EXO

K-pop의 이전 세대 그룹들은 종종 오랫동안 기다려온 컴백을 예고하지만 기대에 완전히 부응하지 못하는 경우가 많다. 그래서 EXO의 리더 SUHO가 최근 솔로 활동 중 재결합, 컴백, 투어를 암시했을 때 팬들의 관심은 커졌고, 그룹의 공식 인스타그램 계정이 10월 팬미팅을 확정하자 기대감은 더욱 높아졌다.

이제 2026년 1월 19일, EXO는 여덟 번째 정규 앨범 REVERXE로 돌아왔다. 그룹에 큰 변화가 있었던 긴 기간을 지나 나온 이번 작품에는 SUHO, CHANYEOL, D.O., KAI, SEHUN과 – 2018년 이후 처음으로 – LAY가 참여했으며, XIUMIN, BAEKHYUN, CHEN과 관련된 진행 중인 법적 문제로 인해 이들은 이번 활동에 참여하지 않았다.

전체 재생 시간은 30분에 약간 못 미치며, REVERXE의 아홉 트랙은 앨범 제목처럼 듣는 이를 낮잠 같은 몽환 상태로 이끌어 EXO의 다양한 면모를 현대적인 형태로 보여준다.

타이틀곡 “Crown”은 일종의 선언이다. 시작과 끝이 강렬하게 터지며 곧바로 후렴으로 직진했다가 다시 벌스로 물러나는 구조를 지닌 곡이다. 기타가 강조된 연주와 멤버들의 단호한 보컬 전달이 결합된 록과 힙합의 혼합은, 시간이 흐르지 않은 것처럼 듣는 이를 곧바로 그들만의 세계로 끌어들인다.

이전 타이틀곡 “Cream Soda”와 비교하면 “Crown”은 전혀 다른 우주에 존재한다. EXO가 여전히 K-pop 보이그룹 최상위권 자리를 되찾고자 결의한 느낌이다. 이 곡은 동시에 그들이 K-pop에 끼친 영향력을 말하면서도, 현 세대의 신예 보이그룹들과 어깨를 나란히 할 수 있음을 암시한다. CHANYEOL이 첫 벌스를 “I’ll gladly take the crown / Now we back and touching down / It’s the king of the town / On the streets see the crowd”로 여는 장면은, K-pop의 상층부가 실시간으로 재정의되던 시기를 떠올리게 한다.

“Crown” 다음을 잇는 “Back It Up”은 폭발적인 B-side로, 2025년 12월 20일 Melon Music Awards에서 처음 무대에 올랐다. 타이틀곡에서 이어지는 구조와 사운드를 공유하는 매끄러운 전환을 보여준다. 후렴은 반복적으로 흐르며 EXO의 평소 스타일보다 더 미니멀한 편이지만, 곡을 이끄는 추진력 있는 연주가 SuperM의 “Jopping”이나 SHINee의 “HARD” 같은 고에너지 SM 작품들을 떠올리게 한다.

“Crazy”는 빠른 템포의 마지막 후렴으로 흥분을 유지시키고, “Suffocate”는 후렴과 브리지에서 그룹이 숨을 고르는 첫 순간을 선사해 앨범을 중반부로 접어들면서 덜 강렬한 환경으로 전환시킨다.

“Moonlight Shadows”는 R&B 기반의 즉각적인 돋보이는 트랙으로, 멤버 각자가 더 여유로운 톤을 살릴 수 있게 한다. D.O.와 KAI는 솔로 음악을 통해 이 장르에 대한 감각을 이미 증명해 왔고, LAY, SUHO, SEHUN, CHANYEOL는 자주 과소평가되던 보컬을 보여준다. 앨범의 중간 지점에 놓인 이 곡은 REVERXE를 좀 더 진짜 같은 중심에 고정시키며, 뒤따르는 트랙들이 공연 기반이라기보다 EXO와 EXO-Ls 간의 직접적인 소통처럼 느껴지게 만든다.

하지만 앨범에서 이런 소통의 가장 직접적인 예는 클로징 트랙에 있다. 2025년 12월 13일 미리 공개된 싱글 “I’m Home”은 클래식한 EXO 발라드로, 2012년 데뷔 이후 존재해 온 그룹의 모습과 가장 밀접하게 연결된 곡처럼 느껴진다. “I said I’d find my way back to you”를 부를 때, 오랜 공백기 후 좋아하는 그룹이 돌아왔을 때 느끼는 위안이 자연스럽게 전달된다.

“Just like I once promised / I'll stay for a long, long time / 'Causе you're my home to stay” 같은 가사는 많은 팬들이 스스로 떠났다고 생각한 뒤에도 K-pop으로 돌아오게 만드는 요소다. 추운 겨울에 필요한 따뜻한 안심을 상기시켜준다. 그들이 노래하는 ‘집’은 조금 달라 보일 수 있고, 그 안에 있는 ‘가족’도 달라졌을지 모르지만, 어쨌든 머물 수 있는 지붕이라는 점은 변함없다.

K-pop의 이전 세대가 돌아오는 일은 더 빠른 음반 주기와 신예들의 등장으로 달라진 풍경 속에서 발생하는 경우가 많다. 그럼에도 EXO는 REVERXE를 통해 오랫동안 그들을 규정해온 특성들을 재확인하며, 과거에 머물러 있지 않으면서도 즉시 익숙하게 느껴지는 아홉 트랙을 선보인다.

REVERXE는 말 그대로의 컴백처럼 느껴진다—급한 복귀가 아니라 신중하게 고려된 재진입으로, EXO를 시각적·음향적 기반과 다시 연결시킨다. K-pop에서 가장 확고하고 인상적인 디스코그래피를 가진 그룹 중 하나로서 거의 3년의 공백 이후 정체성을 유지하는 일은 결코 쉬운 과제가 아니다. 그럼에도 이번 발매는 현재 자신들이 서 있는 위치에 대해 자신감을 가진 그룹임을 보여주며, EXO의 다음 장이 될 수 있는 무언가로 가는 문을 열었다.