2007년 Super Junior-M의 멤버로 K-pop에 데뷔한 이후, 중국계 캐나다인 가수 Henry Lau는 아시아에서 가장 다재다능한 음악적 재능 중 한 명으로 알려지게 됐다. 10개의 악기를 다룰 줄 아는 것은 물론, 노래, 춤, 프로듀싱, 그리고 여러 가지 다른 기술까지 섭렵했다. 5월 29일, 그는 영어 싱글 “ENJOY THE SHOW”로 서구 시장에 본격적으로 진출했다. 폭발적이면서도 여러 장르가 뒤섞인 이 곡은 음악가로서 Henry의 독특한 여정을 완벽하게 담아낸다. 거의 20년에 달하는 경력과 그에 걸맞은 수많은 타이틀을 쌓아온 지금, Henry의 음악적 명성이 미국 데뷔에서 어떻게 이어지고 있는지 살펴본다.

어린 시절부터 Toronto 출신인 Henry Lau가 음악적 재능이 뛰어났다는 건 분명했다. 네 살 때 어머니에게 피아노를 배우기 시작했고, 다섯 살 때는 Toronto Symphony Orchestra의 전 바이올리니스트였던 Arkady Yanivker에게 바이올린 레슨을 받기 시작했다. 당시에는 그 의미를 완전히 알기엔 너무 어렸지만, 이것은 불꽃을 향해 날아드는 나방처럼 본능적으로 예술에 이끌리는 음악 천재의 시작이었다. 2005년에는 일렉트릭 바이올린까지 익혔고, 이후 바이올린과 피아노에서 Canadian Royal Conservatory of Music (RCM) Regional Gold Medal for Level 10을 받았다.

하지만 Henry가 흥미를 느끼고 또 두각을 드러낸 건 악기만이 아니었다. 고등학생이 되기 무렵 그는 boogaloo popping이라는 힙합 댄스 스타일을 알게 됐다. 직접 해보니 금세 제법 잘하게 되었고, 이후 방과 후 바이올린 동아리와 popping 동아리 둘 다를 이끄는 역할까지 맡았다. 그리고 이 두 가지 기술을 결합해보자는 아이디어를 떠올렸다. 바로 이 지점에서 Henry가 자신만의 다양한 재능을 극대화해 오직 자신만이 만들 수 있는 무언가를 창조해내는 씨앗이 보인다. 훗날 K-pop의 거대 기획사 중 하나와 계약하게 되고, 머지않아 화려한 커리어를 시작하게 만든 재능이었다.

본인은 자주 농담 삼아 이야기했지만, 가수가 되는 건 원래 Henry의 계획에 없었다. 이미 클래식 음악을 공부하기 위해 대학 지원까지 마친 상태였다. 그러다 친구의 권유로 SM Entertainment 오디션을 보게 됐고, 당시에는 K-pop에 대한 지식도 거의 없었다. The Laterals,와의 인터뷰에서 그는 오디션 과정과 자신만의 기술이 어떻게 돋보였는지 설명했다. “드디어 제 차례가 왔을 때, 저는 Vivaldi의 바이올린 곡을 연주하면서 빠른 구간을 연주할 때 ‘popping’ 댄스 동작을 섞어 넣었어요,”라고 그는 말했다. “아카펠라로 노래도 했고요. 팀이 매우 인상 깊어했고, 다음 주에 제 회사 입사가 확정됐다는 전화를 받았어요. 솔직히 그때는 그게 얼마나 큰 일인지 몰랐어요.”

하지만 SM의 동의로 한국에 가서 연습생 생활을 하게 된 것과는 별개로, 특히 아버지를 설득하는 일은 쉽지 않았다. “정말 들떠 있었지만, 아버지께 한국에 가서 팝스타가 되겠다고 말씀드렸더니 아버지는 그냥 ‘아니, 너는 대학에 가야 해’라고 하셨고, 그걸로 끝이었어요. 그래서 회사에서 다음에 연락이 왔을 때 저는 ‘죄송하지만 한국에 갈 수 없어요. 아버지가 대학에 가라고 하셔서요. 그래도 감사합니다’라고 말했죠,”라고 그는 회상했다. 하지만 Henry와 그의 어머니가 일단 직접 한국을 방문해보자며 다녀온 뒤, 결국 어머니가 아버지를 설득해 그에게는 이 기회를 놓치지 않는 것이 좋다고 납득시켰다.

한국으로 이주한 뒤 Henry는 2007년 Super Junior의 “Don’t Don” 뮤직비디오에서 바이올리니스트로 첫 K-pop 모습을 드러냈다. 이는 K-pop 기획사들이 연습생을 정식 데뷔 전에 대중에게 은근히 먼저 소개하던 일반적인 방식이었다. 그럼에도 Henry의 연습생 기간은 당시 대부분의 다른 연습생들과는 달랐다. 어떤 이들은 SM에서 몇 년 동안 훈련한 뒤에야 데뷔했지만, Henry는 4개월간 훈련한 뒤 2007년 Super Junior의 중국 유닛인 Super Junior-M 멤버로 정식 데뷔했다. 보통 이런 경우라면, 연습생이 이미 회사에 들어오기 전부터 매우 뛰어난 적응력과 실력을 갖추고 있었다고 봐도 무방하다. 그렇지 않다면 데뷔 여부를 결정하기까지 회사가 10년 가까이 고민할 수도 있다.

