과장이 아니라 K-pop의 5세대는 잊혔던 사운드를 되살리는 동시에 자신들만의 에너지를 업계에 주입하고 있다. Hearts2Hearts (JIWOO, CARMEN, YUHA, STELLA, JUUN, A-NA, IAN, and YE-ON)은 SM Entertainment 산하의 최신 그룹이자 2020년 aespa 이후 회사에서 데뷔한 첫 걸그룹으로, 더 밝은 K-pop 시대를 이끄는 그룹 중 하나다.

2025년은 Hearts2Hearts에게 마라톤 같은 해였다. 2월에 “The Chase”로 데뷔한 데 이어 다섯 달 안에 싱글 두 곡과 첫 미니앨범까지 내놓았다. 그리고 2026년 2월 20일, 그들은 올해의 첫 활동으로 디지털 싱글 “RUDE!”를 발표했다.

이번 싱글에서 각 멤버는 자신의 개성을 드러내며 라인 전달에 저마다의 예술적 색채를 더한다. JUUN이 “Yeah, I walked right in / In a flash everybody's my friend”라는 가사로 비트 위를 성큼성큼 걸어올 때, 그녀의 조용한 자신감이 청취자들을 자연스럽게 트랙으로 이끈다. IAN이 “Don't side-eye me, this ain't no race”를 전달할 때처럼 마지막 단어를 살짝 끌어 말해 부드럽지만 강하게 와닿게 만드는 순간도 있다.

가사는 점점 더 솔직해지고 거의 정조준하듯 타깃을 향하다가, STELLA의 포스트 브리지 인터루드가 트랙을 한 단계 끌어올려 몇 달 뒤 연말 리스트에 남을 만한 기억에 남는 장면을 보장한다. 한국계 캐나다인 멤버인 그녀는 이렇게 회상하며 그룹과 청취자에게 말을 건넨다: “You know what he said to me? (What?) / He was like, ‘You are so rude’ / And I was like, ‘Boy, does it look like I could care?’ / ‘I couldn't even care less’” — 마치 Taylor Swift의 “We Are Never Ever Getting Back Together” 브리지에서 불신 섞인 어조로 말하던 장면을 떠올리게 하는 가벼운 순간이다. 이 전달 방식과 마지막 코러스로 이어지며 사그라드는 그룹의 웃음은 “RUDE!”의 핵심 메시지를 드러낸다: 외부의 압력은 그들을 바꾸려 해도, 그들은 이미 스스로로 충분히 충만하다는 것.

지금까지 Hearts2Hearts의 타이틀곡들은 대체로 첫사랑의 설렘과 그 안에 깔린 더 깊은 층을 중심으로 전개돼왔다. 이번에는 그런 주제들을 한쪽으로 넣어두고, 자신들이 관객과 소통하는 네 번째 벽을 깨는 첫 순간에 접어든 듯하다. “RUDE!”에서 언급하는 비판들은 미성숙한 또래들의 언사와 온라인 평론의 언어를 모두 닮아 있다. “Jealous eyes everywhere” 같은 라인은 아이돌을 둘러싼 감시와 시선을 암시하고, “Call me immature but if it’s fun that’s okay”는 그 꼬리표를 방어적으로가 아니라 도전적으로 되찾아오는 태도를 보여준다.

프리코러스는 그들이 외부의 시선보다 자신감을 더 앞세우는 부분이다. “No matter what they say can't change me / I'm good just the way I am / I shine the brightest when I'm myself”라고 밝히며 Hearts2Hearts는 단호히 선을 긋는다. 그룹의 가장 연장자가 2006년생이고 데뷔한 지 불과 1년 조금 지났다는 점을 고려하면, 이 한 곡에 담긴 확신은 더욱 인상적이며 개개인의 재능과 팀으로서의 조화가 그들의 음악을 신선하게 만드는 증거다.

무엇보다 인상적인 점은 “RUDE!”가 분명히 Hearts2Hearts의 노래처럼 들린다는 것이다 — 경력 1년 남짓의 그룹이 이미 알아볼 수 있는 사운드 정체성을 형성하기 시작했다는 증거다. 이 곡은 “STYLE”의 장난기 있는 가사, “FOCUS”의 에너지 넘치는 맥박, “Pretty Please”의 청춘적 톤을 닮았지만 훨씬 날카로운 가장자리와 눈에 띄게 적은 순진함을 지녔다. 업계에선 아직 신인이지만, 그들의 사운드는 임시적인 느낌이 아니라 이미 확고하게 정의된 느낌을 준다.

K-pop의 여러 그룹들은 몇 초 만에 자신들의 음악을 알아보게 만들 수 있는 능력이 있지만, 구체적으로 독특한 사운드를 성취하는 데서 SM Entertainment는 특히 두드러진다. Red Velvet의 달콤하면서도 오싹한 사운드, NCT 127의 소란스러운 기악, aespa의 미래지향적 스타일처럼, Hearts2Hearts는 통일된 보컬과 가사 속에서 보이는 소녀다운 시선으로 자신들만의 독특한 음향 정체성을 점차 결정화하고 있다. 덕분에 그들의 곡이 재생되고 있다는 걸 알아채기 쉬울 뿐만 아니라, 매번 이전보다 더 신선하게 느껴진다.

올해의 첫 활동으로서 “RUDE!”는 이미 바빴던 K-pop 초반 흐름 속에서 Hearts2Hearts의 위치를 분명히 하는 동시에 더욱 뚜렷한 확신을 보여준다. 각 멤버는 침착하고 자신감 있는 톤을 취하며 외부의 평을 흘려보낸다. 완전히 새로운 영역으로 급선회하기보다는 “The Chase”와 “Butterflies”로 닦아온 토대 위에서 사운드를 다듬어, 발전하는 K-pop 5세대 속에서 자신들의 입지를 굳히고 있다.