TEN dari WayV dan NCT Umumkan Tur Solo Pertama di AS

Empat bulan setelah berpisah dengan agensi lamanya, SM Entertainment, TEN dari WayV dan NCT telah mengumumkan tur showcase solo pertamanya di AS. Tur yang dimulai pada 17 Oktober di Seattle ini akan menyambangi 14 kota, termasuk San Francisco, Phoenix, Dallas, dan Chicago. Secara bersamaan, TEN juga mengungkap singel solo pertamanya, “OUTWEST,” di bawah label independen barunya, yang dijadwalkan rilis pada 4 September. Ini datang hanya tiga bulan setelah sang penyanyi mendirikan ILLIMNT — yang berfokus pada musik, mode, seni visual, dan banyak lagi — serta label turunannya, Tenth Sound, sebuah rumah produksi berbasis di Bangkok yang berpusat pada musik dan acara. Dalam waktu singkat, TEN memanfaatkan kebebasan barunya semaksimal mungkin; jadi, bagaimana tur AS ini menjadi contoh terbaru dari hal itu?

Sejak menjadi salah satu dari dua figur besar yang meninggalkan SM tahun ini, TEN sudah membuktikan bahwa ia bisa memimpin dengan caranya sendiri dan melalui agensinya sendiri. Di dalam negeri, reputasi solonya sudah makin kokoh, terbukti dari tiga malam residency-nya yang sold out (“TENCORE0110”) di Thailand. Namun di luar negeri, tempat ia lebih dikenal sebagai anggota WayV/NCT, ia punya potensi untuk membangun identitas di luar persona itu lewat pertunjukan yang lebih kecil dan personal, yang lebih mengandalkan kemampuannya sendiri ketimbang kemegahan panggung.

Langkah ke AS ini juga masuk akal mengingat salah satu dari lima bahasa yang dikuasai TEN adalah bahasa Inggris, dan sebagian besar karya sebelumnya memang menggunakan bahasa Inggris. Dan meski hambatan bahasa kini bukan lagi penghalang bagi idol K-pop untuk sukses di Barat, kemampuan bahasa yang fleksibel ini sudah memberi sang penyanyi keunggulan saat tur dan promosi di Amerika Utara, sehingga ia tak perlu bergantung untuk berkomunikasi dengan fans melalui penerjemah. Sejauh ini, sudah ada dua singel yang siap dirilis — “OUTWEST” dan “IRL” — serta satu album penuh yang sedang digarap. Ini adalah kesempatan bagi TEN untuk benar-benar menegaskan identitasnya sendiri sebagai artis yang kini lebih terlibat langsung dari sebelumnya dalam penulisan lagu dan proses kreatif. Dengan 10 tahun pengalaman di belakangnya, tur showcase ini adalah perayaan atas semua yang pernah menjadi TEN dan siapa dirinya sekarang — seorang idol, kolaborator, dan kini, entrepreneur.

Mantan Member THE BOYZ, NEW, Akhiri Kontrak dengan ONE HUNDRED

Per 27 Agustus, mantan member THE BOYZ, NEW, secara resmi telah mengakhiri kemitraannya dengan ONE HUNDRED — agensi K-pop yang sebelumnya menaungi seluruh member THE BOYZ hingga baru-baru ini. Menurut Sports Chosun, “NEW baru-baru ini mencapai kesepakatan akhir untuk mengakhiri kontrak eksklusifnya dengan One Hundred Label. Dipastikan bahwa kedua pihak menyelesaikan hubungan mereka secara damai dengan syarat mengembalikan biaya penandatanganan yang dibayarkan saat kontrak ditandatangani.” Perkembangan ini terjadi empat bulan setelah sembilan member TBZ yang tersisa (kecuali NEW) memperoleh putusan injunksi untuk menangguhkan kontrak eksklusif mereka, dan hanya beberapa minggu setelah masing-masing dari mereka mengumumkan rencana solo di bawah manajemen baru masing-masing. Kini, NEW yang berusia 28 tahun mengikuti jalan yang sama, memulai karier solo yang sejauh ini tidak mencakup kepulangan ke THE BOYZ. Tapi apakah itu berarti kemungkinan itu sepenuhnya tertutup?

