NCT 127がLos AngelesでKCONのヘッドライナーを務めるのは、2017年以来のことだった。9年の歳月、3度のラインナップ変更、そして一波の入隊を経て、グループは2026年8月14日にCrypto.com Arenaへ戻り、5人でDay 1を締めくくった。そして、そのユニットが失ったのは人数だけだとしか言いようのないステージを見せた。

NCTは、SM Entertainmentが抱えていた構造的な課題への答えとして始動した。どんな固定メンバーの編成でも抱えきれない規模へ、グループをどう拡張するか。その解決策として生まれたのが、6つのユニットをまたぐローテーション制で、メンバー構成はリリースごとに柔軟に変わる仕組みだった。NCT 127はその最初のユニットとしてデビューし、10人編成で始動、ソウルの経度に由来する名前を掲げた。

その人数は現在7人まで減っており、なかでもMarkの離脱が大きい。さらに現在はDoyoungとJungwooが兵役中のため、KCONのステージに立ったのはTaeyong、Jaehyun、Yuta、Johnny、Haechanの5人だった。

もし観客が縮小版のセットを予想していたなら、Jaehyunは数秒でそれを覆した。「Lemonade」で始まったパフォーマンスでは、彼の低く滑らかな歌声がすぐに会場の反応を呼び込み、Haechanのメロディアスな歌声が重なって、コントロールの効いたセットの空気を形づくった。

会場はすぐに応えた。NCTの公式ライトスティックであるNeo Bongの緑の光が、数千人の観客の間に一斉に広がった。メンバーはボンバージャケットとストリートウェアに身を包み、そのスタイリングは新しいフルアルバム『BLINGY』の美学にまっすぐつながっていた。軽やかで空を駆けるような、航空モチーフを感じさせるビジュアルで、まだ新曲が1曲も流れていない段階から、この作品のビジュアル面での主張を示していた。最近のグループが見せてきたややムーディーなビジュアル言語からの意図的な転換で、より荒々しく、身体性の強い方向へ振り切っている。

新曲を急いで披露することはなかった。観客との軽快なやり取りを挟んだあと、代表曲の連続へと移り、「Touch」や「Summer 127」などを披露。10人用に組まれたステージを5人で支えながら、その人数差さえ意図的に見せるような構成だった。新曲を出す前に、まずはファンに愛されてきた旧曲で場を温めるのはKCONではおなじみの戦略だが、ここではさらに、観客がすでに体に染み込むほど知っている曲で支配力を再確認し、そのうえで新しいものへと引き込むという役割も果たしていた。

初披露された新曲「Pinata」は、『BLINGY』がどこへ向かっているのかを最もはっきり示す1曲だった。叫ぶようなボーカル、ロック調のギター、そして振付に繰り返し登場するX字のフォーメーションが、この曲に近年のシングルよりもむき出しで攻撃的な輪郭を与えていた。雰囲気としては、NCT Uが「Misfit」で用いた90年代ヒップホップの影響に近く、127のここ数作よりもそちらに寄っている。とりわけX字のフォーメーションは、人数を絞った編成の視覚的な支点のように機能していた。かなり意図的な原点回帰であり、グループがロックとヒップホップの質感を強めていることを示唆している。

ヘッドライナーとして、NCT 127は夜のDream Stageも担った。これは、応募して選ばれたファンが、グループと一緒に数秒だけサビの振付を踊れるセクションだ。

選考は2段階で行われた。まず参加希望者は、実際のオーディションに進むための資格を得るべく、自分が踊る様子を撮影した動画を提出する。そこを通過した人は本番用の衣装を着て第2ラウンドに臨み、控室に案内され、呼ばれるまで待機し、合格したかどうかを告げられる仕組みだった。

この枠で選ばれた曲は「Kick It」。選ばれたダンサーたちはミュージックビデオと同じ黄×黒の配色で登場し、短い時間ながらグループと一緒にフォーメーションへ入り、またステージを下りていった。サビ1回分という短い見せ場だが、KCONがファンにアーティストとステージを共有させる最も直接的な方法のひとつであり、あえて「Kick It」を選んだことで、選ばれたダンサーたちだけでなく会場全体がすぐに認識し、熱量を合わせやすい曲を優先したことが分かる。

これは、NCT 127がメンバーの変化に左右されないことを、静かに、しかし印象的に示す説明だった。空いたポジションは現実に存在し、今後も入隊によってステージ上の顔ぶれは変わり続けるだろう。それでも、グループのアイデンティティが最初から固定人数に依存していたわけではないと、このパフォーマンスは語っていた。5人で、その会場最大級の年次K-popイベントのヘッドライナー枠を締めくくり、新たなサウンドの方向性を予告し、リリース前の『BLINGY』に明確な追い風を吹かせた。

NCT 127のLA帰還は、彼らが次にどんな編成になっても準備はできていることを示していた。