글: Ameena Navab

‘4세대의 리더’로 불리는 대한민국 보이그룹 Stray Kids (SKZ)는 K팝에서 새로운 장르를 개척하며 국내외적인 명성을 불러일으켰다. 데뷔 5년 차를 맞은 지금, 그들은 신보 "5-star"로 빌보드에서 세 번째 연속 1위를 차지했고, 한국의 Hanteo 차트에서 역사적인 음반 판매 기록을 세웠다.

게다가 이들은 한 앨범으로 Artist 100, Top Album Sales, Top Current Album Sales 등 여러 차트를 제치며 역사상 K팝 아티스트 최초로 총 11개 부문을 석권했다. 8인조 그룹이 어떻게 기존 규범을 깨고 다른 팀들과 완전히 다른 사운드를 만들어냈는지 살펴보자.

새로운 사운드로의 도전

대부분의 K팝 그룹이 힙합과 R&B 계열의 음악에 맞춰 춤추고 노래하는 동안, SKZ는 기존의 틀을 깨고 자신들만의 독특한 사운드를 선보이며 군중 속에서 확실히 눈에 띄었다 — 바로 마라 테이스트 장르다.

마라 테이스트 장르는 ‘malatang’이라는 단어에서 유래했는데, 이는 인기 있는 매운 중국식 국물 요리다. 지금까지 많은 K팝 음악이 달콤하거나 애잔한 멜로디에 머물렀다면, SKZ는 강한 비트와 EDM, 신스가 가득한 매운 맛의 음악을 들고 등장했다. ‘마라’라는 표현은 한국 미디어 News Naver가 SKZ의 음악 장르를 설명하면서 처음 사용했다.

SKZ는 2020년 발매한 첫 정규 앨범 "GO LIVE"의 타이틀곡 “God’s Menu”를 통해 마라 테이스트를 처음 본격적으로 선보였다. 이 곡은 기이하면서도 중독성 있는 사운드로 SKZ 음악의 방향성을 확립했다.

비록 그들의 시그니처 장르는 전통적인 멜로디 중심은 아니지만, SKZ의 보컬 라인(Seungmin, I.N, Bang Chan, Minho로 구성)은 깊이 있는 혼돈과 강력한 랩 라인과 조화를 이루며 마라 장르를 완전히 자신들의 것으로 만들었다. 이는 업계에서 전례를 찾기 힘든 새로운 시도였다.

멤버들의 프로듀싱

SKZ가 자유롭게 자신들만의 콘셉트와 취향을 탐색할 수 있었던 주된 이유는 바로 멤버들이 직접 음악을 프로듀싱한다는 점이다. 이 보이그룹에는 Bang Chan, Han, Changbin으로 이루어진 서브그룹 3racha가 있다.

스스로 음악을 만드는 K팝 그룹이 일부 있긴 하지만, 대부분은 초기에 외부 프로듀서와 작곡가의 영향 아래 시작했다. SKZ는 초창기부터 스스로 방향을 잡고 모든 음악적 선택을 주도하며 자신들만의 길을 개척했다.

세 멤버가 100% 작사·작곡에 참여하면서 3racha는 단 3년 만에 100곡 이상의 곡 저작권을 보유한 KOMCA의 최연소 아이돌 군에 이름을 올렸다. 특히 Han은 KOMCA 역사상 가장 어린 아이돌로 기록되었다.

완전히 실험적인 시도

3racha가 제작 전반에 관여하면서, SKZ는 이전에 K팝 업계에서 감히 시도하지 못했던 다양한 곡과 사운드를 실험할 수 있었다. “God’s Menu” 발매 이후 이 자작 그룹은 여러 스타일의 음악을 선보이며 5년 동안 반복적으로 각종 차트의 정상에 올랐다.

2019년 그룹은 핵심에 강한 EDM을 둔 psytrance 장르를 사용한 “Side Effects”를 발표하며 K-아이돌 그룹으로서는 처음으로 해당 장르를 시도했다. 2020년의 “Back Door”는 삐걱거리는 문 소리 등 다양한 효과음을 결합해 TIME magazine이 선정한 2020년 최고의 곡 중 하나로 꼽히기도 했다.

2021년 컴백 앨범 "No Easy"는 비평가들의 호평을 받았고, 타이틀곡 “Thunderous”는 당시의 K팝 신과는 완전히 다른 분위기를 제시했다.

“Thunderous”는 Changbin의 판소리 랩 등 전통과 현대를 아우르는 요소부터 차 경적 소리의 활용까지 과감하게 섞어 사용했다. 이 곡은 그들의 첫 2억 뷰를 돌파한 뮤직비디오가 되었고 전 세계 여러 차트에서 정상에 올랐다.

그러나 이런 비전통적 접근은 보수적인 청취자들 사이에서 불편함을 불러일으키기도 했고, 일부에서는 이를 ‘소음 음악’이라 폄하하기도 했다. 그럼에도 불구하고 그룹은 흔들리지 않았고 오히려 자신의 스타일을 전적으로 받아들였다.

리더의 선택

SKZ는 업계에서 자신들의 차별성을 자랑스럽게 이야기하며 그룹 전체가 비슷한 취향을 공유한다는 점을 자주 언급한다. 멤버들 간의 결속과 비슷한 마인드셋은 매우 특별한데, 이는 대부분 Bang Chan, 즉 SKZ의 리더가 직접 멤버들을 선발했기 때문이다.

지금까지 대부분의 K팝 그룹은 회사의 임원이나 연출진이 멤버를 선정해왔지만, SKZ는 Bang Chan이 JYP Entertainment 소속 연습생들 중에서 직접 팀원을 골라 팀 구성의 권한 구조를 바꿨다.

이것은 K팝 역사상 처음 있는 일이었고, 그룹은 이후 정신 건강, 삶의 다양한 문제, 그리고 평범하지 않음을 다룬 콘셉트의 뮤직비디오를 만들었다. 그들이 말하는 ‘ODDINARY’는 전형적인 사랑과 젊음을 다루는 K팝 뮤직비디오와는 확연히 다른 지점을 보여주었다.

JYP의 첫 밀리언셀러 그룹

획기적인 앨범, 압도적인 보컬과 비주얼로 SKZ는 2021년 앨범 "No Easy" 발매와 함께 JYP의 첫 밀리언셀러 그룹이 되었고, 성공은 여기서 멈추지 않았다. 2022년에는 앨범 "ODDINARY"로, 그리고 "Maxident”과 2023년 앨범 "5-star."로 빌보드 1위에 세 차례 올라섰다.

이들은 또한 4세대 그룹 중 유일하게, 전체 K팝 그룹 중에서는 다섯 번째로 Spotify 스트리밍 20억 회를 돌파하며 BTS, EXO, Twice, Blackpink 같은 국제적 대형 아티스트들과 어깨를 나란히 했다.