XLOV가 첫 미니앨범 제목을 UXLXVE라고 지은 건 묘하게 어울린다. 제목 자체가 도전처럼 읽힌다 — 'unlove'를 비틀어 지워버리고 완전히 다른 것으로 다시 쓴 느낌이다. 영리하면서도 의도적이고, 그런 이중성은 데뷔 때부터 그룹을 따라다녔다. 여기서야 비로소 그 이중성이 가장 완전한 형태로 드러난다.

 

여섯 트랙을 관통하는 UXLXVE는 XLOV가 더 이상 자신들을 소개하는 단계에 머무르지 않고, 실제로 무엇인지를 규정하기 시작한 순간처럼 느껴진다. 매끈하고 층이 있으며, 광택 있는 표면 아래 의외로 감정적이다 — 소리와 정체성을 구부려 둘 다 유동적으로 만드는 모음집이다. 데뷔한 지 1년이 채 되지 않은 루키 그룹에게 이만한 야망은 놀라울 따름이다.

 

이 프로젝트는 XLOV 작업의 핵심에 항상 자리해온 'genderless'(젠더리스) 개념을 확장한다. 단순한 스타일이나 미학의 문제가 아니라 관점의 문제다. 그들은 부정적인 감정을 억누르거나 감정을 정화할 필요를 거부해 왔고, 그 실이 이 레코드 전반에 흐른다. 제목 자체가 시각적 장난인 건 물론이지만 철학적 의미도 담겨 있다: 'N'과 'O'를 'X'로 뒤집어 이중 부정을 상징하게 한 것 — 두 번의 잘못이나 상처가 때로는 무언가를 옳게 만들 수 있다는 아이디어다. 그 긴장은 모든 트랙에 걸쳐 흐른다: 어둠과 밝음, 관능과 영성, 파괴를 통한 변형, 모두 감정을 느낄 수 있는 허가를 중심으로 구축되어 있다.

 

음악적으로 이 앨범은 가장 좋은 의미로 불안정하다. 808 중심의 힙합에서 하이퍼팝의 혼돈, 그리고 R&B의 절제까지 방향을 잃지 않고 뛰어넘는다. 프로듀서들의 DNA—pac odd, JUNNY, 8NUVO, QSTNMRKS—가 들리지만, 이를 하나로 묶어주는 분명한 응집력이 있다. 아마도 그 중심에는 Wumuti가 있다. 그는 다시 한 번 가사 작업과 프로덕션 비전을 이끌며, 그의 창작 통제력이 UXLXVE에 신인에게선 드물게 확고한 저자 의식을 부여했다. 신인들이 보통 안전한 선택을 하는 장에서 이 정도의 창작 통제는 눈에 띈다.

 

오프닝 트랙 "Scent"은 명확한 분위기 설정자다 — 습하고 천천히 타오르며 촉각적이다. 프로덕션은 두껍지만 결코 뭉개지지 않고, 보컬은 트랙 사이로 연기처럼 움직인다. 화려함보다 미묘함을 건네는 관능적인 R&B 곡이다. JUNNY의 공동 작사 터치는 매끄러운 문장에 드러나지만, 결국 이 곡을 팔아주는 건 그룹의 케미스트리다. 여기엔 차분한 자신감이 있다 — 기교를 과시하는 것보다 존재감을 드러내는 데 더 집중한다.

 

그다음은 메인 타이틀곡 "Rizz"로, 앨범에서 가장 큰 선언이다. 808 트랩 드럼과 미니멀한 신스 텍스처를 중심으로 구성돼 거의 조롱하듯이 전달된다. 후크는 만트라처럼 자신을 반복한다 — "Rizz, Rizz, Rizz" — 한편 Wumuti의 가사는 더 어두운 영역으로 들어가 통제와 죽음을 질문하는데, 처음 들을 때보다 더 철학적으로 들리는 문구들이 있다. 거칠지만 사색적인 이중 에너지가 날카로움을 더한다.

 

"Dirty Baby"는 다음에 등장하는 트랙으로, 이 레코드에서 가장 흥미로운 전환 중 하나다. 표면상으로는 매혹적인 트랩 R&B 트랙처럼 들리지만, 그 밑에는 더 깊은 하위 텍스트가 흐른다. 매끈한 그루브 아래에는 욕망을 자유로 재회복하는 일종의 반항이 있다. 자율성과 정체성에 관한 XLOV의 지속적인 서사에 잘 맞아떨어진다. 사운드스케이프는 자신감과 연약함 사이에서 당겨지고, 보컬은 가장자리에 약간의 거칠음을 남겨 현실감을 유지한다.

