연예 기획사들이 끊임없이 신인 그룹을 쏟아내고 있는 것처럼 보이지만, BABYMONSTER만큼 강한 인상을 남긴 신인은 드물다. YG Entertainment 소속의 이 신인들은 이미 K-pop에 자신들의 흔적을 남겼고, 공식 데뷔한 지는 불과 몇 달밖에 되지 않았다. 그들의 프리데뷔 트랙 "Batter Up"은 Spotify에서 어떤 신인 그룹보다 빠르게 1,000만 스트리밍을 기록했고, "Sheesh"는 2024년 현재 K-pop 걸그룹 중 Spotify 차트에서 가장 높은 진입을 기록했다. 데뷔 EP BABYMONS7ER는 아시아 전역에서의 팬미팅으로 이어졌고, 서울에서 열린 데뷔 기념 팝업 스토어에는 단 며칠 만에 수천 명의 팬이 몰렸다.

그렇다면 이 소녀들이 이토록 매력적으로 느껴지는 이유는 무엇일까? 우선, 일곱 멤버 모두가 매우 재능이 뛰어나다는 점이다. 물론 몇 년간의 트레이닝을 거친 K-pop 업계에서는 재능 있는 아이돌이 많은 편이다. 하지만 YG는 대부분의 그룹이 보컬, 랩, 춤 등 각 파트의 전문화를 갖는 반면, BABYMONSTER는 모든 영역에서 뛰어난 올라운더로 구성되었다고 강조해 왔다. 멤버들마다 특히 강한 분야는 있겠지만, 팬들은 누구든 곡의 어떤 역할이든 자연스럽게 소화할 수 있을 것이라 기대해도 무방하다.

또 하나 주목받는 이유는 BABYMONSTER 멤버들의 나이다. 10대에 데뷔하는 아이돌이 드문 일은 아니지만, 데뷔 한참 전부터 기대주로 꼽힌 경우는 흔치 않다. 그룹의 막내인 Chiquita는 데뷔 당시 불과 14살이었는데, 이는 아이돌이 연예계에 뛰어들기에 적절한 시점에 대한 논쟁을 불러일으켰다. 어떤 이들은 어린 시절을 존중하고 십대들이 스스로를 찾아갈 시간을 줘야 한다고 주장하는 반면, 또 다른 이들은 어린 연예인이 일찍 꿈을 이루고 기성 세력과 경쟁할 만큼의 실력을 보여준다는 점에 기대감을 표하기도 했다.

BABYMONSTER의 폭발적 성공을 이끈 마지막 주요 요인은 그룹의 장기간에 걸친 롤아웃이다. 물론 K-pop에서 긴 롤아웃이 특별히 새로운 전략은 아니다. 하지만 YG는 2018년부터 차기 메이저 걸그룹을 암시해 왔고, 2020년과 2021년에는 관련 논의가 한층 가열됐다. 멤버들이 정식으로 계약하기도 전에 프로젝트 자체가 큰 관심을 받았다는 점이 확실히 모멘텀을 끌어올리는 데 도움이 됐다. 전반적으로 BABYMONSTER는 이미 많은 대화의 중심에 섰고, 그 관심을 잘 활용하고 있다.

BABYMONSTER는 동료 YG 아티스트인 BLACKPINK의 뒤를 잇는 듯한 행보를 보이고 있어, 일부에서는 이들을 BLACKPINK의 동생 그룹으로 부르기도 한다. K-pop 그룹을 BTS나 BLACKPINK와 비교하는 것은 종종 지나치게 단순화된 반응이지만, 이 경우 비교가 완전히 무리한 것은 아니다. BLACKPINK와 BABYMONSTER는 모두 강한 국제적 연결고리를 갖고 있다 — Lisa와 Rose는 각각 태국과 뉴질랜드 출신이며, BABYMONSTER 역시 태국과 일본 출신 멤버를 포함하고 있고 영어와 중국어에 능통한 멤버들도 있다. 전반적으로 K-pop 트렌드가 비한국인 멤버를 점점 더 포함하는 방향으로 흐르고 있지만, BABYMONSTER는 그 흐름을 한 단계 끌어올리고 있다.

또한 많은 BABYMONSTER 멤버들이 공개적으로 BLACKPINK에 대한 존경과 팬심을 표해 왔고, 일부는 오디션이나 다른 무대에서 선배 그룹의 곡을 사용하기도 했다. 이들의 스타일은 초창기 BLACKPINK의 에너지를 떠올리게 하는 면도 있는데, 사실 'BLACKPINK'가 공식명칭이 되기 전 거절된 후보 중 하나가 "BabyMonster"였다. 아직 이들의 인기가 선배 그룹과 견줄 만한 수준인지 판단하기는 이르지만, 멤버들이 선보이는 애정 어린 존경을 보면 확실히 '여동생' 같은 인상이 든다.

BABYMONSTER는 현재 불과 몇 달 차지만 이미 전 세계를 강타할 준비가 되어 있는 듯 보인다. 앞서 언급했듯 데뷔 EP는 싱가포르, 태국, 대만, 일본, 인도네시아로의 방문을 이끌었으며, 향후 발매될 곡들로 영향력의 범위가 더 확장되는 것은 충분히 기대할 만하다. 이만큼의 기대와 관심을 이미 받고 있는 만큼, 이 소녀들이 앞으로 K-pop과 글로벌 음악 신(scene)에 어떤 발자국을 남길지 지켜보는 것이 흥미로울 것이다.