1세대 K-pop은 깔끔하거나 단일한 순간이 아니었다. 걸그룹들은 서로 다른 목적과 활동 기간, 지원 수준으로 등장했으며, 재능이나 대중 반응만큼이나 타이밍에 의해 좌우된 경우가 많았다.

오늘날 K-pop의 다양성, 야망, 구조를 이해하려면 모든 것이 처음으로 정립되던 이 창의적이고 기초적인 시기를 되돌아봐야 한다.

여기서 다루는 그룹들은 그 시대를 완전하게 기록하려는 의도가 아니라, 아직 형성 중이던 산업 속에서 초기 걸그룹들이 어떻게 기능했는지 보여주는 단면이다. 구조적 기준을 세운 그룹들부터 한계를 시험하거나 세대 사이에 끼어 사라진 그룹들까지, 이들은 현대 K-pop의 기반이 어떻게 실시간으로 구축되고 수정되며 논쟁되었는지를 이해하는 길을 제시한다.

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S.E.S.

When S.E.S. debuted under SM Entertainment in 1997, the category of a K-pop girl group was still unstable. Marketed as the female counterpart to H.O.T., they were positioned around vocal competence, emotional clarity, and restraint rather than provocation. That framing allowed a girl group to be taken seriously as a core business asset, not novelty programming.

그들이 돌파구를 마련한 곡은 “(’Cause) I’m Your Girl”이었다. 단순함이 오랫동안 지속되는 힘을 증명한 이 곡은 거의 20년이 지난 지금까지도 비평가와 업계 설문에서 K-pop 역사상 가장 중요한 걸그룹 곡 중 하나로 반복적으로 꼽힌다. 이후 발표한 “Dreams Come True”, “Love”, “Be Natural” 등은 R&B, 재즈, 더 어두운 분위기를 실험하면서도 전체적인 결속력을 유지하는 성숙함을 보여주었다.

S.E.S.가 실제로 증명한 것은 ‘규모’였다. 1997년 데뷔곡 I’m Your Girl과 그 뒤를 잇는 음반들은 수십만 장의 판매고를 기록하며, 걸그룹이 대형 레이블의 상업 전략을 견인할 수 있는 핵심 자산이 될 수 있음을 입증했다.

그들의 영향력은 제도적이었다. S.E.S.의 성공은 음악적·상업적·구조적으로 현대 걸그룹들이 여전히 작동하는 공식적 기준선을 설정하는 데 중요한 역할을 했다.

Fin.K.L

Formed by DSP Media in 1998, Fin.K.L emerged as S.E.S.’s clearest counterpart and most serious rival. Fin.K.L balanced vocal weight with emotional relatability, anchored early on by Ock Joo-hyun’s R&B-led delivery and a softer, more intimate presentation.

그들의 레퍼토리는 1990년대 후반 소녀성의 감정적 궤적을 그렸다. “To My Boyfriend”와 “Eternal Love” 같은 곡들은 순수함을 만화적이지 않은 절제된 방식으로 다듬어, 수년간 걸그룹 이미지의 주류가 된 이른바 “fairy” 전형을 정의하는 데 기여했다. 중요한 건 이것이 고정된 것이 아니었다는 점이다. “Now”에 이르러 Fin.K.L은 성숙함, 권위, 자기 소유감을 향해 선회하며 여성 아이돌도 매 활동마다 새로 시작하는 것이 아니라 공개적으로 진화할 수 있음을 보여주었다.

Fin.K.L의 중요성은 감정성과 규모의 교차점에 있다. 그들은 감정적으로 접근하기 쉬운 요소가 일시적 인기를 넘어 장기적인 문화적 기억으로 이어질 수 있음을 입증했다.

Baby V.O.X

Debuting in 1997 under DR Music, Baby V.O.X were structurally misaligned with their moment. Openly inspired by the Spice Girls and early Western R&B-pop acts like TLC, they positioned themselves around confidence, sexuality, and female self-definition at a time when Korean girl groups were expected to embody restraint. Their debut material even carried explicitly feminist messaging – a near-impossible sell in late-1990s K-pop.

Baby V.O.X가 한 일은 마찰을 도입한 것이다. 장식이 아닌 주체로서의 섹슈얼리티 채택은 업계 규범에 도전했고, 그들의 사운드는 동시대보다 더 대담하고 세계 지향적이었다. 이러한 접근은 국내에서 비판을 불러일으켰지만, 동시대 거의 시도하지 않았던 중국 등 해외 진출의 토대를 마련하기도 했다.

그들의 상업적 궤적이 회고적 찬사보다 더 분명하게 말해준다. 초기 발표물들은 문화적 화제성에 비해 성과가 저조했고, 특히 S.E.S.나 Fin.K.L과 비교하면 더 그렇다. 콘셉트가 점점 자신감 있고 글로벌 지향으로 변해도 국내 앨범 판매는 들쭉날쭉했고, Come Come Come Baby와 Why로 소폭 정점을 찍은 뒤 점차 하락했다.

이제는 시대를 앞선 그룹으로 널리 인정받는 Baby V.O.X는 이미지, 사운드, 해외 야망 측면에서 걸그룹이 가능했던 바를 보여주었고, 동시에 한국 시장이 상업적으로 지원할 수 있는 한계를 드러냈다.

Chakra

Debuting in 2000 under Cream Records, Chakra occupied one of the more unconventional and polarising positions in first-generation K-pop. Where their peers refined innocence or tested confidence, Chakra went deliberately conceptual, building their identity around South Asian–inspired imagery and spiritual motifs.

