YEONJUN의 솔로 데뷔는 특이할 만큼 선명함을 동반한다. 거창한 선언이나 과도한 콘셉트 설명에서 나오는 것이 아니라, 정체성이라는 아이디어와의 타협을 아예 멈출 때 비로소 형성되는 선명함이다. NO LABELS: PART 01 — TXT의 2019년 데뷔와 2024년 믹스테이프 GGUM 이후 그의 첫 공식 솔로 EP로 2025년 11월 7일 발매된 이 작품은 “새로운” YEONJUN을 제시하려 하지도, 재창조라는 예상된 전개를 좇지도 않는다. 대신 더 날카로운 일을 한다. 분류 없이 그를 존재하게 둔다. 취향을 부드럽게 다듬거나, 소화하기 쉬운 장르 체계에 끼워 맞추지 않는다.

YEONJUN을 처음 접하는 이들을 위해: 그는 TOMORROW X TOGETHER(TXT)의 맏형으로, 4세대에서 전 세계적으로 가장 가시성이 높은 K-pop 그룹 중 한 멤버다. 무대 존재감, 다재다능함, 음악을 넘어선 문화적 영향력으로 알려져 있으며 오랫동안 그룹의 “만능 엔터테이너(all-rounder)”로 포지셔닝돼 왔다. 2024년 솔로 믹스테이프 GGUM은 그 평판을 공고히 했다. 직접 만든, 하지만 호불호를 불러일으킨 프로젝트로서 그가 자신만의 예술적 방향에 얼마나 많은 창작 통제권을 원했는지를 보여줬다.

음반이 처음 발표된 10월 17일, 이 소식은 YEONJUN이 TXT 멤버 중 처음으로 솔로 EP를 내는 멤버임을 동시에 알렸다. 롤아웃은 의도적으로 대담했다: 움직임 속의 셔츠리스 커버 이미지, 필터 없는 Instagram Live 티저, 세 트랙을 옴니버스처럼 묶은 시각적으로 야심찬 뮤직비디오. MV는 공개 3일 만에 1,000만 뷰를 넘겼고, 발매일에는 EP가 한터(Hanteo)에서 542,660장 팔렸다 — 이 세대에서 솔로 데뷔로는 이례적으로 높은 초동 기록이다.

하지만 숫자만으로는 이 프로젝트를 설명할 수 없다. 앨범 제목이 그 논제다: NO LABELS는 분류를 거부하는 것이다. 기대가 아니라 취향을 표현하는 것. 본능을 장애물이 아니라 출발점으로 두는 것.

수년간 YEONJUN은 아이돌, 퍼포머, 문화적 인물 사이의 애매한 공간에 살아왔다. 그는 존재감으로 찬사를 받지만 종종 “과하다”, “너무 스타일리시하다”, “너무 표현적이다”라는 식의 잣대를 받기도 했다. 이 데뷔작은 그 대화에 대한 의도적인 응답처럼 느껴진다. 말이 아닌 선택으로 답하는 방식이다. 여섯 트랙, 여섯 면모 — 모두 한 방향만 택해야 한다는 생각을 해체하는 듯 전달된다. 결과물은 능력을 증명하려는 앨범이 아니라 취향을 공고히 하는 앨범이다. 음향적 선택들이 어떤 태그라인보다 그의 정체성에 대해 더 많은 것을 말해준다.

많은 아이돌 솔로는 기대의 부담을 안고 나온다 — 영역을 보여줘야 한다는 압박, “국제적”인 무언가를 선보여야 한다는 압박, 혹은 그룹 아이덴티티와의 단절을 표명해야 한다는 압박. YEONJUN은 그런 함정에 빠지지 않는다. 그는 이 프로젝트에 무드보드를 접근하듯 다가간다: 큐레이션되고, 단호하며, 시장 논리에 의해 검열되지 않는다. 곡 선택은 그가 연기하려는 ‘듣는 척하는’ 것이 아니라 그가 이미 실제로 듣는 것들처럼 느껴진다. 미묘하지만 의미 있는 차이다.

