일곱 멤버의 BTS가 토요일 밤 수년 만에 처음으로 라이브 무대에 섰고, 서울은 그 순간을 확실히 만들어줬다. 경복궁 무대에서 열린 BTS THE COMEBACK LIVE | ARIRANG은 전 세계 Netflix로 60분 동안 스트리밍되었고, 광화문광장에는 104,000명의 팬이 모였다. 한국에서 문화적 의미가 가장 큰 공간 중 하나인 광화문은 어떤 경기장도 만들어낼 수 없는 무게감을 행사에 더해주었다.

오프닝은 임팩트보다는 기대감을 강조했다. 전통 악기들과 50명의 무용수가 경복궁의 상단 플랫폼에서 격자 형태로 고정되어 있다가 양쪽으로 갈라졌다. BTS는 그들이 만든 틈을 통해 걸어 나왔다. "안녕, 서울. 우리가 돌아왔어." 그 네 마디는 104,000명이 수년간 기다려온 말이었다.

이어진 곡은 "Body to Body"였다. 이 곡은 수세기 된 한국 민요인 "Arirang"에서 멜로디를 엮어내며 분위기를 정했다. 새 앨범의 수록곡 중 여덟 곡이 이 무대에서 처음으로 라이브로 공개되었는데, 여기에는 "Hooligan", "2.0", "Aliens", "FYA", "SWIM", "Like Animals", 그리고 "NORMAL" 등이 포함됐다. 장기간 공백기를 보낸 그룹이 새 앨범의 대부분을 한 번의 라이브 설정에서 데뷔시키는 것은 상당한 자신감의 표현이다.

비주얼적으로는 앨범의 상징 체계를 깊게 파고들었다. 상속받은 문화적 틀 대신 스스로의 문화적 틀을 세우자는 메시지를 담은 "Aliens" 무대에서는 흑백의 건곤감리 그래픽이 LED 스크린을 가로질렀다. 이는 태극기의 네 괘—하늘, 땅, 물, 불을 상징하는—를 떠올리게 하는 이미지로, 기존의 문화 규범에 저항하는 노래의 메시지 뒤에 놓기에는 무거운 상징들이었다. "NORMAL", "Like Animals", "SWIM", "FYA"를 가로지르며 비주얼은 태극의 건·곤·감·리 패턴을 차용해 세트 전체를 관통하는 실처럼 기능했다.

리드 싱글인 "SWIM"의 공연은 세트에서 감정적으로 가장 일관된 순간으로 다가왔다. RM의 마무리 발언이 모든 걸 묶었다: "무슨 일이 있어도 우리는 함께 계속 헤엄치겠다고 약속합니다." 공연은 "Dynamite"와 "Mikrokosmos"로 마무리되었고, 후반부에는 LED 큐브들이 서서히 별들로 채워지다가 그 영상이 광화문 담장 전체로 확장되는 장면이 연출됐다.

BIGHIT MUSIC( HYBE 레이블)과의 Netflix 파트너십은 복귀에 더 넓은 차원을 부여한다. ARIRANG 제작 과정을 다룬 Bao Nguyen 감독의 다큐멘터리 BTS: The Return는 3월 27일 플랫폼에서 전 세계 공개된다.

Apple Music에 따르면 ARIRANG은 발매 첫날 팝 그룹 앨범 역사상 최다 스트리밍을 기록했다. 음반이 비평적 관점에서 어떻게 평가되든 간에, 복귀에 대한 열망은 확실히 드러났다. 올 연말부터는 34개 지역에서 82회 공연으로 구성된 월드 투어 BTS WORLD TOUR 'ARIRANG'이 시작된다.