By Isabel Miller
10년 전, 3세대 K-pop 걸그룹들이 대거 서구 시장에 진출하며 이후 수년간 업계를 이끌기 시작했다. 지금은 개성 있는 이미지와 바이럴을 일으키는 곡들, 그리고 무시할 수 없는 퍼포먼스 역량을 앞세운 솔로 아티스트들이 국내외에서 꾸준히 주목받고 있다. DAYOUNG은 KPOPWORLD Festival 무대에 오르기까지 이 두 시대 모두에서 중요한 역할을 해왔다.
Y2K 감성이 퍼지기 전, 현재도 글로벌 차트를 장악하고 있는 4세대 걸그룹들이 등장하기에 앞서 3세대 씬의 든든한 축이었던 WJSN/Cosmic Girls가 있었다. DAYOUNG은 2016년 2월 미니 앨범 WOULD YOU LIKE?로 12인조 원년 멤버의 일원으로 데뷔하며, 팀의 리드 보컬 중 한 명으로 자리했다. 엄청난 기록을 세운 앨범은 아니었지만, 업계에서 꾸준히 성장해 나가는 출발점이 됐다.
그룹의 핵심이자 현재 활동 중인 10명인 Seola, Bona, Exy, Soobin, Luda, Dawon, Eunseo, Yeoreum, DAYOUNG, 그리고 Yeonjung은 6년 동안 정규 앨범 1장, 미니 앨범 10장, 디지털 싱글 13곡을 발표했다. 그중에는 2019년부터 새해 첫날 자정마다 한국 음원 차트 1위를 차지해온 문화적 현상급 곡 “As You Wish”와, 커리어 최고 성적을 기록한 싱글 앨범 Sequence가 포함된다.
이들은 꾸준한 차트 성적으로 이름을 알렸고, KCON 같은 국제 한류 행사에서 일찍부터 무대에 오르며 전 세계적으로 한류가 성장하는 데 핵심적인 역할을 했다는 평가를 받았다.
당시 DAYOUNG은 밝은 성격과 톡톡 튀는 무대 매너로 눈에 띄었다. 2025년 솔로로 데뷔한 뒤에는 미국에서 휴식을 취하며 이미지 변신에 나섰다. 데뷔 싱글 앨범 gonna love me, right?에서는 영어 타이틀곡 “body”를 앞세워 한층 대담하고 성숙한 콘셉트로 보컬의 강점을 발휘했다.
경쾌하고 계절감이 살아 있는 사운드 덕분에 여름을 대표하는 곡 중 하나로 자리 잡았고, 한국 음악 플랫폼 MelOn과 Bugs에서는 최고 순위 톱5 안에 올랐다.
DAYOUNG은 새롭게 구축한 이미지를 안고 2026년을 맞았고, 싱글 앨범 What’s a girl to do에서는 사랑, 자기표현, 야망을 주제로 한 이야기를 이어갔다. 가장 최근인 8월에는 KPOPWORLD Festival 출연진인 Jay Park와 함께 댄스곡 싱글 “FLIRTY”를 선보이며, 매혹적인 분위기를 한껏 살렸다. 클래식 팝과 댄스 장르에 공기처럼 가볍고 여유로운 감각, 그리고 2000년대 R&B의 결을 더한 DAYOUNG은 점차 자신의 시그니처로 굳어지는 일관된 사운드를 이어가고 있다. 최근에는 작사·작곡 크레딧에도 이름을 올리며, 자신만의 정체성과 경험을 각 곡에 녹여내고 있다.
올여름 DAYOUNG은 악명 높은 WATERBOMB 페스티벌을 비롯해 아시아 전역의 다양한 무대에 오르며, 축제에 딱 맞는 밝고 생동감 넘치는 분위기를 만들어내는 아티스트로 자리매김했다. 그래서 이번 10월 라인업에 그녀가 포함되어야 하는 이유는 충분하다. 솔로로 활동한 이후 꾸준히 보여준 자신감 있고 표현력 넘치는 퍼포먼스, 그리고 보컬에 실린 긍정적인 에너지가 관객에게 고스란히 전해지기 때문이다.
DAYOUNG의 화제성 높은 데뷔 무대를 놓쳤다면, 그녀의 새로운 방향성을 이해하는 데 꼭 필요한 세 곡이 있다.
“Body”는 절대 지나칠 수 없는 곡이다. 밝고 경쾌하며 중독성까지 갖춘 이 곡은 누구나 쉽게 즐길 수 있는 댄스 팝으로, 여름 K-pop 플레이리스트마다 자연스럽게 어울린다.
“What’s a girl to do”는 도발적이고 은근히 유혹하는 분위기를 지니면서도, 중간중간 내면을 들여다보는 순간들을 선사한다. 데뷔곡보다 차분하지만, 하이브리드 댄스 팝과 R&B 스타일의 조합은 그만큼 만족스럽다.
“Number one rockstar”는 DAYOUNG이라는 아티스트를 가장 잘 보여주는 팬들이 사랑하는 수록곡이다. 거친 기타 리프와 향수를 자극하는 팝록 사운드 위에 그녀의 꿈과 야망이 담겨 있다.
DAYOUNG의 이미지 변신은 미국에서 완성됐지만, 그녀는 폭발적인 데뷔 이후 아직 그곳에서 공연한 적이 없다. WJSN이 쌓아온 역사와 한류 성장에 미친 영향, 그리고 솔로 아티스트로서 전 세계의 주목을 받기 시작한 국제적인 존재감을 생각하면, 이제 미국 무대에 설 때가 됐다. 그리고 Texas의 KPOPWORLD Festival은 그 기회를 제공한다.