2年という時間は、毎年夏になるときっちり姿を見せることを存在意義にしてきたグループにとって、長い空白だ。 デビュー以来、Red Velvetの夏のカムバックは、ほとんど季節の恒例行事のように機能してきた。「Red Flavor」「Power Up」「Umpah Umpah」「Queendom」――そのたびに確かな存在感を残し、ReVeluvsならカレンダーに印をつけて待てるほどだった。そこへ2024年のCosmicがあり、その後は静寂。2025年には夏曲のリリースもなく、すぐ次が続くこともなかった。Velvet Summerの一音が漏れ聞こえる前から、復帰そのものが重みを帯び始めるには十分な沈黙だった。

2年以上ぶりとなるグループ完全体でのリリースとなるVelvet Summerは、「Red Flavor」や「Power Up」の即効性のあるカラフルなフックを手放し、より忍耐を要するものへと切り替えている。タイトル曲は、ボサノバのギター、レゲエのリズム、そしてサビへ向かって少しずつ高まっていくハウスのグルーヴを土台にしており、必ずしも予想どおりには展開しない。夏のシングルの服を着たムード作品だ。そして反応を見る限り――韓国でのチャート席巻、Gold Album認定、28地域のiTunesトップ10入り――Red Velvetがより静かな方向へ進むことをファンが受け入れるという賭けは、すでに成功している。

「Surfin' Boy」のミュージックビデオに登場する家は、まだ完成していない。窓の外には、足場がそのまま見えている。Red Velvetは、半分だけ建ったこのビーチハウスの部屋を、両手両足に網のようなものをまとった男たちとともに行き来する。その存在は、完全に人間でもなく、完全に説明されるわけでもない。ただそこにあるだけで、夢の中の細部が理由を求められないのと同じだ。これまでのRed Velvetの夏の時代が、フルカラーで、フック満載で、みんなで歌い返すことを前提に完成されたセットとして到来していたのに対し、Velvet Summerは建設途中のままやって来る。

「Cosmic」以降のRed Velvetの答えは、失われた時間を埋め合わせるために、より大きく、より切迫したものへ無理に振り切ることではなかった。よりゆっくりで、より質感のあるこのシングルは、空白の時間を使って、次に何を伝えたいのかを見つけ出した動きとして読み取れる。それを自信と見るか、それとも、より大きなカムバックの瞬間を逃した機会と見るか――まさにその緊張感の中に、この先の議論は置かれるべきだ。

これまでのRed Velvetの夏のアンセムは、作曲・作詞の段階では常にグループとしての共同作業として生まれ、外部のソングライターによって作られたものをメンバーが自分たちのものとして宿してきた。「Surfin' Boy」は、そのパターンを、フックだけを追って聴いていると見落としやすい形で崩している。韓国語詞はJoyの単独作詞だ。共作でも、誰かの一節を寄せ集めたものでもない。言葉のすべてが彼女のものであり、ある特別な相手と共有した明るい夏の記憶と、それに似たもうひとつを築きたいという願いを描いている。

ビジュアルや背景を取り払っても、「Surfin' Boy」はなお、タイトル曲としては不思議な選択だ。ボサノバのギターはミックスの中で控えめに置かれ、フックというよりは質感に近い。レゲエのリズムも、切迫感へ向かって押し出すことはない。下にはハウスのグルーヴが通っていて、曲に脈動を与えているが、それさえも抑制的で、注意を強く求めるビートというより、表面の下を流れる潮流に近い。「Power Up」や「Red Flavor」のように、サビで爆発するようには作られていないのだ。代わりにこの曲は、上昇するというより巡り続けるグルーヴに、聴き手が付き合い続けることを信じて、忍耐を求めてくる。

もし「Surfin' Boy」がアルバムの主張だとすれば、「Hot Girls Cold Vibe」は、反対側の意見を示す最も近い存在だ。この曲はひとつのテンポに落ち着くのではなく、3つの異なるテンポのあいだを行き来する。ポップダンス曲としては奇抜な構成だが、それでも全体としてまとまりを保っており、ベースラインがその大半を支えている。歌詞は特定のシーンを軸にしている。夏の夜のドライブが放つ、皮肉めいたクールさ。力みのない自信。「Surfin' Boy」が聴き手にゆっくり進むことを求めるのに対し、「Hot Girls Cold Vibe」は、Red Velvetが鋭さを失ったわけではないことをVelvet Summerの中で証明する曲だ。ただ、それを先頭には置かなかっただけだ。

そして「Orchestra」は、グループ自身の過去のカタログと比較される可能性が最も高い曲であり、その比較は意図的なものだ。Henry Manciniの「Lujon」を現代的に再構築した楽曲として作られており、まるでひとつの場面のように展開する。2人の人物と、そこに生まれる感情の変化を思い描き、映画音楽が登場人物の気づきをリアルタイムで追うようにスコアが付けられていく。そこには、ReVe Festival 2022にあった、より幻想的でアレンジ重視の楽曲群との共通点もあるが、あの時期が春めいた繊細さに寄っていたのに対し、「Orchestra」は同じ感覚を、より温かく、よりトロピカルな領域へと引き寄せている。

アルバム4曲目の「Hula Hoop」は、Red Velvetがアルバムの正式リリース前に、完売したFAN-CONでライブ初披露した2曲のうちの1曲だった。もう1曲は「Surfin' Boy」そのもので、この並びは、グループがこの作品をどの2曲で最も分かりやすく紹介しようと考えたのかを物語っている。「Surfin' Boy」が“ムードとしてのカムバック”だとすれば、「Hula Hoop」は“安心感としてのカムバック”だ。明るいCity Pop風のリズムを土台にしたミディアムテンポのポップソングで、サビは耳に残るようほとんど設計されている。歌詞はノスタルジーへと落ち着き、特定の誰かと過ごした、まぶしい夏の日を、もう一度戻る価値のあるつながりとして描いている。アルバムの中でもっともすぐに満足感を与える曲であり、先行公開の流れの中でこの位置に置かれていることは、Red Velvetが、聴き手にどれだけの忍耐を求め、その後でどれだけ受け止めやすいものを差し出すべきかを分かっていたことを示している。

アルバムは、もっとも純粋に楽しいと同時に、静かに重要な余韻を残す曲で締めくくられる。「Hawaii」は、Joyが単独で書いたVelvet Summerの2曲目であり、この作品に収録された5曲のうち2曲がメンバー自身の言葉をそのまま抱えることになったという意味を持つ。サウンド面ではここでいちばん複雑さが少なく、友情やサーフボード、そして「Surfin' Boy」のように分解して読み解くことを求めない、飾り気のない喜びについて歌うアンセムとして響く。

2年ぶりの復帰でRed Velvetが証明しようとしたのは、昔ながらのやり方でヒットを作る方法をまだ覚えている、ということではなかった。彼女たちは、あえて半分だけ建てられたものを携えて戻ってきた。フックよりグルーヴを、外部のペンよりメンバー自身の言葉を信じ、壁がまだ立ち上がる前にその中へ入るかどうかは聴き手に委ねたのだ。ソウルからサンティアゴまで各国のチャートで「Surfin' Boy」が到達した位置を見れば、すでに多くの人がその中へ足を踏み入れている。