YEONJUN은 인터뷰에서 이 EP를 “순수하게 나의 이야기 전부”이자 “자기 표현의 여정”이라고 설명했다. 그것이 그대로 드러난다.

Bang Si-hyuk, Slow Rabbit, Misha 그리고 JULiA LEWiS가 프로듀싱한 “Talk to You”는 NO LABELS라는 이름의 프로젝트가 가져야 할 방식으로 EP를 정확히 연다: 시끄럽고, 직접적이며, 부드러운 도입을 원하지 않는다. 날카로운 기타 리프를 중심으로 한 그런지 록 트랙으로, 평소에는 전면에 내세우지 않던 거친 목소리를 전면에 내세운다 — 거친 가장자리, 통제된, 위험한 느낌이다.

가사적으로는 가장자리를 숨기지 않는다. 곡은 겸손한 척을 바로 꿰뚫는다: “넌 날 원해 / 훤히 보여, don’t lie / 이미 다 알아.”

상호 끌림이 암시가 아니라 사실로 진술된다. 메시지는 직설적이다: 내가 뭔지 안다. 너도 안다. 그는 거짓된 겸손이나 모호함을 연기하지 않는다. K-pop 리드 싱글이 욕망을 완곡법 없이 제시하는 경우는 드문데, YEONJUN은 과장 없이 이를 다룬다. 어조는 거만하지 않고 관찰적이다.

흥미로운 점은 프로덕션이 가사적 태도를 거울처럼 반영한다는 것이다. 곡은 밀고, 갈고, 꾸준히 유지된다. 자신감은 허세에서 나오지 않는다; 이미 벌어지고 있는 일을 인식하는 것에서 온다. 오프너로서 이것은 정체성에 대한 분명한 지점을 만든다: ‘무대의 YEONJUN’과 ‘실제의 YEONJUN’은 별개의 인물이 아니다. 퍼포먼스에서 표현된 자아가 그가 서기로 선택한 자아다.

정체성의 표지로서 “Talk To You”는 YEONJUN과 전형적인 아이돌 솔로 템플릿 사이에 선을 그린다. 이것은 TXT에서 엿보였던 팬크한 요소, 록 중심, 연극적 요소들이 온전히 드러나는 순간이다. 그는 자신의 자연스러운 에너지에 맞는 사운드 팔레트를 밀고 있다 — 거칠고, 톤이 연극적이며, 리듬 중심이고, 단호하게 다듬어지지 않은 느낌. 녹음에서 본능이 느껴진다: 상업적 기대가 없어도 그가 추구했을 방향이다.

“Forever”는 즉시 톤을 바꾸지만 앨범의 논리를 배반하지 않는다. 느긋한 힙합/소울 하이브리드로, EP의 영어 트랙이며 감정적 과장이 아닌 절제에 기댄다.

안개를 통과하듯 서서히 올라가는 느낌의 분위기 있는 트랙이다. 멜로디는 깔끔하지만 달콤하지 않고, 보컬 톤은 가볍지만 무게를 포기하지 않는다.

그는 소리를 질러 드라마를 만들려는 유혹을 이긴다. 그는 프레이징에 기댄다: 늘어진 모음, 모양을 낸 엔딩, 볼륨이 아닌 절제로 전해지는 감정.

문화적으로 “Forever”는 이 앨범이 관습적인 솔로 데뷔 기대에 가장 근접한 지점이다. 더 부드러운 윤곽이지만 통제된 상태를 유지한다. “Talk to You”의 강렬함 이후 앨범의 톤을 픽스해주는 숨 고르기 역할을 한다.

세 번째 트랙은 KATSEYE의 Daniela와의 R&B 협업인 “Let Me Tell You”다. Daniela는 스페인어 가사도 기여한다. YEONJUN과 여러 작가들이 공동 집필한 이 곡은 레코드에서 가장 유동적인 트랙 중 하나다.