Chakra가 시도한 것은 확장이었다. “Han”과 “End” 같은 곡들은 전자댄스와 비서구적 음악적 질감을 결합시켰고, 비주얼은 동경하는 이미지보다는 신비로운 쪽에 무게를 두어 관객에게 친근함보다 분위기와 상징을 해석하라고 요구했다. 그 결과는 흥미와 불편함이 섞인 반응—완전한 수용 없이 얻는 주목—이었다.

그들의 야망은 이미지에만 그치지 않았다. Chakra 3rd 앨범의 리드 싱글로 오케스트럴 R&B 발라드 “Come Back”을 택한 것은 댄스 중심 걸그룹이 보컬 신뢰도가 부족하다는 생각을 전복하려는 계산된 시도였다. 태국에서 타이 정부의 공식 후원 아래 타이틀곡 뮤직비디오를 촬영하고, 인도 풍의 악기들을 팝 구조에 융합한 트랙들을 함께 배치하며 그룹은 그 시대보다 훨씬 앞선 형태의 글로벌리즘을 향해 손짓했다.

Chakra의 의의는 인기가 아니라 가능성에 있다. 관객이 따라올 준비가 되어 있지 않았음에도 불구하고 걸그룹 포맷이 얼마나 확장될 수 있는지를 보여주었다.

Jewelry

Debuting in 2001 under Star Empire, Jewelry arrived at the tail end of first-generation K-pop, positioned less as pioneers than as stabilisers. Where earlier groups were busy defining or resisting the girl-group mould, Jewelry focused on sustaining it – adapting their sound and image to remain present as the industry shifted.

초반의 저조한 데뷔 이후, 두 번째 앨범 Again은 결정적 전환을 알리며 그룹을 R&B 발라드 기반으로 자리잡게 했고 이후에는 더 밝고 트렌드에 민감한 팝으로 선회했다. 라인업 변화는 그룹의 종말을 뜻하지 않고 오히려 운영 모델의 일부가 되어 시장 변화에 따라 이미지와 사운드를 재설정할 수 있게 했다.

Jewelry의 역할은 과도기적이었다. 그들은 1세대의 구조와 2세대의 유연성 사이를 잇는 다리를 형성하며, K-pop에서 생존이 항상 지배를 필요로 하는 것은 아니며 지속성 자체가 하나의 영향력임을 증명했다.

M.I.L.K

Debuting in 2001 under SM Entertainment, M.I.L.K were positioned as a quiet successor to S.E.S., carrying the same emphasis on polish, vocal balance, and emotional restraint. On paper, the lineage made sense. In practice, their timing could not have been worse.

내부 불안정으로 모멘텀은 멈췄다. 두 번째 앨범 준비는 돌연한 멤버 탈퇴로 무산되었고, 그룹은 재정비가 이뤄지기 전에 조용히 해체되었다. 이는 SM과 업계 모두가 과도기를 겪던 시기와 맞물려 새로 나오는 걸그룹들이 세대 사이에서 입지를 찾기 어려웠던 때였다. 특히 주목할 만한 점은, 이후 Girls’ Generation과 동의어가 된 “Into the New World”가 원래 M.I.L.K를 위해 예정되어 있었다는 사실로, 런웨이가 없었더라도 곡은 존재했다는 점을 상기시킨다.

M.I.L.K는 2000년대 초, 심지어 지배적인 시스템 안에서도 기회가 얼마나 빠르게 사라질 수 있는지를 보여준다.

Sugar

Debuting in the early 2000s, Sugar occupied a quieter but more durable lane within first-generation K-pop. While many contemporaries were unable to continue beyond a single release, Sugar returned for multiple album cycles, refining a soft, melodic sound that sat closer to sentiment than spectacle.

궁극적으로 그들을 규정한 것은 지리적 전략이었다. 혼잡한 국내 시장에만 의존하기보다 Sugar는 일본에서 병행 활동을 펼치며 오리지널 작품을 발표하고 꾸준히 차트에 진입했으며 애니메이션 사운드트랙 기용을 통해 음악의 수명을 연장했다. 이는 대성공은 아니었지만 지속적인 존재감이었고, 당시로선 드문 사례였다.

Sugar의 의미는 초기의 초국가적 사고에 있다. 그들의 경력은 K-pop 역사가 거의 전적으로 국내에서 쓰이던 시기에 여러 시장에 걸쳐 전개되어, 한국 중심의 서사에서는 그 영향력이 충분히 인정받지 못했다.

그들은 사라진 것이 아니라 퍼져나간 것이었다 — 그 차이는 중요하다.

As One

Debuting in 1999, As One existed slightly outside the idol machinery even as they moved alongside it. Positioned as a vocal R&B duo rather than a performance-led girl group, they prioritised harmony, emotional phrasing, and lyrical intimacy at a time when choreography and visual symmetry were becoming dominant currencies.

As One이 제시한 것은 팝에서의 대안적 여성성 모델이었다. “Day by Day” 같은 곡들은 절제와 음악적 신뢰도를 전면에 내세워, 화려함보다 감정적 명료함을 중시하는 청취자들에게 호소했다. 그들의 존재는 여성 아티스트가 경력을 지속하려면 반드시 아이돌 프레임이 있어야 한다는 전제를 뒤흔들었다.

As One의 의의는 대비에 있다. 그들은 1세대 걸그룹에 대한 단순한 정의를 복잡하게 만들며, 아이돌 팝과 컨템포러리 R&B 사이의 경계가 얼마나 허물어져 있었는지를 드러낸다.

Following the death of member Lee Min in 2025, group activities formally concluded, marking the end of a partnership defined by musical longevity rather than visibility.

멤버 Lee Min이 2025년에 사망한 이후 그룹 활동은 공식적으로 종료되었고, 이는 가시성보다 음악적 장기성으로 정의된 파트너십의 종결을 의미한다.