글: Michael Luce
올해 뉴스와 차트를 휩쓴 그룹이 한 팀 있다면, 그건 NewJeans다. 매달 사람들이 이 걸그룹에 주목하는 새로운 이유가 생기는 것 같고, 올해 남은 계획들을 보면 멈출 기미는 없어 보인다.
2024년이 NewJeans에게 대중의 관심을 가장 많이 받은 해일지도 모르지만, 이들은 “Attention”과는 이미 친숙한 사이다. 2022년 서프라이즈 싱글("Attention")로 데뷔해 거의 예고 없이 여러 차트 정상에 올랐다. 이후 발표한 싱글들도 큰 호평을 받았고 "Hype Boy"는 당시까지 K-pop 걸그룹 곡 중 Billboard Global 200 차트에서 가장 오랫동안 머문 곡이 되었다. 그 뒤 발표한 곡들은 국내 차트에서 더 많은 정상권을 차지했고 해외에서는 Billboard Hot 100과 UK Singles 차트에도 이름을 올렸다. 지난해에는 NewJeans가 New Year’s Eve에 뉴욕에서 열린 Dick Clark’s New Year's Rockin’ Eve에 출연해, 이를 공연한 최초의 K-pop 걸그룹이 되기도 했다.
NewJeans는 다른 그룹들과 같은 틀에 꼭 맞아떨어지지는 않는데, 그게 오히려 의도였다. 그룹 이름은 시간에 구애받지 않는 동시에 새로움을 떠올리게 하려는 뜻을 담고 있고, 그룹의 여러 행동과 마케팅이 이를 반영해왔다. 예를 들어 대부분의 그룹들이 사진, 티저, 인터뷰 등으로 사전 홍보를 하는 것과 달리, NewJeans는 그달 초 레이블이 올린 수수께끼 같은 메시지 외에는 거의 예고 없이 데뷔 싱글과 뮤직비디오를 공개했다. 그 위험한 선택은 다른 그룹들과 차별화되는 계기가 되었고, 지금까지도 그 결정은 결실을 보고 있다.
스타일적으로 이 그룹은 다른 걸그룹 동료들보다 덜 화려한 편이다. 그들의 룩은 흔히 '옆집 소녀' 같은 분위기로 묘사되며, 사운드와 비주얼의 많은 특징들이 Y2K와 90년대 트렌드를 연상시킨다. 앞서 언급했듯이, 그룹의 목표는 시간을 초월하면서도 신선함을 제공하는 것이다. 이 전략은 효과를 보고 있는 듯하며, 그들은 수십 개의 상을 수상했고 짧은 시간 안에 한국 팝 음악에 큰 영향을 미쳤다는 찬사를 받았다. 비교적 신예임에도 불구하고 주목할 만한 그룹으로 자리매김했다.
최근 몇 달간 그룹을 대중의 시선에 붙들어 두게 만든 부분 중 하나는 NewJeans의 소속사 ADOR와 모회사 HYBE 사이에 공개적으로 벌어진 갈등이다. 몇 달간 이어진 드라마를 요약하자면, 본질적으로 문제는 ADOR의 CEO Min Hee-jin이 다른 HYBE 소속 레이블들이 Min이 NewJeans를 위해 개발한 마케팅 기획과 전략을 베끼고, 그룹의 성공을 축소하려는 공모를 벌였다고 주장한 데서 시작됐다. 이에 대해 HYBE는 Min이 ADOR에 대한 적대적 인수를 계획하고 이야기를 유리하게 만들기 위해 사실관계를 조작했다고 반박했다.
이 사안을 단순화한 설명이긴 하지만 NewJeans에 쏟아진 노력과 시간, 실력 자체를 폄하하려는 의도는 아니다. 다만 안타깝게도 멤버들은 이런 공개적인 갈등과 이어진 법적 공방에 휘말려 꽤 마음고생을 한 것으로 전해진다. Min Hee-jin은 때때로 "the mother of NewJeans"라고 불리기도 했고, 그녀가 그룹과 맺은 유대감은 이 모든 과정에서 드러났다.
좋든 나쁘든 이런 계속된 뉴스는 NewJeans에 대한 관심을 유지시켰고, 올해 차트 성적과도 어느 정도 연관이 있을 것이다. "Bubble Gum"과 "How Sweet"는 올해 K-pop 계에서 큰 반향을 일으켰고, 최근의 일본 데뷔 역시 관심을 이어가게 했다. 역대급 히트곡은 아니더라도 "Supernatural"과 "Right Now"는 긍정적인 평가를 받았고, 지난달 가장 주목받은 트랙 중 두 곡이었다.
그룹은 또한 2024년 후반 발매 예정인 정규 앨범과 2025년 시작 예정의 대규모 투어 계획을 발표했다. ADOR/HYBE 갈등 때문에 일정이 지연될 것이라는 추측도 있었지만, 현재까지 공식 발표로는 연기된 바 없다.