Meski NEW tidak ikut dalam gugatan grup melawan ONE HUNDRED, hanya tinggal menunggu waktu sebelum sang penyanyi dihadapkan pada dua pilihan — tetap bersama label meski anggota mantan grupnya yang lain pergi, atau mengakhiri kontraknya dan memulai lagi dari awal di tempat lain. Untungnya, ia memilih opsi kedua, sekaligus menancapkan paku terakhir ke peti mati dan memutus semua hubungan antara ONE HUNDRED dan anggota TBZ, baik yang masih aktif maupun yang sudah keluar. Namun setelah semua yang terjadi, mengapa sekarang waktu yang tepat bagi New, dan apa artinya ini bagi kariernya ke depan?

Per 6 Agustus, para member THE BOYZ (Sangyeon, Jacob, Younghoon, Hyunjae, Juyeon, Kevin, Q, Sunwoo, dan Eric) akan melanjutkan promosi grup mereka di bawah label independen yang baru dibentuk, sambil tetap mengejar karier solo masing-masing. Beberapa akan fokus pada karier akting — seperti Younghoon, Juyeon, dan Hyunjae — sementara yang lain akan menggarap musik solo, termasuk rapper grup Sunwoo dan Eric. Sejauh ini, tampaknya NEW juga akan mengambil jalur musik, tetapi sekarang mereka semua sudah bebas dari kontrak, ini bisa menjadi kesempatan utama bagi sang penyanyi untuk kembali masuk ke lineup TBZ dan melanjutkan aktivitas grup sebagai sepuluh member. Meski semua itu tentu bergantung pada logistik, kesepakatan dan ketentuan kontrak, serta keinginan pribadi para member, kembalinya NEW ke grup akan menjadi pernyataan yang kuat, bukan hanya bagi industri K-pop, tetapi juga bagi rekan-rekan sesama artis bahwa tidak semua sengketa hukum dan pengakhiran kontrak harus berakhir dengan lineup yang terpecah. Entah itu benar-benar terjadi atau bahkan masih dalam pembahasan, tampaknya tak banyak yang bisa menghalangi mereka pada tahap karier ini — sekarang merekalah yang membuat keputusan.

SM Entertainment Bentuk Usaha Patungan di China dengan Tencent Music

Pada 27 Agustus, SM Entertainment mengumumkan usaha patungan dengan Tencent Music Entertainment (TME) untuk mengembangkan grup idol baru yang menargetkan pasar China. Menurut SM, perusahaan yang baru didirikan ini — bernama STE — “mengikuti nota kesepahaman yang ditandatangani SM dan Tencent Music pada bulan Mei untuk memperkuat kerja sama antara kedua perusahaan hiburan.” Dengan STE berbasis di Beijing, artis SM yang sudah lama bernaung di sana, idol China, dan member Super Junior-M Zhoumi telah ditunjuk sebagai CEO. Selain itu, label ini juga akan mengawasi manajemen regional sejumlah artis muda China milik SM, termasuk Renjun dari NCT Dream serta Xiaojun dan Yangyang dari WayV. Menyusul melunaknya secara bertahap “larangan Hallyu” tak resmi selama satu dekade di China terhadap ekspor budaya dari Korea Selatan, tampaknya SM kini tengah mengejar ketertinggalan dan membangun kembali posisinya sebagai perusahaan hiburan terdepan di pasar China. Bagaimana kemitraan baru dengan Tencent Music ini membuka era baru tersebut?

Pertama-tama, ini bukan kali pertama SM menjajaki pemasaran untuk audiens China — sejak awal 2000-an, mereka dikenal merilis sub-unit China dari grup idol Korea utama mereka. Debut pada 2008, Super Junior-M adalah yang pertama, disusul EXO-M pada 2012 dan WayV pada 2019. Melanjutkan tren tersebut, SM dan Tencent Music sudah memetakan rencana bagi STE untuk mendebutkan grup idol baru berbasis China dalam 2-3 tahun ke depan, dengan persiapan yang sedang berjalan. Ini berarti memperkenalkan generasi baru idol lokal dan membangunnya dari nol di era politik yang tidak memiliki begitu banyak pembatasan seperti 10 tahun terakhir.

Selain itu, meski rencana memulai dari awal dengan deretan idol baru memang menjadi awal yang menjanjikan untuk usaha ini, konsep menghadirkan wajah-wajah familiar yang sudah dikenal dan dikagumi publik serta fans K-pop memberikan kesan legitimasi dan antusiasme yang terasa jauh lebih menarik daripada sekadar rencana untuk grup idol baru. Sebagai idol China dengan masa kerja terlama di SM, Zhoumi terasa seperti pilihan paling alami dan paling pantas untuk menjadi CEO label baru ini. Dengan pengalaman 20 tahun sebagai artis, ia sudah memahami seluk-beluk industri ini dan paling akrab dengan cara menavigasi pasar China melalui kacamata K-pop. Begitu juga, kehadiran Renjun, Xiaojun, dan Yangyang akan langsung memunculkan buzz dan rasa penasaran dari para fans masing-masing, sambil menantikan bagaimana STE akan menangani promosi dan aktivitas lokal para artis tersebut.