 

앨범의 또 다른 중심 작품인 "Biii:-p"는 정반대 방향으로 선회한다 — 밝고 과활성적이며 XLOV만이 소화할 수 있는 기괴함을 지녔다. 8-bit 텍스처, 하이퍼팝 에너지, 만화 같은 신스를 혼합해 거의 혼돈에 가까운 무언가를 만들어내지만 완전히 통제를 잃진 않는다. 가사적으로는 'haters'를 겨냥하지만 예측 가능한 방식은 아니다. 톤은 혀를 살짝 깨물고 하는 식으로, 디스 트랙보다는 퍼즐에 가깝다. Wumuti와 Piper 57은 모든 문장에 암호 같은 유머를 엮어 넣는다. 이 곡은 레코드에서 가장 이상한 순간이자 아마도 가장 재미있는 순간이다.

 

분위기는 "kiss and say goodbye"로 식어든다. 예측 가능하게 들릴 수도 있었던 파괴적인 발라드지만 그러지 않는다. Choah, Kim Jiseob, Parkhyeon의 편곡은 따뜻한 피아노 톤과 울리는 기타 리프에 기반을 두고 있어 과도한 편곡 대신 감정의 여지를 남긴다. Wumuti의 서정성은 다시 한 번 드러나는데, 실연을 붕괴가 아닌 수용으로 프레이밍한다. 매우 성숙하며, 지금까지 그들이 보여준 보컬 중 가장 강력한 순간들 중 하나다.

 

"Drip Drip"은 놀랍게도 희망적인 음표로 앨범을 닫는다. UK garage 드럼과 어쿠스틱 기타를 중심으로 긴장과 평온을 균형 있게 잡아, 마침내 걷히는 폭풍 속을 걷는 듯한 느낌을 준다. 분명한 피날레는 아니지만 — 불꽃놀이는 없다 — 이 장이 결말에 관한 것이 아님을 느끼게 한다.

 

UXLXVE를 하나로 묶는 건 반대되는 것들 간의 끊임없는 밀고 당기기다 — 빛과 어둠, 통제와 방황, 사랑과 그 부재. 레코드는 깔끔하게 들리지만 의도를 가지고 만들어졌다는 걸 알 수 있다. 모든 트랙이 그 이중성의 아이디어로 귀결되며, 거절을 탄력성으로 바꾸는 방식으로 연결된다. 시각적 콘셉트 — 그려진 UNLOVE(취소선 처리된 "UNLOVE") — 조차 음악이 하는 일을 반영한다: 부정적인 것을 집어 들어 강함으로 재형성하는 것이다.

 

이 발매가 스스로 완결된 느낌을 준다는 점도 눈여겨볼 만하다. 많은 K-pop 아티스트들이 외부의 크리에이티브 디렉션에 의존하는 반면, XLOV는 이미 자신들만의 언어를 구축하고 있다 — 사운드, 디자인, 심지어 타이포그래피까지. 모두가 데뷔 이후부터 그들이 구축해온 동일한 세계의 일부이며, 지금은 더 날카롭고 어둡고 더 확신에 차 있다. 선택 하나하나에서 성장하는 자신감을 느낄 수 있다.

 

첫 미니앨범으로서 UXLXVE는 해야 할 일을 정확히 해낸다: 사운드를 확립하고, 콘셉트를 심화시키며, XLOV가 단순한 루키 사이클의 한순간이 아님을 증명한다. 대부분의 그룹이 시도하기까지 몇 년을 기다리는 위험을 그들은 감행했고, 그것을 자연스럽게 들리게 만드는 데 성공했다.

 

이렇게 일찍 자기 인식에 도달한 그룹을 보기는 드물고, 그 인식을 음악적으로 이렇게 일관되게 번역해내는 경우는 더 드물다. 만약 이 작품이 XLOV의 첫 번째 진정한 내면을 들여다보는 시선이라면, 동시에 주변 장면에 비춰진 거울이기도 하다 — 조용하지만 자신 있게, 누가 진짜로 모든 것을 느낄 용기가 있는지 묻는다.