多くのカムバックは、グループがどう変わったのか、そして変わったならどれほど変わったのかに焦点を当てる。だが、STAYCの2:L0VEが面白いのはその逆の理由だ。妹グループである UNCHILD のデビューからわずか数カ月後にリリースされたSTAYCの最新EPは、より大きな野心を追い求めてはいない。むしろ、この6年間にわたって築いてきた音楽的アイデンティティをさらに強く押し出し、レーベルが新章へ入るこのタイミングで、STAYCならではの魅力を力強く思い出させてくれる。

K-pop第3世代はこのジャンルを世界的な存在へ押し上げた。その中でも、TWICEの「Cheer Up」や「Fancy」、miss Aの「Only You」といった大ヒット曲の多くは、プロデューサーデュオ Black Eyed Pilseung によって手がけられた。業界を長年形作ってきた彼らは2017年に High Up Entertainment を立ち上げ、3年後にSTAYCをデビューさせた。

パンデミック期にデビューしたSTAYCは、「So Bad」で瞬く間に存在感を確立し、長年にわたって High Up 唯一のアーティストとしてレーベルのアイデンティティを形づくってきた。それが変わったのが2026年4月、UNCHILDのデビューだった。これでSTAYCは、初めてその役割を分け合うことになった。

その2カ月後、STAYCは2:L0VEを引っ提げて戻ってきた。この作品はそれらを直接的には何も語らないが、どうしてもその影響を受けずにはいられない。もはや High Up がどんなサウンドなのかを、当然のように定義しなくてもいいグループによるカムバックだ。必要なのは、自分たちらしく鳴らすことだけだ。

UNCHILDの登場は競争として位置づけられていたわけではなく、そのように書くのは間違いだろう。グループの紹介自体も「Un-」を凡庸さへの拒絶として打ち出し、より荒く、まだ整理しきれていないエネルギーを前面に押し出していた。たとえば Na Haeun のように、ダンスの天才としての経歴がそれ自体で新たな観客を連れてくるメンバーもいる。一方で、STAYCは6年かけて「明るさ」というひとつの概念を磨き上げてきたのに対し、UNCHILDはまだ何も概念として持ちたくない、という姿勢でデビューした。

その違いはここで重要だった。STAYCの次の一手が何を伝えるべきかを変えてしまうからだ。いま再定義に寄りかかったカムバックをしてしまえば、1組をより鮮明にするどころか、2組ともぼやけさせてしまっていただろう。2:L0VEは、レーベルにとってもっと有益なことをしている。それは、じっと動かずにいることだ。リスナーがそもそもこの2組の違いは何なのかと考え始める、その瞬間にぴたりと合わせて、STAYCはまさしくSTAYCらしく鳴っている。

「2 L0VE」は、その言葉遊びに気づかせる前に、まずしっかり機能している。フックの「2 LOVE, 2 LOVE I'm falling」は、曲全体の核になっているテニスのスコアをそのまま映している。片方の声はすでに動き出していて、やり取りのもう片側はまだゼロのままだ。ヴァースは、コーラスよりも明らかに隙間を多く取るように組まれていて、「2 L0VE」へ落ちる瞬間が、まるで試合でポイントを取ったかのように響く。小さな構成上の工夫だが、これが、ダジャレが単なるフックとして機能するのか、それとも曲全体になってしまうのかを分けている。

作品そのものは、これまでのSTAYCらしいサウンドを引き継いでいる。弾けるシンセ、明るい高音域、「ASAP」以来グループを支えてきた、あのプロダクションだ。リリース日も多くのリスナーにとっては夏の始まりを告げるもので、どこか懐かしい第3世代らしさをまとっている。

味わいのあるラップと、ミュージックビデオの視覚的な明るさに彩られ、まるでプロデューサーが席に戻ってきたというより、そもそもそこを離れたことなどなかったかのようだ。3分強のこの楽曲は、STAYCのアイデンティティを改めて打ち立てるのに時間を無駄にしない。リスナーがすでにそれを知っていることを前提に、その時間をフックに費やしている。

3曲のBサイドはタイトル曲と競おうとはしていない。そして、それを欠点として切り捨てるのではなく、しっかり受け止める価値がある。「WHERE YOU AT?」はリードシングルと同じように明るく断定的なエネルギーで進むが、構成上の仕掛けはない。その一方で、随所に印象的なストリングスが加わっている。「SORRY」はここで最も脱線に近い1曲で、より遅いテンポと開けたミックスへとゆるやかに移行し、頭の中にしつこく残る片思いについて謝る、落ち着いた曲に仕上がっている。「BEAT MY LOVE」は3曲の中でもっとも内省的な形でEPを締めくくり、タイトル曲の脈動を響かせながら、心の葛藤を乗り越えて最後に気持ちを伝える人物を思い描く。

もちろん、だからといってSTAYCにもう証明すべきことが何もないというわけではない。混み合った第4世代では、どのグループもやがてその問いにぶつかる。だが、2:L0VE はその問いに答えるための作品ではない。レーベルメイトのデビューが比較を呼び込むその瞬間に、6年間の一貫性がどんな音を鳴らすのかを、そのまま示してみせる作品だ。テニスのダジャレは、最初のポイントを早々に決めてしまう。EPが本当に落ち着かせるのは、もっと静かな事実だ。つまり、STAYCのアイデンティティは、新しい何かがすぐ隣で起きていても、揺らがず保てるほど安定しているということだ。