Sejak China dan Korea kembali berupaya menstabilkan dan memulihkan hubungan bilateral, usaha ini menawarkan kesempatan bagi SM untuk membangun kembali kehadiran, visibilitas, dan statusnya di China, sekaligus menyerupai langkah-langkah sebelumnya melalui Super Junior-M dan EXO-M pada era 2000-an dan awal 2010-an. Karena itu, melalui kemitraan ini, C-pop lewat SM dan Tencent bisa kembali berkembang di China, setelah larangan yang selama ini begitu lama menghambat mereka.

Girl Group Generasi Kedua BESTie Viral Berkat Lagu Berusia 13 Tahun

Belakangan ini, girl group era awal generasi ketiga BESTie mengalami kebangkitan mengejutkan di dunia maya dengan singel 2013 mereka, “Love Options,” yang viral di berbagai platform sosial — dan banyak yang kini menyebutnya sebagai “hidden gem.” Debut pada 2013 di bawah YNB Entertainment, girl group beranggotakan empat orang ini dikenal lewat lagu dance yang catchy dan upbeat, serta dianggap sebagai artis kelas menengah selama masa aktif mereka dari 2013 hingga 2018. Mereka memang meraih kesuksesan yang cukup di Korea, bahkan menempati peringkat keempat di daftar Billboard “Most Viewed K-pop Videos in America” lewat “Excuse Me” pada 2015, tetapi BESTie tidak pernah benar-benar mencapai level girl group yang debut setahun sebelum atau sesudah mereka. Namun, tampaknya grup ini menemukan gelombang pendengar baru, berkat tema-tema mereka yang lebih progresif untuk K-pop pada masanya.

Digambarkan sebagai lagu dance dan electro-pop bernuansa retro, “Love Options” bercerita tentang seorang perempuan yang merinci standar tinggi dan sifat ideal yang ia inginkan dari pasangan dengan cara yang sangat relate dan penuh sindiran halus. “Sedikit tinggi, dan sedikit seperti Gang Dong-won / Seseorang yang agak mengerti perasaan perempuan,” begitu para member menyanyikannya. Meski lagu ini sudah dirilis 13 tahun lalu, pesannya tetap relevan dan membuktikan bahwa K-pop awal tidak semuanya berpusat pada male gaze — BESTie mungkin tidak punya konsep “girl crush” seperti 2NE1, tetapi mereka tetap memahami pentingnya perempuan merasa percaya diri dan layak dihormati. Bukan hanya isi liriknya yang jadi sorotan, lagu ini juga punya ciri khas sound Brave Brothers yang begitu dominan di banyak grup generasi kedua dan ketiga. Gaya nostalgia-retro sang penulis lagu dan produser Korea ini menjadi ciri khas K-pop dan dicintai oleh fans veteran K-pop di seluruh dunia.

Sejauh ini, “Love Options” telah menempati No. 1 di chart Shazam Korea dan bahkan masuk Top 10 YouTube Music’s Daily Trending Music Videos, menunjukkan dukungan fans tak hanya datang dari Korea. Sepanjang tahun ini saja, ada tren yang terus tumbuh di mana lagu-lagu K-pop lawas dihidupkan kembali dan dipandang dengan cara baru — “That’s A No No” milik ITZY, “Love Attack” milik RESCENE, dan kini “Love Options” milik BESTie. Meski semua ini mungkin tampak seperti kebetulan yang menggembirakan dan hasil dari momentum yang pas, semuanya menunjukkan dua hal: fans K-pop yang lebih baru aktif mencari dan terbuka untuk menemukan musik dari generasi sebelumnya, dan fans lama merindukan sedikit nostalgia serta nuansa manis yang datang bersama lagu-lagu K-pop lama. Saat ini, banyak K-pop terasa seperti mengulang ide, konsep, dan suara yang sama sampai sulit membedakan satu lagu dari lagu lainnya. Jadi wajar saja jika fans baru maupun lama menengok ke masa lalu industri ini untuk melihat seberapa banyak yang telah berubah sejak saat itu, dan meninggalkan kesan yang tak bisa dibeli dengan uang.