프로덕션은 느슨한 그루브를 가지고 거의 액체처럼 움직인다. 퍼커션은 또렷하지만 무겁지 않고, 신스는 유리처럼 반짝이며, 곡 전체가 숨 쉰다.

Daniela의 피처링은 장식이 아니라 구조적 역할을 한다. 그들의 콜앤리스폰스의 역동성이 곡의 긴장을 만든다. 목소리들이 만나고 갈라지며 마치 두 퍼포머가 하나의 중심을 공유하듯 움직인다. 남–여 상호작용이 종종 정화되는 K-pop 문맥에서 이 트랙은 부드럽게 반발한다: 긴장을 유지하면서도 결국에는 기술에 관한 것임을 보여준다.

여기서 YEONJUN의 ‘근접성’에 대한 관심이 분명해진다 — 신체적, 감정적, 보컬적 근접성. 대부분의 듀엣이 부드러움으로 녹아들 때, 이 곡은 마찰을 유지한다. 그리고 마찰은 그에게 어울린다.

“Talk To You”가 점화라면, “Do It”은 추진력이다. 네 번째 트랙인 “Do It”은 EP의 그루브 엔진 역할을 한다. 힙합과 펑크에서 끌어온 요소로, 깔끔한 프로덕션과 리듬 중심 구조로 작동한다. 베이스라인과 드럼 셔플이 주된 역할을 한다.

소리적으로는 YEONJUN이 과장된 패러디로 기울지 않으면서 스웨거의 경계를 탐험하는 느낌이다. 리듬 선택은 장난기와 닿아 있는 자신감을 지닌다. 자신이 무엇인지 정확히 아는 곡이다: 미드템포의 태도 곡으로 충분한 그루브를 남긴다.

여기가 바로 무브먼트 중심 음악에 대한 YEONJUN의 본능이 진가를 발휘하는 지점이다. 무대에서 어떻게 살아날지 상상이 간다: 비트가 대부분의 메시지를 전달하고, 그의 보컬은 스펙터클보다 태도에 더 집중해 그루브에 몸을 싣는다. 가장 화려한 트랙은 아니지만 중요한 정체성 슬롯을 채운다 — 과장된 풍자로 흐르지 않는 스웨거를 다루는 방식을 볼 수 있다.

끝에서 두 번째 트랙인 “Nothin’ ‘Bout Me”는 짧다(2:12)지만 전략적이다. YEONJUN과 Misha가 공동 작곡하고 Slow Rabbit와 Misha가 프로듀싱한 이 곡은 더 밝고 펀치감 있으며 가사가 날카롭다.

이 곡은 PART 01이 PART 02의 약속으로 넘어가는 지점처럼 느껴진다. 프로덕션은 여기서 더 세련됐지만 여전히 앨범의 핵심 질감에 뿌리를 둔다: 기타의 존재감, 리드미컬한 라인, 파워보다 속도를 택하는 보컬 프레이징.

가사적으로 흥미로운 이유는 선언적이면서도 반성적이라는 점이다. 사람들은 그를 안다고 생각할 수 있고, 이미 다 읽었다고 느낄 수 있지만 여전히 보지 못한 부분이 많다는 것을 암시한다 — 그가 숨기고 있어서가 아니라 정체성은 계속 움직이는 상태이기 때문이다.

제목은 거리감을 시사한다 — “you don’t know nothin’ ‘bout me” — 하지만 곡은 신비로운 척하지 않는다. 대신 더 현실적인 것을 암시한다: 사람들이 이미 “그를 파악했다”고 생각하지만 정체성은 풀린 퍼즐이 아니라 움직이는 표적이다. 트랙리스트에서 이 시점에 등장하는 것은, 이렇게 직접적이고 노출된 EP조차도 전체 그림의 일부일 뿐이라는 알림처럼 느껴진다.

마지막으로 “Coma”가 EP를 닫는다(비록 MV에서는 오프닝이었지만). YEONJUN이 Kareen Lomax, Bang, Slow Rabbit, Thom Bridges와 함께 쓴 이 트랙은 프로젝트를 다시 얼터너티브 록/펑크 인접 공간으로 끌어온다. 곡은 가장 좋은 의미에서 어두운 느낌이다: 왜곡된 가장자리, 내적 압박감, 모든 것이 약간 중심을 벗어나 있다.

