Ketika K-pop masih menjadi industri yang sedang berkembang, meraih status “million-seller” adalah pencapaian yang langka — saking langkanya, hanya satu grup yang berhasil mencapai tonggak itu lewat album berturut-turut selama 1990-an. Sejak saat itu, pasar tumbuh lebih besar dalam jumlah maupun skala, dan persaingan pun semakin ketat, dengan ratusan grup berebut posisi teratas dalam hierarki K-pop. Namun, sebenarnya apa itu status “million-seller” dan bagaimana grup bisa mencapainya? Lebih penting lagi, seberapa besar artinya dalam karier sebuah grup, dan mengapa sangat sedikit yang bisa sampai sejauh itu?

Di Korea Selatan, seorang artis yang menjadi million-seller berarti mereka telah menjual satu juta kopi fisik dari satu album, menjadikannya tonggak besar dalam industri musik. Artis Korea pertama yang mencapainya adalah Seo Taiji and Boys dengan album self-titled mereka pada 1992, langsung menjadi grup million-seller sejak awal karier mereka. Setelah itu, ketika seorang artis menjual satu juta atau lebih untuk album berikutnya, mereka dikenal sebagai double million-seller, dan seterusnya, tergantung berapa kali album baru mereka menembus angka satu juta. Pada 1995, Seo Taiji and Boys menjadi grup multi-million-seller, dengan dua dari empat album pertama mereka terjual lebih dari dua juta kopi. Namun mereka adalah pengecualian — bukan norma.

Dalam studi terbaru oleh Profesor Kim Jung-sup dari Sungshin Women's University, dilakukan survei menyeluruh terhadap keberlangsungan grup K-pop selama 30 tahun, dari 1996 hingga 2025. Dari temuannya, hanya 19 dari 1.182 grup yang debut sejak ’96 yang berhasil meraih status million-seller — angka yang mengejutkan dan membuktikan betapa sulitnya pencapaian ini, bahkan hingga hari ini. Penelitian Profesor Kim dilakukan menggunakan analisis statistik, analisis kohort, dan wawancara mendalam dengan para ahli yang mengidentifikasi struktur persaingan internal serta mekanisme pencetak hit di industri K-pop.

Dalam surveinya, ia menemukan bahwa rata-rata masa hidup sebuah grup adalah 4,12 tahun, tetapi tingkat bertahan hidup tiga tahun setelah debut hanya sedikit di atas separuh, yakni 55,03%. Artinya, sekitar 45% grup idol keluar dari pasar sekitar tiga tahun setelah debut, entah masuk hiatus tanpa batas waktu atau bubar sama sekali. Dengan jumlah grup debutan yang terus meningkat pesat dari tahun ke tahun, persaingan untuk menjual album fisik terbukti sangat sengit di pasar yang sudah jenuh.

Menariknya, dari 1.182 grup yang debut dalam 30 tahun terakhir, hanya 42 yang mencatat penjualan lebih dari 300.000 kopi untuk satu album, angka yang oleh sebagian besar perusahaan hiburan dianggap sebagai patokan agar sebuah rilisan bisa balik modal. Begitu seorang artis mencapai angka satu juta penjualan, itu menjadi indikator bahwa mereka sudah resmi memantapkan diri sebagai pemain papan atas di industri ini. Jadi, siapa saja grup million-selling yang berhasil melampaui angka penjualan rata-rata di K-pop?

Dimulai pada 1996, boy group pertama SM Entertainment, H.O.T., menjual 1,5 juta kopi untuk album debut mereka, We Hate All Kinds of Violence. Hanya setahun kemudian, grup beranggotakan lima orang itu kembali menjual 1,5 juta kopi lewat Wolf and Sheep, dan 1,3 juta kopi lewat I Yah! pada 1999, yang membuat mereka menyandang gelar double-million seller. Setelah itu, antara 2000 dan 2001, sesama boy group generasi pertama g.o.d juga meraih status double million-seller lewat album studio ketiga dan keempat mereka, Chapter 3 dan Chapter 4, yang masing-masing terjual 1,8 juta dan 1,7 juta kopi.

Namun, g.o.d akan menjadi grup Korea terakhir yang mencapai penjualan satu juta kopi album selama 12 tahun berikutnya. Ingat, dalam 12 tahun itu, grup idol yang kelak menjadi ikon dan legenda K-pop juga debut, termasuk TVXQ, Super Junior, BIGBANG, Girls’ Generation, dan 2NE1. Jika bahkan kekuatan sebesar mereka tak mampu menyamai atau melampaui angka satu juta, itu memberi banyak gambaran tentang kondisi industri saat itu dan bagaimana selera penggemar K-pop terhadap album fisik memang tidak sekuat dulu.

Baru pada 2013 “masa paceklik” selama 12 tahun itu berakhir, dan semuanya berkat EXO serta album studio pertama mereka, XOXO (Repackage). Pada titik ini, di industri K-pop, album repackage sudah menjadi fenomena tersendiri di kalangan grup idol, khususnya di SM Entertainment. Album repackage pada dasarnya bekerja seperti album deluxe di pasar Barat — cetak ulang atau perilisan ulang sebuah album yang menyertakan sekitar tiga hingga empat lagu bonus.

