NCT 127이 Los Angeles KCON 무대의 헤드라이너로 나선 것은 2017년 이후 처음이었다. 9년, 세 차례의 멤버 구성 변화, 그리고 한 차례의 군 입대를 거쳐, 그룹은 2026년 8월 14일 Crypto.com Arena로 돌아와 다섯 명의 멤버로 Day 1의 마무리를 장식했다. 그리고 숫자를 제외하면, 이 유닛이 무엇 하나 잃지 않았다는 점을 분명히 보여줬다.

NCT는 SM Entertainment가 하나의 고정된 멤버 구성으로는 더 이상 확장할 수 없는 그룹 구조의 문제에 내놓은 해답으로 시작됐다. 해법은 여섯 개 유닛을 오가며 활동하는 시스템이었다. 멤버 구성이 고정되지 않고, 활동마다 유동적으로 바뀌는 방식이었다. NCT 127은 그 유닛들 가운데 가장 먼저 데뷔한 팀으로, 10명으로 출발했고 서울의 경도 좌표에서 이름을 따왔다.

그 숫자는 이후 7명으로 줄었고, 특히 Mark의 이탈이 큰 변화를 남겼다. 현재 Doyoung과 Jungwoo가 군 복무 중인 가운데, KCON 무대는 Taeyong, Jaehyun, Yuta, Johnny, Haechan, 이렇게 다섯 명의 몫이 됐다.

관객이 무대가 다소 축소된 세트리스트를 예상했다면, Jaehyun은 몇 초 만에 그 생각을 바로잡았다. "Lemonade"에서 그의 보컬이 공연의 시작을 알렸고, 낮고 매끄러운 음색은 즉각적인 반응을 이끌어냈다. 그사이 Haechan은 멜로딕한 음정을 얹으며, 절제된 긴장감에 기대는 세트의 분위기를 만들어냈다.

경기장은 곧바로 응답했다. 관객석 전체에 NCT의 공식 응원봉인 Neo Bong 수천 개가 내뿜는 초록빛이 물결처럼 번졌다. 멤버들은 봄버 재킷과 스트리트웨어 차림으로 등장했는데, 이는 새 정규 앨범 BLINGY의 미학을 그대로 옮겨온 스타일링이었다. 하늘을 나는 듯한, 항공 콘셉트의 비주얼 테마는 새 노래가 단 한 곡도 나오기 전부터 앨범의 방향성을 보여주는 시각적 선언 같았다. 이는 최근 더 무드 중심이었던 그룹의 비주얼 언어에서 의도적으로 방향을 튼 것으로, 더 거칠고 물리적인 감각을 택한 셈이다.

그들은 새 곡을 서두르지 않았다. 관객과의 가벼운 토크가 이어진 뒤 "Touch"와 "Summer 127" 같은 대표곡들이 연달아 펼쳐졌고, 5명이 10명을 위해 설계된 무대를 채우며 그 빈자리를 오히려 의도된 것처럼 보이게 만들었다. 새 곡을 보여주기 전에 팬들이 이미 잘 아는 인기곡으로 분위기를 끌어올리는 건 KCON에서 익숙한 전략이지만, 여기서는 한층 더 의미가 있었다. 관객들이 이미 외우다시피 아는 노래들로 무대를 다시 장악한 뒤, 새로운 시도를 받아들이도록 자연스럽게 이끌어냈기 때문이다.

이번 무대에서 공개된 신곡은 단 하나, "Pinata"였다. 그리고 이 곡은 BLINGY가 어떤 방향을 향하고 있는지 가장 분명하게 보여줬다. 외치는 듯한 보컬, 록 기타 사운드, 그리고 안무 속 반복되는 X 포메이션은 최근 NCT 127의 싱글들보다 훨씬 거칠고 공격적인 인상을 줬다. 분위기만 놓고 보면 NCT U가 "Misfit"에서 보여줬던 90년대 힙합 감성과 더 가까웠고, 127의 최근 발표곡들과는 결이 달랐다. 특히 X 포메이션은 멤버 수가 줄어든 상황에서 거의 시각적 중심축처럼 기능했다. 이는 의도적인 과거 회귀이자, 그룹이 록과 힙합의 질감을 적극적으로 끌어안고 있다는 신호처럼 읽혔다.

헤드라이너로서 NCT 127은 그날 밤 Dream Stage도 이끌었다. 팬들이 직접 안무를 신청해 선발된 이들이 그룹과 함께 짧게 후렴구를 춤추는 세그먼트다. 

선발 과정은 두 단계로 진행됐다. 먼저 참가 희망자들은 인원 선발을 위한 1차 관문으로 자신의 춤 영상을 제출해야 했고, 이후 직접 현장 오디션에 참여할 수 있었다. 2차 라운드에선 무대 의상을 완전히 갖춰 입고 도착한 뒤 대기실로 안내돼 차례를 기다렸고, 최종 합격 여부를 통보받았다.

이 무대에 선택된 곡은 "Kick It"이었다. 선발된 댄서들은 곡의 뮤직비디오에서와 같은 노랑과 검정의 조합으로 등장해, 그룹과 함께 짧게 포메이션을 맞춘 뒤 다시 무대를 비웠다. 짧은 후렴 한 번에 맞춰진 작은 시간이지만, KCON이 팬들에게 자신이 보고 싶은 아티스트와 같은 무대를 공유하게 해주는 가장 직접적인 방식 중 하나다. 특히 "Kick It"을 고른 것은 선발된 댄서들뿐 아니라 더 넓은 관객층도 즉시 알아보고 호응할 수 있는 곡을 택했다는 점에서 의미가 있었다.

이번 무대는 NCT 127이 인원 감소의 영향을 받지 않는다는 사실을 뚜렷하게 보여줬다. 비어 있는 자리는 분명 존재하고, 군 복무는 앞으로도 무대 구성을 계속 바꿔놓을 것이다. 하지만 이 그룹의 정체성이 처음부터 고정된 숫자에 의존해 있던 것은 아니라는 점을 이번 무대가 증명했다. 다섯 명의 멤버가 K-pop 최대 연례 이벤트 중 하나인 이 공연장의 헤드라이너 자리를 마무리했고, 새로운 사운드의 방향성을 미리 보여줬으며, 발매 전인 BLINGY에 확실한 출발점을 마련해줬다. 

NCT 127의 LA 복귀는, 멤버 구성이 어떻게 바뀌든 이들이 무엇이든 준비가 되어 있다는 신호였다.