JYP Entertainment, 팬 관련 유출 발언 이후 Xdinary Heroes의 Gunil과 계약 종료

8월 13일, JYP Entertainment는 팬들을 향한 폄하성 발언이 담긴 통화 녹음이 공개된 뒤 Xdinary Heroes의 드러머 Gunil을 팀에서 제외했다고 밝혔다. 해당 통화는 과거 친분이 있었다고 밝힌 한 인물이 공유한 것으로 전해졌다. JYP의 입장문은 이번 결정을 “아티스트와의 광범위한 논의”의 결과라고 설명하며, 계약 종료와 함께 그룹은 5인 체제로 활동을 이어간다고 확인했다.

이후 Gunil은 직접 자신의 입장을 내고, 해당 녹음이 실제였음을 인정한 뒤 팬들에게 직접 사과했다. 하지만 JYP의 입장문에는 없었던 배경도 함께 전했다. 그에 따르면 몇 달 전부터 사생의 지속적인 괴롭힘이 이어졌고, 숙소가 침입당했으며 차에는 GPS 추적기까지 부착됐다고 한다. 또한 해당 발언은 팬덤 전체를 향한 것이 아니라 특정 인물들에 대해, 지쳐 있던 순간 사적으로 나온 말이었다고 설명했다. 그는 또 JYP가 이번 이탈을 상호 합의라고 표현한 부분에도 이의를 제기했다.

두 입장 사이의 간극은 짚고 넘어갈 만하다. 유출된 녹음 하나가 K-pop 커리어를 끝내는 일은 이번이 처음이 아니다. 2017년에는 데뷔 전 Boys24 멤버 Lee Hwayoung이 팬들을 비하하는 음성이 공개되며 팀에서 제외됐고, 그 사례 역시 전 연인에서 비롯된 것으로 알려졌다. 이번 경우의 차이는 사후에 Gunil이 덧붙인 맥락이다. 이는 레이블들이 논란이 공개되는 순간 빠르게 움직이고, 아티스트의 최악의 순간 뒤에 어떤 요인들—괴롭힘, 정신적 부담, 혹은 그 밖의 사정들—이 있었는지에 대해서는 매우 적게 말하는 경향이 있음을 시사한다. 그것이 해당 아티스트를 포함해 누구에게도 정말 도움이 되는지는, 발언 자체가 잘못이었는지보다 훨씬 어려운 질문이다.

BTS의 V와 Jungkook, 건강 문제 공개

8월 12일, BTS의 V는 2년 넘게 청력 저하 증상을 겪고 있으며 이를 관리하기 위해 정기적인 치료를 받고 있다고 밝혔다. 이 공개는 그룹이 볼티모어에서 “ARIRANG World Tour” 공연을 마친 지 불과 몇 시간 뒤, 그와 멤버 Jungkook이 Weverse에서 라이브를 진행하던 중 나왔다. 그는 “왼쪽 귀 청력이 100이라면 오른쪽은 30 정도밖에 안 된다”고 말했다. 같은 자리에서 Jungkook은 종아리 부상—가능성 있는 피로골절—을 털어놓으며, 투어 중 움직임이 제한됐고 그룹의 더 격한 안무를 소화할 수 없는 상태라고 밝혔다. 그는 “오늘 무대에서 정말 뛰어다니고 싶었는데, 너무 아픈 순간이 있어서 그러지 못했어요”라고 말하며 “팬 여러분이 이해해 주셨으면 좋겠다”고 전했다.

BTS의 이번 투어 시점에서 이는 주목할 만한 전개다. 결국 이들의 커리어는 무대 위에서 춤추고, 에너지를 쏟고, 인이어를 통해 음악을 제대로 들을 수 있어야만 성립하기 때문이다. Jungkook의 경우, 자신이 주요 댄서 중 한 명인 만큼 종아리 부상을 언급한 이유가 분명하다. 무대에서 움직임이 줄어든다면 팬들도 분명 무언가 잘못됐다는 걸 알아차릴 수밖에 없다. 하지만 더 흥미로운 건 V가 왜 건강 문제를 공개했는지다. 무대에서 눈에 띄는 어떤 일이 있었던 걸까, 아니면 투명성을 위해 팬들에게 자신의 어려움을 솔직하게 나눈 것일까? 어느 쪽이든, 이는 V가 ARMY를 얼마나 신뢰하는지를 보여주는 증거이며, 비슷한 문제를 겪는 다른 이들에게도 도움이 될 가능성이 크다.

