JYP Entertainmentは、Stray KidsのLEE KNOWが2027年第1四半期に義務的な兵役期間を開始すると発表した。

このニュースは11月5日にStray KidsのSNSを通じて伝えられ、所属事務所はLEE KNOWが準備のため、来年初めに予定されているグループ活動の一部に参加できない可能性があると説明した。

「この知らせに多くのSTAYの皆さんが驚かれたかもしれませんが、どうかご理解いただけますと幸いです」と声明は述べている。「今後の活動でも、Lee KnowとStray Kidsへの変わらぬ愛と応援を引き続き送っていただければと思います。」

LEE KNOWは先月28歳を迎えたばかりで、兵役入隊年齢の上限が迫っている。K-popアイドルは通常、できるだけ長く活動できるよう、その上限まで入隊を先延ばしにすることが多く、場合によっては国への貢献が十分に大きいと政府が判断した場合、30歳まで上限を延長するよう申請できることもある。しかし、ほとんどの人は28歳前後で入隊することが想定されている。

それでも、LEE KNOWの入隊は誕生日からわずか1週間後ということもあり、ファンにとっては衝撃的な知らせだった。これまでの見通しでは、入隊前にStray Kidsとして現在のツアーを完走し、発表は少なくとも数か月先になると見られていた。グループは7月にソウルで「<RUN IT> World Tour」を開幕し、その後ゆっくりと日本各地を巡ってきた。さらに、11月から2027年3月にかけて東京、香港、台北、バンコク、シンガポールで公演を行う予定となっている。

LEE KNOWが具体的にいつ入隊するのかは現時点では明らかになっていないが、JYP Entertainmentは「現時点ではお伝えできない追加の詳細については、準備が整い次第別途お知らせします」としている。そのため、すでに発表されている後半の公演や、今後追加されるツアー日程の一部にも出演できなくなる可能性がある。

LEE KNOWはStray Kidsのメンバーで最初の入隊者となる。オーストラリア国籍のBANG CHANに次ぐ2番目の年長メンバーであり、今後1年ほどの間に予想される入隊の第一陣にあたる。年齢順では、CHANGBIN、HYUNJIN、HAN、SEUNGMIN、I.Nも入隊対象となる。

Stray Kidsはここ数年で大きな成功を収めており、10枚目のミニアルバム THIS & THAT で、Billboard 200における9作連続1位という記録を最近達成した。この記録により、彼らはThe Beatlesに次ぐ歴代2位タイの全体記録を持つThe Rolling Stonesと並び、K-popグループとしては単独トップとなった。また、「<dominATE> World Tour」やラテンアメリカのフェスティバルツアー「STRAYCITY」、「<RUN IT>」の完売となった5公演のオープニングランでも世界的な成功を収めている。複数メンバーの入隊が間近に迫っており、しかも当初の想定より早まっている今、今後の活動と将来的なグループ活動休止が、Stray Kidsの人気を維持できるかどうかの試金石となりそうだ。

LEE KNOWの入隊に関する詳細、および残るStray Kidsメンバーの入隊については、後日JYP Entertainmentから改めて案内される予定だ。