By Catherine Shin
「Perfect Target」というタイトルは、その名の通りに選ばれた楽曲だった。Choi Yoojungの2作目となるソロ作は、狙う対象をあえて最初から明言している。ひと言も発される前に、まず理解されるべきものとして提示されているのだ。小さな選択ではあるが、彼女のキャリアの現在地をより大きく物語っている。その宣言は、最後のソロ作品から約4年後に届いた。カムバックというより再紹介と呼ぶほうがしっくりくるほど、長い空白だった。こうしたシングルが答えなければならない問いは、単に楽曲が良いかどうかではない。これだけ沈黙したあとにアイドルが何を語るのか、そしてそこからどんな方向へ進もうとしているのか、という点にある。
なぜこの沈黙が重要なのかを理解するには、彼女の始まりに立ち返る必要がある。10年前、MnetはガールズグループI.O.Iをデビューさせた。これは、やがてProduceシリーズへとつながる最初の大きな節目だった。このフォーマットは、期間限定のサバイバル番組発グループを広く知らしめただけでなく、ルーキーや個々の練習生、そして小規模事務所が、自分たちのアイドルを全国規模の視聴者の前に送り出す方法そのものを変えた。
デビュー組に入ったメンバーだけでなく、番組に残った参加者たちの多くも、その後それぞれに非常に強く長く続くキャリアを築いていった。
Yoojungの歩みは、成果が見えるまでに時間がかかった。番組では、その魅力とダンスでひときわ目立つ存在であり、番組の最初のシングル「Pick Me」では人気投票によってセンターにも選ばれた。しかし、その後の勢いは、共演者の何人かが得たような即時のスポットライトへはつながらなかった。
ここまでのYoojungの歩みは、彼女自身のものとして語られることが少なかった。I.O.Iはグループの合意によって形づくられた出発点を与え、Weki Mekiはそのアンサンブル的なテーマを10年近く引き継ぎ、合間は点在するサウンドトラック参加が埋めてきた。「Perfect Target」は、そのすべてから切り離されることを前提に作られた初めての作品だ。
その変化を最もよく示しているのが、楽曲を作ったのが誰かという点だ。Yoojungはこのリリースに収録された2曲の両方を作曲しており、作曲に挑戦するのはこれが初めてで、それまでは作詞のみを行っていた。つまり、音楽そのものを完全に彼女が手がけたということになる。レトロなピンク色とゲームの世界観を思わせるコンセプト、そして可愛らしく演劇的なスタイルは、与えられた指示ではなく彼女自身が選んだものだ。彼女は、割り当てられた自分ではなく、自分で作り上げた新しい一面を世に示している。
プロダクション面もそれを裏づけている。「Perfect Target」はそうしたレトロな土台の上に成り立っているが、その表層の下にある選択は、それ自体のために緻密に作り込まれている。テンポは慌ただしさではなく、抑えの効いた跳ねるような動きで進み、Yoojungのボーカルがビートを追いかけるのではなく、前に置かれる余白を与えている。歌い方は遊び心があるが、決して緩くはなく、彼女らしいトーンを保ったラップも盛り込まれている。どのフレーズも狙った位置にきっちり着地し、ここでの“可愛さ”は意図をもって選ばれたものだ。
「Perfect Target」というタイトルの歌は、狙いそのものについての曲だ。そしてプロダクションも、そのテーマに沿って組み立てられている。ゲーム的な要素、歯切れのいいパーカッション、フックがきれいにリセットされる構成。どれも、シューティングゲームのロジックを音に置き換えたかのように感じられる。単なる表面的な可愛さに見えかねないものが、実際には明確な意図を持って提示されている。その緊張感こそが、この曲を最も面白くしている部分だ。遊び心が、最初から狙って作られていたことの証明でもある。
「Sunflower」と「Perfect Target」の間の4年間は、空白ではなかった。別の場所で足場を探しながら形づくられた、彼女のキャリアそのものだった。
Weki Mekiは2024年におよそ7年間の活動を締めくくり、グループ活動が収束していく中で、2度目のソロ章は可能になっただけでなく、必要なものになった。今回のカムバックは、I.O.Iのデビュー10周年再結成を受けた流れでもある。そのシングル「Suddenly」はチャートを席巻し、当時のオリジナル・ラインナップに今なお強い好意が寄せられていることを改めて示した。その新たな注目を追い風にソロカムバックへ向かうことは、まさに理想的な好機となった。
そうしたすべてが、「なぜ今なのか」という問いを答えやすくしている。グループ時代の終わり、受け入れ態勢のあるファン層、そして2度目のソロ期を支える準備が整ったレーベル。その3つが、Yoojungが自分自身について具体的な何かを形にできるタイミングで重なったのだ。かつてはグループ投票と集合的なイメージによって定義されていた彼女だが、このシングルは彼女のアイデンティティの次の章として読める。
これまでの作品と比べると、「Perfect Target」は彼女ならではの強みを改めて示す再紹介でもある。「Sunflower」は、デビューソロシングルらしく、より柔らかくR&B色のある表現へと寄せていたが、アイドル出身ソロアーティストのバラードにありがちな定型から大きく抜け出したものではなかった。「Perfect Target」はそれを完全に入れ替え、楽曲面でもビジュアル面でも共通点のない、遊び心あふれるレトロゲームコンセプトへと振り切っている。前者が“導入”なら、後者は“声明”だ。
これが今後示しているのは、どう作るべきかの型を手に入れたソロアーティストの姿だ。書いて、作曲して、特定のアイデアを軸にコンセプトを形にし、プロダクションは漠然とした美学ではなくそのアイデアに従わせる。次のリリースがレトロゲームの枠組みを保つのか、まったく別の場所へ向かうのかはまだ分からないが、「Perfect Target」は、そうした選択にどれだけ明確な意図が必要かの基準を示した。
この曲は、長年にわたって他人の投票や、他メンバーのアイデンティティ、そしてソロ歌手とはどうあるべきかという他のアーティストからの期待によって定義されてきた人物が放つ声明だ。それだけの曖昧さを経たあとで、狙う対象をはっきり名指しし、その一点に向けてシングル全体を組み立てることには、確かな重みがある。