소리적으로는 거칠고, 일부러 불안정하게 느껴지는 사운드스케이프에 잠겨 있다. 비트가 비틀거리고 보컬은 긁힌다. 마치 자신만의 벽을 걸어다니는 마음 상태 같기도 하다.

이 곡이 작동하는 이유는 깔끔함을 쫓지 않기 때문이다. 보컬은 일반적인 K-pop 출시에서 기대되는 것보다 믹스의 아래쪽에 자리하는데, 그것이 곡에 감정적 질감을 부여한다: 불안, 안절부절못함, 패턴에서 벗어나고자 하는 욕망. 프리코러스는 거의 꿈같은 왜곡으로 흘렀다가 리드미컬한 타이트함으로 다시 튕겨 나온다.

“Coma”를 뜻밖에 강력한 클로저로 만드는 것은 마지막 가사 반복이다: “Uh, you’re in my zone / Come and follow, 풀린 채 동공, uh.”

같은 초대가 트랙 초반에도 있었지만, 끝에 배치되었을 때 그것은 완전히 다른 것이 된다. PART 01의 문을 닫는 대신 YEONJUN은 듣는 이를 매단 상태로 남긴다. 가사는 맴돈다. 감정적 착지나 주제적 종결이 없다.

“Come and follow”는 당신을 어떤 결말로 이끄는 것이 아니라, 다음에 올 무엇을 향해 가리킨다. 그리고 “풀린 채 동공”이라는 디테일은 그것을 증폭시킨다: 레코드는 미완의 긴장 상태로 끝난다. 마치 그가 아직 변형의 한가운데에 있고, 자신의 창작 과정 속에서 반쯤 깨어 있는 상태인 것처럼.

문을 열어둔 채 작동하는 클로저다.

총평

NO LABELS: PART 01을 흥미롭게 만드는 것은 장르의 다양성 자체가 아니다 — 많은 솔로 데뷔가 그것을 시도한다. 흥미로운 건 그 다양성이 하나의 예술적 본능에 묶여 매우 일관되게 표현된 방식이다.

사운드 팔레트는 자연스럽게 맞아떨어진다: 록의 거친 면, 리드미컬한 그루브, 흐릿한 분위기, 퍼포먼스 중심의 편곡들. 하지만 정체성 작업은 그보다 더 강력하다. YEONJUN은 장르를 입어보는 가수가 아니라 자기와 표현 사이의 투과성을 탐구하는 사람으로 자신을 위치시킨다. 주제적 실타래는 명확하다: 가시성 대 내면성, 사과 없는 실험성.

문화적 관점에서 보면, 이 데뷔는 흔한 “아이돌이 솔로 아티스트가 된다”는 전개를 거부한다. 그는 정체성을 확립하기 위해 TXT와 거리를 둘 필요가 없다. 대신 솔로 프로젝트를 이미 유창하게 말하고 있는 언어의 확장으로 취급한다.

일부 청취자들은 앨범의 일부를 거칠고, 날카롭고, 지나치게 본능적이라고 느낄 것이다. 괜찮다. 2024년의 “GGUM”에서 보여줬듯, YEONJUN의 솔로 작업은 보편적 호소력을 좇지 않는다.

대신 YEONJUN은 본능의 카탈로그를 내놓는다. NO LABELS: PART 01은 누군가가 정확히 서고 싶은 지점에 서 있는 소리적 등가물처럼 느껴진다. 더 넓은 편안함을 위해 부드럽게 다듬어진 자아를 연기하려 하지 않는다.

이 데뷔는 당신을 이기려 하지 않는다. 신호를 알아채면 당신이 올 것이라 가정한다. 그리고 그 신호는 강하다.

PART 02가 그가 이 길을 얼마나 멀리 밀고갈지 알려줄 것이다.