이 일선에서 어느 정도가 과한지 물을 필요가 있다. 올해 초 ARIRANG를 발매한 뒤 BTS는 TV 출연, 글로벌 팝업 설치, 라이브 공연까지 거의 쉬지 않고 이어왔다. 월드 투어가 시작되기도 전의 일이다. 2026년 4월부터 2027년 3월까지 34개 도시, 23개국에서 총 88회에 걸쳐 진행되는 일정 속에서, 문제는 이 속도가 장기적으로 지속 가능한지 여부가 아니라 애초에 그런 식으로 받아들여져야 하는가이다. 이번이 4년 만의 첫 투어라는 점을 감안하면, V와 Jungkook의 건강 공개는 이번 컴백이 장기전을 위한 속도라기보다 놓친 시간을 만회하기 위해 짜인 일정에 더 가깝다는 신호처럼 느껴진다. 부상은 일정의 밀도와 무관하게 발생한다. 어느 그룹이든 마찬가지다. 다만 이것이 새로운 투어 방식이 될지, 아니면 일회성으로 남을지가 더 중요한 질문이다.

BIGBANG의 20주년 앨범 프리뷰, 점점 커지는 ‘스펙터클형’ 앨범 프리뷰 흐름에 합류

8월 19일, 베테랑 그룹 BIGBANG은 20주년 팬 행사 “BIGBANG 20th Anniversary x Han River Collaboration: BIGBANG UNIVERSE”를 개최한다. 이번 행사는 같은 날 발매되는 그룹의 신곡 “BiiiG”와 맞물리도록 기획됐다. 행사는 서울 여의도 한강공원 물빛무대에서 열리며, 편곡된 히트곡을 들려주는 DJ 세트, 20년 역사를 담은 미디어 아트 전시, 대형 드론 쇼, 불꽃놀이가 포함된다. 단 하나의 걸림돌은 BIGBANG이 실제로는 현장에 없다는 점이다. 엄밀히 말해 이것은 앨범 프리뷰가 아니다. 앨범이 공개되기 전에 음악을 먼저 듣는 형태여야 하기 때문이다. 다만 이 콘셉트는 최근 몇 년간 K-pop 업계에서 점점 더 흔해진 앨범 프리뷰 행사에서 출발했다.

앨범 프리뷰, 또는 리스닝 파티는 보통 업계 관계자와 음악 평론가에게만 열리는 자리였다. 앨범 발매 전 입소문을 통해 기대감을 키우는 마케팅 전략으로 활용돼 왔다. K-pop에서 이 흐름은 2022년 BTS 멤버 J-Hope가 발매를 앞둔 Jack in the Box,를 Zico, BIBI, Yoon Mirae 등을 포함한 초청객들에게 미리 공개하면서 본격화됐다. 일반 대중에게는 닫혀 있던 행사였던 만큼, 이후 그 밤에 대한 이야기들은 더욱 갈망하게 만드는 소재가 되었고, 실제 참석자만이 제대로 설명할 수 있는 온라인 화제거리로 떠올랐다.

하지만 지난 4년 동안 리스닝 파티는 팬들에게도 문을 열기 시작했다. 재즈 바에서 NCT 멤버 Haechan이 TASTE 앨범 리스닝 파티를 연 것처럼 아티스트와 팬 사이의 친밀한 밤에서, 혹은 SEVENTEEN 유닛 V8이 이태원의 한 클럽에서 셀프 타이틀 앨범을 미리 들려준 것처럼, 컴백을 한순간의 이벤트가 아니라 중요한 분기점처럼 느끼게 하는 축하 행사로 커지고 있다. 2024년 정점을 찍은 뒤 실물 앨범 판매량이 급격히 하락해 최근 몇 년간 업계 전체 기준 약 9,890만 장 수준으로 떨어졌고, 스트리밍은 평균 청취자에게 너무 일상적이고 배경적인 경험이 되어버렸다. 이에 많은 회사들이 마케팅 방향을 바꾸어, 팬 참여와 특별한 경험에 초점을 맞춘 더 몰입도 높은 방식으로 앨범에 대한 기대를 만들어내고 있다. 이 경우, 아티스트 입장에서 가장 중요한 목표는 자신들이 마케팅하는 청중으로부터 실시간 반응을 얻는 것이다.

