ZEROBASEONEは最初から期限付きの存在だった。MnetのBoys Planetを経て結成された期間限定のプロジェクトグループとして、この9人組は長く続くようには設計されておらず――そして3月15日、ソウルのKSPO DOMEでその時が来た。

これはHERE&NOWワールドツアーの一環として同会場で行われた6回目にして最後の公演で、バンコク、さいたま、クアラルンプール、シンガポール、台北、香港、横浜を回って帰国するツアーの締めくくりだった。契約満了に伴いZhang Hao、Ricky、Kim Gyu-vin、Han Yu-jinの4名がグループを去ることになり、ソウルでの最終公演は誰もが予想していた以上に充実した2年半の活動の終わりを意味した。

デビュー時、グループは1stミニアルバムのYouth In the Shadeで即ミリオンセラーを達成し、200万枚以上を売り上げてデビューK-popアルバムの売上記録を打ち立てた。それ以来、ZEROBASEONEは5世代K-popを代表する存在となり、ZEROSEと呼ばれる大勢のファンが彼らの歩みを見守ってきた。こうして知られる限りの彼らの足跡が終わりを迎えるのは、関わった全員にとってほろ苦い結末だ。

満員のコンサート中、グループは一緒に過ごせる短い時間をできるだけ大切にしようとした。The Chosun Dailyによると、すでに元メンバーとなる彼らはZEROBASEONEでの時間や、避けられない終わりがこの最終公演でのパフォーマンスにどう影響したかを振り返ったという。「最後の公演だから、いろいろ考えることがあって、ミスをしないよう集中しようとした」とZhang Haoは語った。「今日は汗の代わりに涙を流すと思う」とも。楽曲「NOW OR NEVER」のパフォーマンスについては、「キックボードに乗ったり、ZEROSEを間近で見られてとても幸せだった」と述べ、「みんなでその瞬間を楽しめたのが良かった」と付け加えた。

一方でRickyは、今回の公演が他と比べてどれほど違って感じられたかを指摘した。「『CRUSH』を歌いながら悲しくなったのは初めてだった」と語り、この曲の普段のエネルギッシュでダイナミックな雰囲気からは想像しにくい感情を吐露した。終わりを知っていると、すべての受け取り方が少し変わる。

しかし、観る者にとって最も胸を締めつけたのはコンサートのラストシーンだった。各メンバーが最後のカーテンコールを行うと――ほとんどがすでに涙を流していた――ステージ中央の扉から一人ずつ退場し、それぞれが扉の向こうで最後の一瞬を迎えていった。扉が閉まった瞬間、OT9としての時間は本当に終わりを迎えた。デビュー当日からのファンであれ、最近ファンになったばかりであれ、その場の重みと決定性を感じずにはいられない――扉が閉まれば、もう戻れないのだ。

K-popは期間限定グループに慣れ親しんでいる。WANNA ONE、I.O.I、IZ*ONE――いずれもオーディション番組を経て結成され、契約には終了日が明記されている。商業的には実証されたモデルだが、その人間的コストが深く検証されることはまれだ。彼らはただの同僚ではない。最後には、一緒に練習し、パフォーマンスをし、本物の何かを築き上げた人間同士なのだ――しかも初日からそれが終わると知りながら活動してきた。それは特有の悲嘆であり、業界はそのための余地をあまり残してこなかった。アイドルは個人的なことがあっても明るく振る舞うことが期待されるが、イメージのためにそれを耐え続けるべきではない。

ZB1が5人組として9人が築いたものの重さを支えられるかはまだ未知数だ――だが、そもそもこのグループに関しては初めからすべてが未知だった。次の形がどうなるかは、時間だけが教えてくれるだろう。