요즘 많은 기획사들이 적극적으로 찾는 Henry의 또 다른 강점은 다국어 능력이었다. 그는 10살이 되기 전 Cantonese, English, 그리고 Mandarin을 배우기 시작했다. 덕분에 Henry는 Korean도 비교적 빠르게 익힐 수 있을 거라는 기대를 받았고, 실제로 약 3개월 만에 해냈다.

Super Junior-M과 함께한 활동 기간 동안 Henry는 차근차근 대중적인 이름이 되어갔다. 그룹과 함께 정규 앨범 2장, EP 3장을 발표했고, 아시아 각종 시상식에서 여러 상을 수상했다. 하지만 더 깊이 있게 음악을 공부하고 싶은 열망은 계속 남아 있었고, 2010년 그는 보스턴의 Berklee College of Music에서 음악 작곡을 공부하기 위해 잠시 활동을 중단했다. 그곳에서 그는 노래와 음악 프로듀싱을 배우기도 했다. 이 공백기 동안 싱가포르 출신 싱어송라이터 Gen Neo와도 친해졌고, 그를 다시 Korea로 돌아와 함께 일하자고 설득했다. 이후 Henry는 2010년과 2011년 Super Junior 앨범에 수록할 자신의 곡들을 작곡하고 작사하기 시작했다.

그러나 Henry가 진정으로 스포트라이트를 받으며 자기 이름을 알리기 시작한 건 2013년 솔로 데뷔작 Trap을 통해서였다. 클래식 피아노 트레이닝과 힙합 댄스 배경을 결합한 “Trap”은 전 세계 무대에서 이 두 가지 전혀 다른 재능을 처음으로 융합한 곡이었고, 여기에 R&B 보컬 편곡까지 더해졌다. 이 곡은 폭넓은 비평 호평과 팬들의 열광적인 반응을 얻으며, 앞으로 더 많은 놀라움을 보여줄 트리플 위협 아이돌로서의 위상을 굳혔다.

그 이후로 Henry의 음악적 다재다능함은 커리어 전반에 걸쳐 반복적으로 등장하는 키워드가 됐다. 2014년에는 두 번째 솔로 앨범 Fantastic,을 발매했고, 에너지 넘치고 바이올린이 강하게 녹아든 팝 타이틀곡도 함께 선보였다. 그는 기타, 피아노, 마림바는 물론 라이브 루프 스테이션까지 활용하는 퍼포먼스로도 유명해졌고, 아시아는 점점 Henry의 매력에 빠져들었다. 중국 네티즌들은 그에게 “one-man band”라는 별명까지 붙였다.

SM Entertainment에서 활동하던 남은 기간 동안 Henry는 히트 싱글과 OST를 꾸준히 발표했고, EXO의 “The Eve”와 Red Velvet의 “Rebirth”를 비롯해 소속사 동료들의 곡을 공동 작곡하기도 했다. 그러다 2018년, 그는 독립적인 커리어를 쌓을 때가 왔다고 판단했고, SM과의 계약을 마친 뒤 형과 함께 Monster Entertainment Group을 설립했다. 그 이후로 그는 영어, 한국어, 중국어라는 세 가지 언어 능력을 최대한 활용해, 필요할 때마다 세 언어로 음악을 발표하고 있다.

이제 2026년, 이미 아시아를 정복한 Henry는 서구 시장을 향해 시선을 돌리고 있다. 현대 팝에 컨트리 요소를 더한 세련된 곡 “ENJOY THE SHOW”로 말이다. 바이올린 기량을 다시 한 번 전면에 내세운 이 트랙은 전기처럼 짜릿하고 동시에 장엄한 분위기를 갖추고 있으며, Henry Lau를 올라운드 퍼포머로 만들어온 20년의 시간들을 완벽하게 하나로 잇는다. 로데오를 콘셉트로 한 안무, 치솟는 보컬, 경기장에 어울릴 법한 전개까지, “ENJOY THE SHOW”는 자신이 무엇이 되고 싶은지 정확히 알고 있고, 그 방향으로 주저 없이 전력 질주한다.

아마 그래서 이 곡은 그가 이전에 발표한 영어 곡들보다 더 큰 공감을 얻는 듯하다. 누군가에게는 갑작스럽게 느껴질지 몰라도, 오랜 시간 Henry를 지켜봐 온 팬들에게는 전혀 놀라운 일이 아니다. 공개된 지 일주일도 채 되지 않아 “ENJOY THE SHOW” 뮤직비디오는 660만 조회수를 기록했고, 많은 신규 팬들이 갑자기 Henry의 재능을 발견하며 지금까지 들은 것에 만족하고 있다. 6월 1일, 그가 The Kelly Clarkson Show에서 미국 주간 TV 데뷔 무대로 최신 싱글을 선보였다는 점도 한몫했다.

배급과 프로모션은 Universal Music의 지원을 받고 있는 만큼, "ENJOY THE SHOW"는 더 넓은 북미 진출을 위한 첫 신호탄처럼 보인다. K-pop에서 경력을 쌓은 아시아계 미국인 및 아시아계 캐나다인 아티스트들 사이에서 점점 더 뚜렷하게 보이는 흐름이기도 하다. 이들은 이제 새내기로 서구 시장에 돌아오는 것이 아니라, 20년의 신뢰와 경력을 쌓아온 아티스트로 돌아온다. Henry에게 이 방향 전환은 충분히 납득된다. 문제는 그에게 폭넓은 역량이 있었는지 여부가 아니었다. 서구 시장이 그 사실을 알아볼 준비가 되어 있었는지였다.