앨범 프리뷰의 규모가 커질수록 관객도 함께 커진다. BIGBANG의 이 거대한 행사는 트로트 스타 Lim Young-woong과 전 BIGBANG 멤버 T.O.P를 포함해, 유료 행사와 무료 행사 모두에서 수천 명을 끌어모은 아티스트들의 늘어나는 목록 중 최신 사례일 뿐이다. 원래 리스닝 파티의 판매 포인트가 배타성이었다면, 최근의 흐름은 공동체성과 참여에 더 가깝다. 둘 다 입소문이 앨범 롤아웃의 무게를 대신 짊어지고, 나아가 앨범 판매와 스트리밍 수치로 이어지기를 바란다는 점에서는 같다.

NCT 127, 4년 만에 미국 TV 출연

8월 19일, NCT 127은 리얼리티 경연 프로그램 America’s Got Talent.의 생방송 무대에서 4년 만에 미국 TV에 출연할 예정이다. 이번 공연은 그룹의 최신 앨범 BLINGY,와 동명의 타이틀곡을 중심으로 꾸며지며, 새롭게 재편된 구성을 보여주고 미국 대중에게 다시 자신들을 소개하는 자리가 될 전망이다. 하지만 127은 한때 TV 출연과 각종 페스티벌을 통해 미국에서 꾸준히 활동했지만, 어느 순간 갑자기 자취를 감췄다. 그사이 무엇이 달라졌고, 왜 지금이 미국 시청자들의 관심을 다시 끌어올릴 적기일까?

NCT라는 큰 틀 안에서 127은 늘 서구권 청취자들에게 가장 ‘받아들이기 쉬운’, 혹은 상업성이 높은 유닛이었다. Johnny의, 그리고 과거 Mark의 북미와의 연고 덕분에 접근성이 높았을 뿐 아니라, 음악 자체도 더 현실적이고 ملم직하며 현재 서구 트렌드와도 더 가까웠다. SM Entertainment는 이를 잘 알고 있었고, 2018년부터 북미 시장에서 그룹을 본격적으로 마케팅하기 시작했다. 미국 전국 방송 데뷔는 Jimmy Kimmel Live!의 야외 콘서트 무대였다. 그 뒤 2022년까지 이들은 Macy’s Thanksgiving Day Parade 출연, 로컬 라디오 쇼 홍보, 영어곡 발매, 미국 아티스트와의 협업, 그리고 2020년 초 Houston Livestock Show and Rodeo에서 공연한 최초의 K-pop 그룹이라는 역사까지 남겼다.

2022년 The Kelly Clarkson Show 출연 이후, 127의 미국 내 존재감은 조용해졌고 연례 KCON 페스티벌에서만 그 모습을 느낄 수 있게 됐다. 그 결과 미국에서의 유기적 성장에도 타격이 갔다. 2022년 이후 발표한 앨범들은 예전만큼 Billboard 성적을 내지 못했다. 2018년 앨범 Regular-Irregular,은 Billboard 200에서 86위까지 올랐고, 이후 앨범들은 해마다 더 높은 성적을 기록했다. Neo Zone (2020), Sticker (2021), 그리고 2 Baddies (2022)는 모두 톱 5에 진입했다. 하지만 2023년 Fact Check는 16위로 내려갔고, Walk는 그보다 더 떨어져 117위를 기록했다.

올해의 BLINGY는 NCT 127이 지금의 재편된 라인업으로 내는 첫 앨범이자(지난 앨범 이후 9명에서 5명으로 줄었다), 데뷔 10주년을 기념하는 앨범인 만큼, 이번 America’s Got Talent 출연은 북미 팬들과의 관계를 다시 쌓아 올릴 절호의 기회다. 이들은 강렬한 안무, 안정적인 라이브, 대형 스타디움 프로덕션으로 널리 “공연의 신들”이라 불려 왔지만, 미국 시장에서는 대중의 신뢰와 인지도를 다시 쌓아야 하는 K-pop 언더독에 가깝다. 모멘텀은 다소 느려졌을지 몰라도 핵심은 같다. 127의 음악은 K-pop의 본질을 유지하면서도 자연스럽게 미국 취향에 맞춰져 있고, 멤버들은 친근하며, 그들만의 인간적인 매력도 분명하다. 꾸준함만 갖춘다면, NCT 127이 북미에서 다시 K-pop의 강자로 올라서는 모습도 볼 수 있을지 모른다.