3월 10일, JYP Entertainment는 설립자 Park Jin Young—일반적으로 JYP로 더 잘 알려진—이 오는 3월 26일 주주총회에서 사내 이사 재선임을 신청하지 않겠다고 발표했다. 음악 업계에서 30년이 넘는 시간을 보낸 이 남자는, K-pop에서 가장 영향력 있는 레이블 중 하나를 세운 뒤 이사회 대신 무대를 택하려 한다.

이는 중요한 결정이다. 사람에 따라 오래전부터 예견된 일이라 말할 수도 있고, 불가피한 수순이었다고 볼 수도 있다.

Park Jin Young은 1994년 데뷔 이후 가수이자 작곡가, 프로듀서로 음악 산업에서 활동해왔다. 30년이 넘는 시간 동안 그는 곡을 쓰고, 프로듀싱하고, 공연해왔다—그의 경력은 글로벌 K-pop 붐은 물론 현대 아이돌 시스템 자체보다도 앞서 있다. 그는 단순히 JYP Entertainment를 세운 것이 아니라, 많은 면에서 경쟁자들이 따라올 산업 템플릿을 형성하는 데 기여했다. GOT7, TWICE, ITZY, Stray Kids — JYP의 트레이닝 시스템을 거쳐간 아티스트 명단은 지난 10년간 K-pop의 주요 인물들로 채워져 있다.

그럼에도 불구하고 회사가 수십억 달러 규모의 기업으로 성장하는 동안에도 Park은 단지 CEO로서만 있는 데 편안해 보이지 않았다. 그는 계속해서 공연했고, 계속 곡을 썼으며, 무대에 올라 에너지를 발산하는 모습을 보였다. 그것은 브랜드 관리를 위한 모습이라기보다는 진짜 본능에 따른 행동처럼 느껴졌다.

그래서 이 순간은 사임이라기보다는 바로잡음처럼 보인다.

JYP Entertainment에 따르면 Park은 이제 아티스트로서의 창작 활동에 집중하고, 후배 아티스트들을 멘토링하며, K-pop 산업을 위한 새로운 외부 역할들을 맡을 계획이다. 그는 가수이자 아티스트로서 회사에 남아 있고, 계속해서 Chief Creative Officer 역할을 이어갈 예정이다. 또한 그는 레이블의 최대 주주이기도 해 회사의 방향에 대한 영향력은 사라지지 않고 형태를 바꿀 뿐이다.

지난해 9월 그는 Presidential Committee for Cultural Exchange in Popular Culture의 공동 의장으로 임명되었는데, 이는 그가 K-pop의 더 넓은 문화적·외교적 영향력에 점점 더 관여하고 있음을 보여주는 직책이다. 그 임명과 이번 발표를 함께 보면, 그가 공개적인 삶에서 물러나는 것이 아니라 늘 가장 중요하게 여겨온 것들에 중심을 다시 두려 하고 있음을 알 수 있다.

물론 그간 Park Jin Young에 대한 비판도 존재해왔다—아이돌 외모에 대한 발언이나 JYP의 트레이닝 문화에서 나타난 다소 경직된 측면들 같은 것들이다. 그가 이사회 자리에서 물러난다고 해서 그런 문제들이 사라지지는 않는다. 하지만 이번 결정만큼은 비판하기가 더 어려워 보인다.

무엇보다도 이 결정은 솔직함으로 보인다. 한 대형 레이블의 창업자가 비즈니스가 한 사람의 손으로 계속 쥐고 있기에는 너무 커졌다는 걸 인정하는 것. 그리고 아마도 더 중요한 건, 그가 CEO가 되기 전에는 예술가였다는 사실을 인정하고 다시 예술가로 돌아가고 싶어 한다는 점이다.

그가 결국 은퇴한 뒤에도 JYP Entertainment가 그 없이도 제대로 기능하길 원한다면, 운영 역할을 점진적으로 줄이는 것이 바로 그 방법이다. 비즈니스 측면은 계속 돌아가고, 창작 측면은 유지될 수 있다.

분기 실적 보고서 즈음에 대부분의 경영진이 버리게 되는 그런 ‘온몸을 다한’ 열정으로 그를 보며 자란 팬들에게 이 소식은 진심으로 고무적이다. 그는 언제나 무대에서 가장 행복해 보였다. 이제 마침내 그걸 공식화하는 셈이다.