코첼라에서의 K-pop 존재감은 처음에는 한 줄짜리 언급에 불과했지만 이제는 빼놓을 수 없는 요소가 되었다. 올해만 해도 페스티벌은 2026년 한국 팝이 어떤 모습인지 보여주는 세 가지 뚜렷한 해석을 담았는데, 사막 무대에 Kpop Demon Hunters 현상을 가져온 HUNTR/X, 페스티벌에서 공연한 최초의 남성 K-pop 솔로 아티스트로 기록된 SHINee의 Taemin, 그리고 데뷔 무대가 팬데믹으로 연기된 지 6년 만에 무대에 오른 BIGBANG이 그 주인공이었다. K-pop이 여기까지 오게 된 과정을 이해하려면 출발점으로 돌아가는 것이 도움이 된다.

K-pop이 주류가 되기 전까지 코첼라에서의 한국 대표성은 거의 없거나 드물었다. 그러나 많은 이들이 모르는 사실은 2011년에 일렉트로니카 듀오 EE가 코첼라에서 공연한 최초의 한국 아티스트라는 점이다. 실험적이고 색다른 사운드를 내세운 부부 듀오 Big E (Hyun Joon)와 Little E (Lee Yun Joung)는 그때는 지금만큼 전 세계적으로 주목받지는 못했지만 역사적 의미를 남겼다. 어쨌든 그들의 참여는 코첼라가 한국 아티스트에 관심을 갖기 시작했다는 점에서 중요한 이정표다.

EE의 공연 이후 또 다른 한국 아티스트가 코첼라에 초청되기까지는 5년이 걸렸고, 그 주인공은 2016년의 베테랑 힙합 그룹 Epik High였다. 2001년에 데뷔한 Tablo, Mithra Jin, DJ Tukutz는 당시 성장 중이던 한국 힙합 신에서 선도적인 아티스트로 자리매김했다. 특히 세 번째 앨범 Swan Song을 통해 Epik High는 국내에서 큰 돌파구를 맞이했고, 범죄·전쟁·종교·교육 같은 주제를 통해 한국의 힙합과 랩에 대한 인식을 바꿨다. 그 같은 강렬한 존재감과 가사력을 들고 코첼라에 선 이 트리오는 2016년에 관객의 이목을 사로잡았고, 2022년에도 페스티벌에 다시 초청되었다.

코첼라에서의 K-pop의 서구권 돌파는 대체로 BLACKPINK의 2019년 역사적 출연 덕분으로 여겨진다. 2018년의 “DDU-DU-DDU-DU”와 2019년의 “Kill This Love”로 대형 히트를 이어가던 걸그룹은 이전에 볼 수 없던 규모로 서구 관객에게 K-pop을 소개하는 데 큰 역할을 했다. 코첼라가 그들을 첫 번째 여성 K-pop 그룹으로 무대에 세운 것도 자연스러운 선택이었다. 페스티벌의 유튜브 라이브 스트림으로 8,290만 뷰를 기록하고 Sahara Stage에 모여든 환호성으로 가득한 관객을 끌어들인 BLACKPINK의 등장은 K-pop을 더 이상 무시하거나 과소평가할 수 없게 만든 결정적 순간 중 하나가 되었다.

그 이후로 코첼라의 한국 아티스트에 대한 관심은 꾸준히 커졌다. 2022년과 2023년에는 2NE1, aespa, Jackson Wang, BIBI, DPR LIVE와 DPR IAN이 무대에 올랐고, 2024년에는 ATEEZ, LE SSERAFIM, The Rose가, 2025년에는 ENHYPEN이 참여했다. 일본 걸그룹 XG는 한국인이 아니지만 K-pop 시스템에서 훈련받은 만큼 2025년에 공연해 라인업이 범아시아 팝 문화를 더 넓게 반영하게 했다.

그리고 2026년 — 많은 스펙트럼을 아우르는 세 번의 공연이 있었다. 4월 10일, 코첼라 첫날에 KATSEYE는 HUNTR/X의 보컬 EJAE, Rei Ami, Audrey Nuna를 깜짝 게스트로 불러 "Golden"을 함께 불렀다. 순간적으로는 예기치 못한 협업처럼 느껴졌지만, 돌이켜보면 상당히 자연스러운 조합이다. 두 아티스트 모두 2025년에 의미 있는 한 해를 보냈다: Kpop Demon Hunters는 문화적 현상이 되었고, KATSEYE는 "Gnarly"와 "GAP" 캠페인으로 돌파구를 마련했다. 무대를 공유한 것은 그 모멘텀의 자연스러운 연장이었다.

