の安定と回復に向けた取り組みを再開している中、この事業はSMが中国での存在感、認知度、そして地位を再構築する機会となる。これは、2000年代から2010年代前半にかけてSuper Junior-MやEXO-Mを通じて展開してきた過去の取り組みにも通じるものだ。したがって、この提携を通じて、SMとTencentによるC-popが、中国で長く足を引っ張られてきた制約を経て、再び成長していくことが期待される。

2世代ガールグループBESTie、13年前の楽曲で再び話題に

最近、初期3世代グループのBESTieが意外な形でネット上で再注目されている。2013年のシングル「Love Options」が各種SNSで拡散され、多くの人が今ではこれを「隠れた名曲」と呼んでいる。2013年にYNB Entertainmentからデビューした4人組ガールグループは、キャッチーで明るいダンス曲で知られ、2013年から2018年の活動期には中堅クラスの存在と見なされていた。韓国では一定の成功を収め、2015年には「Excuse Me」でBillboardの「Most Viewed K-pop Videos in America」でも4位にランクインしたが、デビュー年の前後に登場したガールグループほどの地位には届かなかった。とはいえ、当時としてはより進歩的なテーマを盛り込んでいたこともあり、今あらためて新しいリスナーを惹きつけているようだ。

レトロ調のダンス／エレクトロポップとして紹介される「Love Options」は、若い女性が相手に求める高い理想や条件を、非常に共感しやすく、少し皮肉めいた形で並べていく楽曲だ。「少し背が高くて、ちょっとGang Dong-wonみたいな人／女の子の気持ちを、なんとなく分かってくれる人」とメンバーたちは歌う。リリースから13年が経っていても、そのメッセージは今も十分通用し、初期K-popが男性目線一色だったわけではないことを証明している。BESTieは2NE1のような「girl crush」コンセプトを持っていたわけではないが、それでも女性が自分に自信を持ち、尊重されるべき存在だと示すことの大切さを理解していたのだ。歌詞の内容が魅力なのはもちろん、曲には第2世代・第3世代のグループを通じて広く浸透したBrave Brothers特有のサウンドもある。韓国のソングライター／プロデューサーによるノスタルジックでレトロなスタイルはK-popの定番となり、世界中のベテランファンから愛され続けている。

これまでのところ、「Love Options」はShazam Koreaチャートで1位を獲得し、YouTube MusicのDaily Trending Music Videosでもトップ10入りを果たしており、その人気が韓国を超えて広がっていることを示している。今年だけでも、昔のK-popが再評価され、新しい視点で受け止められる流れが強まっている。ITZYの「That’s A No No」、RESCENEの「Love Attack」、そして今回のBESTie「Love Options」だ。こうした現象は、単なる幸運の重なりや完璧な偶然の産物のように見えるかもしれないが、実際には2つのことを示している。新しいK-popファンが、過去の世代の音楽を積極的に探し、受け入れようとしていること。そして長年のファンが、昔のK-pop楽曲にあった懐かしさや遊び心を求めていることだ。今のK-popは、似たようなアイデア、コンセプト、サウンドを繰り返すものが多く、曲ごとの差別化が難しくなっている。だからこそ、新旧どちらのファンも、業界の過去を振り返って今とどれほど変わったのかを確かめたくなるのは自然なことだろう。そしてそこには、お金では買えない印象が残っている。