Jika album deluxe Barat jarang membawa perubahan besar pada konsep visual atau kemasannya, K-pop membawa album repackage ke level berikutnya. Album ini diperlakukan sebagai kelanjutan dari konsep album standar, atau bahkan konsep baru sepenuhnya, dengan versi repackage yang menampilkan kemasan, foto, memorabilia, estetika, dan bahkan nuansa yang benar-benar berbeda. Album ini juga sering dirilis dalam rentang dua hingga tiga bulan setelah perilisan awal album, sehingga grup bisa promosi berturut-turut dengan title track dan citra baru. Meski grup SM lain seperti Super Junior dan Girls’ Generation juga sempat menggunakan album repackage, EXO adalah grup yang membuat strategi ini paling menguntungkan.

Setelah awalnya merilis XOXO pada Juni 2013 dengan single utama “Wolf,” album itu terjual lebih dari 570.000 kopi fisik di Korea Selatan. Dua bulan kemudian, grup yang saat itu beranggotakan 12 orang tersebut kembali dengan XOXO (Repackage) dan title track baru “Growl,” yang terjual lebih dari 760.000 kopi dan menjadikannya rilisan EXO dengan penjualan tertinggi saat itu. Ini poin penting — karena repack dianggap sebagai perpanjangan dari rilisan asli, industri K-pop menggabungkan penjualan dari kedua edisi dan menghitungnya sebagai satu album. Karena itu, dengan total penjualan gabungan XOXO sebesar 570.000 dan 760.000, EXO menjadi grup Korea pertama yang meraih status million-seller sejak 2001.

Strategi ini terbukti sukses dan membantu cukup banyak grup melampaui angka satu juta kopi. Sejak 2013, EXO telah menjual lebih dari satu juta kopi untuk hampir setiap album studio mereka, dengan rilisan terbaru mereka adalah album kedelapan, REVERXE.

Namun jika ada satu grup yang mendominasi pasar million-selling dari akhir 2010-an hingga awal 2020-an, itu adalah BTS. Selama enam tahun berturut-turut, grup Korea berskala global ini memegang gelar album K-pop dengan penjualan tertinggi dari 2017 hingga 2022, dengan setiap rilisan terjual antara satu hingga empat juta kopi fisik saja. Pada titik ini, K-pop sudah menjadi fenomena budaya global, dengan BTS memimpin perubahan dan mengubah lanskap dunia. Bahkan ketika platform streaming mulai, dan sudah, mengambil alih, BTS membuktikan bahwa album fisik sama sekali belum menjadi barang masa lalu — selama grup itu punya basis penggemar yang sangat setia, angka penjualan berbicara sendiri.

Namun, pada 2023, boy group beranggotakan 13 orang SEVENTEEN mematahkan dominasi BTS selama enam tahun dengan EP ke-11 mereka, FML. Terjual lebih dari 5,5 juta kopi, FML bukan hanya menjadi album K-pop terlaris tahun itu, tetapi juga album Korea terlaris sepanjang masa. Ini menjadi titik balik besar bagi SEVENTEEN karena, meski mereka sudah membuktikan diri sebagai salah satu grup K-pop paling sukses, pencapaian ini secara resmi menempatkan mereka di puncak dan mengukuhkan posisi mereka dalam sejarah musik Korea. Pada 2024, grup ini kembali meraih gelar terlaris dengan Spill the Feels, yang terjual lebih dari tiga juta kopi. Dan pada 2025, grup JYP Entertainment Stray Kids resmi mematahkan rekor SEVENTEEN dengan album studio keempat mereka, Karma, yang terjual lebih dari 3,3 juta kopi.

Jika melihat kembali penelitian Profesor Kim, total hanya ada tujuh grup yang berhasil melampaui penjualan kumulatif 10 juta kopi album: BTS, SEVENTEEN, EXO, Stray Kids, TWICE, NCT, dan TXT. Itu hanya 0,59% dari pasar K-pop, yang menunjukkan bahwa para grup ini berhasil membangun merek mereka melalui basis penggemar global yang setia dan tak tergoyahkan.

Dari semua temuan ini, penting untuk mundur sejenak dan mengingat bahwa peluang mencapai status million-seller sangat kecil bagi sebagian besar grup — itu bukan berarti mereka gagal, melainkan pasar terus berubah dengan kecepatan yang sulit dikejar. Jika musik, pemasaran, dan penampilan mereka kuat, menjadi million-seller benar-benar bisa dicapai siapa saja.

Studi Profesor Kim Jung-sup diterbitkan dalam Volume 20, Issue 4 (rilis 30 Juli) dari Journal of the Korea Entertainment Industry Association dengan judul "The Survival and Hit Structure of the K-pop Idol Music Industry: A Comprehensive Analysis of 1,182 Groups That Debuted Over the 30 Years (1996–2025) Since H.O.T."