둘째 날에는 K-pop에서 가장 존경받는 공연자 중 한 명인 SHINee의 Taemin이 코첼라에 데뷔했다. 2024년에 SM Entertainment를 떠나 올해 초에는 BPM Entertainment를 떠난 그는 Galaxy Corporation과 계약을 맺고 레이블에서 발매한 첫 싱글 "Long Way Home"을 발표했다. 이번 출연으로 그는 코첼라에서 공연한 최초의 남성 K-pop 솔로 아티스트라는 기록을 세웠다 — 그의 레퍼토리를 아는 이들에게는 전혀 놀랍지 않은 성취다.

셋리스트에는 "MOVE"와 "Guilty" 같은 팬이 사랑하는 곡들이 포함되었고, 아직 공식 발매되지 않은 여섯 곡 — "Permission," "Parasite," "Frankenstein," "Let Me Be The One," "Sober," 그리고 "1004" — 도 함께 선보여 향후 프로젝트의 미리보기로 보였다. 그는 무대 연출의 모든 역량을 쏟아부었고, 그 연출력 때문에 K-pop의 일반적 틀을 넘어서는 아티스트들과 비교하는 관객들도 여럿 생겨났다.

셋째 날은 BIGBANG의 시간이었는데, 이들은 원래 2020년 코첼라 라인업에 이름을 올렸으나 팬데믹으로 무대가 연기된 2세대 아이콘이다. 6년 만에 그들은 트리오로 무대에 섰다. G-Dragon, Taeyang, Daesung은 2023년에 약물 관련 과거 유죄 판결로 그룹을 떠난 T.O.P 없이 공연했다.

이들의 공연은 주말 중 가장 큰 관중 중 하나를 불러모았고, 셋리스트가 그 이유를 분명히 보여주었다. BIGBANG이 연주한 거의 모든 곡 — "HARU HARU," "BAD BOY," "FANTASTIC BABY," "BANG BANG BANG" — 은 오랫동안 레퍼토리로 자리잡아 왔다. 수년간 꾸준히 활동하지 않았던 그룹임에도 불구하고, 관객들의 반응은 그들의 카탈로그가 얼마나 깊고 관객들이 얼마나 잊지 않았는지를 일깨워주었다.

또한 멤버들은 각자의 솔로 곡도 일부 선보였는데, Taeyang은 “RINGA LINGA”를, G-Dragon은 “Power”를, Daesung은 트로트 음악을 전면에 내세운 “HANDO CHOGUA”와 “LOOK AT ME GWISUN”을 불렀다. Daesung 뒤로는 이들 곡의 한국어 가사가 굵은 글씨로 눈에 띄게 표시되었고, 소속사 R&D Company는 Daesung 본인이 콘셉트의 큰 동력이었다고 확인했다. 레이블은 “Daesung이 무대에서 한국어 가사를 시각적으로 보여주는 것을 개인적으로 원했고, 제작진과 여러 차례 수정을 거쳐 콘셉트를 발전시켰다”라며 “또한 트로트를 선보이고자 하는 그의 욕구가 반영됐고, 전체적인 무대 연출은 멤버들과 함께 논의했다”고 밝혔다.

세 공연을 통해 관객들은 아주 다른 형태의 K-pop을 마주했다 — 영화에서 파생된 현상, 기량이 절정에 오른 솔로 아티스트, 그리고 소개가 필요 없는 레거시 아티스트의 카탈로그. 각 공연은 2026년 글로벌 무대에서 한국 대중문화가 어떤 모습인지를 각기 다른 방식으로 보여주었다.

이런 추세는 코첼라의 한국 아티스트에 대한 관심이 식지 않을 것임을 시사한다. 레거시 측면에서 페스티벌은 잠자고 있던 아티스트를 소생시키는 전례가 있고, BoA, Girls' Generation, Wonder Girls 같은 아티스트들을 다시 무대로 불러오는 것도 타당한 주장이다. 이들의 장기적인 영향력은 이런 규모의 무대에서 충분히 재조명될 만하다. 더 과거로 거슬러가면 Fin.K.L과 S.E.S 같은 1세대 아티스트들은 젊은 관객들이 점점 재발견하고 있는 K-pop 역사의 한 챕터를 대표한다.

현역 아티스트들 사이에서도 수요는 분명히 존재한다. 코첼라가 앞으로도 세대, 사운드, 스타일을 아우르는 K-pop의 전 범위를 반영할지 여부는 2027년에 지켜볼 만한 관전 포인트다.